Впрочем, к вечеру Настя стала задумываться над ее словами. Нельзя не признать, что во многом Луиза права. «Ладно, – сказала себе Настя. – Торопиться некуда. Может, и вправду рано еще. Вот запишу альбом, стану известной – и тогда…»
– Вот она – первая сибирская межпланетная станция! – с довольным видом произнес Выселенцев, указав на закрепленный в ложементе аппарат размером с дорожный чемодан.
– Маленькая, – ответила с улыбкой корреспондент телеканала «Сибирь-2» Елена Васильченко.
– Да, но ей и лететь недалеко. Астероид пролетит от Земли всего в двадцати семи тысячах километров.
– Чтобы подбросить вверх такой груз, хватило бы и небольшой ракеты. Почему создатели выбрали именно «Интеграл»?
– Это будет первый, испытательный полет нашего корабля. Риск будет велик, поэтому мы не стали брать плату за пусковые услуги. В принципе, это обычная практика: если ракета-носитель стартует впервые, денег за доставку груза не берут.
Эти вопросы и ответы, разумеется, предназначались для публики – сама Елена была в курсе всего, что происходило вокруг запланированного на февраль старта «Интеграла-2». Да и с Выселенцевым она была знакома давно: семь лет назад она делала репортаж о первом суборбитальном полете уменьшенного прототипа. Этот аппарат долетел до Сахалина, но разбился при посадке…
Когда камеру выключили, Выселенцев сказал:
– Надеюсь, зрители поймут, что это шутка – насчет межпланетной станции.
– А разве DA14 не планета?
– Ну, какая он планета – даже на астероид не очень тянет. Так, большой метеороид… Хотя на этот счет существуют разные мнения.
Они прошлись по монтажно-испытательному корпусу. Тридцатиметровый скругленный конус «Интеграла-2» походил на дом с открытыми окнами – в нем зияли большие технологические проемы. Отстыкованный кабинный модуль с двумя креслами-катапультами стоял пока в стороне. Остановившись возле него и осторожно потрогав мягкое, как пенопласт, многоразовое теплозащитное покрытие, Васильченко задумчиво спросила:
– Наверное, вам хотелось бы полететь самому?
– Хотелось бы, – ответил Выселенцев. – И когда-нибудь я это обязательно сделаю.
Когда он ехал домой, по радио сообщили удивительную новость. Американский космический телескоп обнаружил небольшой астероид, который через неделю упадет на Землю. Астероид, правда, был очень мал – не больше пятнадцати-двадцати метров диаметром. Из-за этого, а также из-за того, что приближался он со стороны Солнца, обнаружили его так поздно.
«Интересно, куда он упадет? – подумал Выселенцев. – Если, конечно, он долетит до Земли, что при его размерах и скорости проблематично. И надо же, какое совпадение – 2012 DA14 пролетит мимо всего на несколько часов позже. Может, они даже как-то связаны…»
Дома Тамара встретила его почти паническим возгласом:
– Ты слышал? На Землю упадет астероид!
– Слышал, слышал, – усмехнулся Выселенцев. – И мы все умрем.
– Так ведь упадет-то он на нас – на Сибирь. А может, на Россию.
Выселенцев замер, глядя на взволнованную супругу. Бред какой-то. Не может быть. Раздевшись, он поскорее сел за компьютер. Да – по расчетам американцев, упасть астероид должен на южном Урале, где-то на сибирско-советской границе. Более точно место падения вычислить пока невозможно.
– Жалко, что он такой маленький, – со вздохом сказал Выселенцев подошедшей Тамаре.
– Почему? – удивилась та.
– Ну, если бы он был больше раз в десять, его падение грозило бы грандиозной катастрофой – и это заставило бы нас сплотиться. А так – он даже и до Земли, наверное, не долетит. Кстати, а где Настя?
– Как где? У Андрея в студии.
– А, да…
Выселенцев совсем забыл, что Настя сегодня записывает песню. Любопытно, конечно, что у нее там получится… Но астероид сейчас интересовал его куда больше. Выселенцев подошел к четырехметровой настенной карте Евразии. Вот проходящая почти точно по Уральскому хребту граница между Советским Союзом и Сибирской Империей. Последнюю часто сравнивали с Канадой, хотя самим сибирякам такое сравнение не только не льстило, но даже казалось немного обидным. Канада вечно была чьей-то добровольной колонией, а Сибирь с оружием в руках отстояла свою независимость сначала от большевиков, а потом от японцев. Миллионная сибирская армия, подготовленная к войне со сверхдержавой, в считанные недели разгромила бы с хоккейным счетом канадские боевые силы.
Правда, свою столицу сибиряки все же предусмотрительно отодвинули от сибирско-советской границы на максимально возможное расстояние…
Но сейчас врагом был не Советский Союз, а природа. Причем угрожала она в равной степени обоим русским государствам. «Ну, опасность мы каким-то чудом заметили – и что дальше?» – подумал Выселенцев, вспоминая многочисленные проекты по борьбе с астероидами. Некоторые выглядели весьма забавно, а некоторые – вполне осуществимо, однако все они требовали немалого времени на подготовку.
Вскоре за окном остановился Настин желтый автомобильчик.
– Слышали про астероид? – крикнула Настя, едва войдя в дом. – Классно, да? Прямо как в кино!
– Неужели ты нисколько его не боишься? – удивился Выселенцев.
– А чего его бояться? Я думаю, прямо на меня он все равно не упадет. Да и рядом – тоже.
Настя с сияющим видом вошла в гостиную, поигрывая своей любимой флэшкой в виде дельфина.
– Слушать будете? – спросила она как бы застенчиво.
– Будем! – ответил Выселенцев и уселся на диван, посадив рядом Тамару.
Настя вставила флэшку в гнездо музыкального центра и, словно поборов неловкость, негромко сказала:
– Дядя Андрей, когда узнал об астероиде, сказал: «Эх, долбанул бы он по Кремлю!» Мне даже неудобно стало. Что за кровожадность?
– Диссидент, что с него взять, – ответил Выселенцев, махнув рукой. – Уж больно сильно его там угнетали.
Сев рядом с родителями, Настя, волнуясь, нажала кнопку на пульте и установила нужную громкость. Впрочем, Выселенцев волновался не меньше. Когда Настя запела, сердце у него так и подскочило.
Песня была в медленном темпе и относилась, вопреки ожиданиям, скорее, к поп-року. Именно для этого стиля Настин грубоватый голос подходил больше всего. По несколько небрежной инструментовке можно сразу догадаться, что это демо-версия.
– Ну, как? – спросила покрасневшая от смущения Настя, когда песня закончилась.
– Песня какая-то дурацкая, – сказала Тамара. – А так вроде ничего.
– Да, – согласился Выселенцев. – Песня с таким текстом больше подошла бы сорокалетней тетке, а не школьнице. И над произношением надо еще поработать. Но вообще неплохо. Я впечатлен.
Он нисколько не покривил душой – ему и в самом деле понравилось. Вернее, он ожидал гораздо худшего, и был рад, что пронесло. Настя это почувствовала и ушла вся довольная.
Вечером, когда Выселенцев работал с документами, к нему поступил видеозвонок. На мониторе возникло лицо Павла Овчинникова, директора Сибирского космического агентства. Организации, которую Выселенцев не уважал. Да и за что ее уважать? Все ее проекты, половина из которых не доводилась до конца, отличались малыми масштабами и, как правило, не содержали ничего инновационного. В свое время она не захотела заниматься его кораблем, который показался чиновникам СКА слишком сложным, дорогим и вообще ненужным. В самом деле – зачем Сибири пилотируемая космонавтика? Да, Выселенцев понимал Сикорского, который не захотел переезжать из Америки в Сибирь после окончания гражданской войны. Здесь ему было бы не развернуться…
– Здравствуй, Иван, – сказал Овчинников.
– Привет, Павел, – ответил Выселенцев.
– Ты, наверное, удивлен?
– Признаться, да.
Помолчав немного, Овчинников спросил:
– Каковы, по-твоему, шансы на благополучный полет твоего корабля?
– Мы специально проводили такие расчеты, так что я могу ответить тебе совершенно точно. Примерно восемьдесят пять процентов.
– Что ж, неплохо… У нас есть предложение, которое может тебя заинтересовать.
– Я весь внимание.
– Нужно доставить на орбиту некую полезную нагрузку. И сделать это надо очень срочно – в пределах ближайших четырех суток.
– А почему не семи? – спросил Выселенцев, сразу догадавшись, что это как-то связано с новооткрытым астероидом.
Овчинников улыбнулся:
– Ну, еще трое суток нужны, чтобы долететь до объекта.
– И сбить его?
– Нет. Чтобы пристроиться рядом и точно определить его траекторию. Сбивать будут другие.
– Кто же? Американцы?
– Нет. Советские русские.
Несколько секунд Выселенцев не знал, что ответить.
– Полезная нагрузка тоже их? – спросил он, отойдя от потрясения.
– Да. Астероид угрожает в равной степени как нам, так и им. Поэтому мы решили сотрудничать.
Он добавил:
– Дело в том, что у тебя единственный носитель на свете, который может стартовать в ближайшие несколько суток.
– А что за нагрузка? Какой-то межпланетный аппарат? Откуда он взялся?
– Межпланетный аппарат мы оставим тот самый, который вы и собираетесь запустить. Но к нему добавится советский разгонный блок. Эта сцепка облетит Луну, тяготение которой направит ее по траектории астероида. Но скорость его сближения большая, поэтому станции потребуется дать хорошего пинка. Это и сделает советский разгонник.
– А университет вы известили о ваших планах?
– Разумеется. Они согласны.
Выселенцев был в полном замешательстве. Он вдруг словно оказался в кабине самолета, выполняющего «бочку». Мир переворачивался на глазах.
– И ты полагаешь, за оставшееся время можно успеть адаптировать станцию к этому разгонному блоку? Да и в корабль его так просто не погрузить – нужен ложемент.
– Это мы берем на себя. Нам только нужны точные параметры грузового отсека.
– А электромагнитная совместимость?
– Не беспокойся – мы помним и об этом.
– Ну, вы, конечно, авантюристы… Ладно. А на каком топливе он работает, этот разгонник?
– На самом обычном – гептиле и азотном тетраоксиде. Но характеристики у него потрясающие. Он мог бы выйти на орбиту, стартовав с Земли. Как твой корабль. Правда, без полезной нагрузки, и если бы хватало тяги двигателя.