— С тобой все в порядке? — спросил он.
— Да-а, — пробормотал Кенди. — Хотя это и от головы, а все равно больно. Представляешь, мои мозги, оказывается, посильнее, чем анальгетики.
Бен помог Кенди дойти до кровати, и тот не сопротивлялся. Хотя с ногами у него все было в порядке, Кенди почему-то не хотелось отпускать от себя эту знакомую теплую руку. Кенди сел, а Бен стал собирать с пола ампулы. Он отнял руку, и Кенди почувствовал внезапную пустоту.
— Послушай, Бен, — начал он.
— Нет, Кенди, — отозвался тот, не поднимая головы.
— Но послушай…
— Извини, Кенди, но все равно — нет. — Бен поднялся, хрустнув коленями. В руке он сжимал ампулы. Его лицо слегка покраснело.
— Бен, я только хочу узнать почему. Понимаешь, ты же практически выставил меня за дверь.
— Кенди, пожалуйста, не надо об этом. Не сейчас.
— Мне не хочется делать тебе больно, Бен, — тихо продолжал Кенди. Оказалось не так-то просто унять дрожь в голосе. — С тех пор как я вернулся в монастырь, ты все время меня избегаешь. И до сегодняшнего дня ты ни разу не остался со мной один на один, и это притом, что мы находимся на корабле, в ограниченном пространстве.
Бен смотрел в сторону. Потом кивнул.
— Мне неприятно, что я тебя избегаю. Я хочу, чтобы мы были друзьями, Кенди, но, понимаешь… Давай поговорим позже. Может быть, нам удастся… — Он покачал головой и сделал шаг назад. — Слушай, я спрячу эти ампулы в тайничке в машинном отделении, хорошо?
Кенди кивнул. Его сердце гулко стучало, во рту пересохло. Бен вышел в холл, и дверь за ним закрылась.
— Может быть, нам удастся… — вслух повторил Кенди. Бурная радость переполняла его, от восторга хотелось вскочить на ноги и танцевать. Кенди заставил себя успокоиться. «Может быть» означает всего лишь немногим больше, чем «нет». Кенди лег на кровать и тяжело вздохнул. Он все еще видел перед собой голубые глаза Бена, чувствовал крепкое пожатие его руки, слышал его негромкий голос.
Во исполнение моих глубочайших чаяний и глубочайших чаяний всего живого и сущего, — думал он, — да будет «может быть» все равно что «да».
Опять раздался стук в дверь, и Кенди сел на кровати.
— Войдите, — сказал он.
Дверь отодвинулась, и в комнату вошла Гретхен.
— Интерком не работает, — объявила она. — Ара мне все рассказала. Она хочет провести короткое совещание, но сначала…
— Внимание! Внимание! — зазвучал компьютерный голос. — Офицеры таможни Единства будут на борту через пять минут.
— Похоже, интерком заработал. — Кенди поднялся.
— То, что случилось с вами, как-то связано с тем ребенком, как ты думаешь? — спросила Гретхен, когда они уже направлялись к двери.
— Не знаю, — ответил Кенди. — Но если это «что-то» способно вытворять такое в Мечте, то ничего хорошего это нам не сулит.
Карантинные и таможенные службы конфисковали несколько пачек анальгетиков, пару золотых рыбок, по поводу которых Ара предупреждала Триш, что не следует брать их с собой, и три кочана салата с камбуза. Громкий звон, сопровождавший некую манипуляцию передачи из рук в руки, которая произошла между инспектором и Арой, окончательно уверил всех, что ничего существенного конфисковано не было.
Когда досматривающие покинули корабль, Ара устроила на камбузе короткое совещание. Давнишние опасения Кенди не оправдались, Ара не стала заставлять его приводить в порядок камбуз после того, как он резко развернул корабль. Обо всем уже позаботился Джек Джеймсон, корабельный кок и интендант. Сидячих мест хватило не всем, хотя в экипаже насчитывалось всего восемь человек. Кенди — как, впрочем, и остальные, он был в этом уверен, — предпочел бы, чтобы собрание провели где-нибудь в другом месте. Но таможенники только что ушли, и Ара боялась, что они могли оставить на корабле подслушивающие устройства. Пока Триш удалось хорошенько осмотреть на этот счет только камбуз.
Ара, Кенди, Гретхен, Триш и Бен сидели вокруг стола. Джек, худой блондин, которому было уже далеко за пятьдесят, устроился в углу. Мощная фигура Питра загораживала дверной проем. Вдруг он вскрикнул и сделал шаг в сторону. В комнату вразвалочку вошла Харен Машиб, пристально вглядываясь в присутствующих поверх голубой чадры своими темными глазами. Она была невысокого роста, среднего телосложения, с кожей оливкового оттенка. Интересно, подумал Кенди, что же такое она сделала, что Питр прямо подпрыгнул на месте. Харен направилась туда, где сидел Джек, и тот немедленно освободил для нее место.
— Как насчет кофе? — сварливо потребовала она.
— Я хотела бы приступить к делу, — резко оборвала ее Ара и пустилась в описание того, что произошло в мире Мечты. Слушая ее рассказ, Питр, тоже Немой, становился все бледнее.
— Поэтому, попадая в мир Мечты, вы должны быть предельно осторожны. Я категорически настаиваю на этом. Если заметите в окружающем мире какие-то перемены, на которые вы не способны повлиять, немедленно уходите, — закончила Ара. Она побарабанила пальцами по столу. — И еще, я говорила с императрицей.
Все зашевелились, а Кенди украдкой бросил взгляд на Бена. Тот, однако, не спускал глаз с Ары.
— Императрица хочет заполучить этого ребенка любой ценой, — продолжала Ара. — Ей кажется, что он представляет опасность и может стать причиной убийства или же спровоцировать войну. Наша задача — найти его как можно скорее. Задача первостепенной важности.
Кенди заерзал. Что-то здесь не сходилось. Он пристальнее всмотрелся в лицо Ары, но не смог ничего прочесть на нем. Как и Бен, она избегала встречаться с ним взглядом.
Что-то она не договаривает, — решил Кенди. — Что же?
— Кенди займется обследованием подпольных рынков, — говорила тем временем Ара. — Гретхен — законными рабами. Бен вместе с Триш, ваша работа — в сети. Любое необычное обстоятельство может стать для нас подсказкой. Ты, Питр, должен будешь обследовать мир Мечты, не найдется ли там чего-нибудь необычного. Я отправляюсь на драку с бюрократами-чиновниками. Джек, твоя задача — разобраться с заявками по поводу нашего груза. Харен, ты будешь дальше ремонтировать те повреждения, которое нанес снаряд Единства.
— Моя работа займет, возможно, несколько дней, госпожа, — сказал Кенди. — Для налаживания контактов требуется время. По возможности я буду выходить на связь.
Ара кивнула, все так же не поднимая на него глаз.
— Помни только, что мы — всего лишь жалкие торговцы сладостями. И без пурпурной туники чтобы и шагу не смел за порог ступить. Вопросы есть? Тогда вперед, за работу.
Все, за исключением Кенди, двинулись к дверям. Когда в комнате, кроме них двоих, никого не осталось, Кенди повернулся к Аре.
— Я не смогу надевать тунику, когда буду общаться с местными, — сказал он. — Мне бы лучше представляться деревенским жителем, приехавшим в город, а не космическим путешественником из другого мира.
— Тебе виднее, — ответила Ара ровным, ничего не выражающим голосом.
Черт побери, — подумал Кенди.
— Ара, ты что-то скрываешь.
— Ты о чем?
— О том, что ты не все рассказала. Про твой визит к императрице, да? Ты ведь не сказала всей правды?
— Я все рассказала.
Кенди поморгал глазами.
— Кажется, ты раньше никогда не лгала мне, — сказал он.
— Оставь, Кенди.
— Ара, после тебя я здесь старший. И если императрица сказала тебе…
— Оставь, Кенди, говорю тебе! — оборвала его Ара.
— Отлично. — Кенди поднялся. — Только смотри, матушка, в случае если ты погибнешь или потеряешь дееспособность, этой развалюхой будет управлять человек, на один глаз слепой. — С этими словами Кенди вышел из камбуза.
Ара нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Она рассматривала свои ногти. Она пересчитывала серые плитки на потолке. И она ждала. Позади нее, в офисе по общественным делам, слышалось приглушенное многоголосье, стрекотала клавиатура компьютера и монотонно звучал безликий электронный голос, отдающий команды тем, кто проходил через терминалы. Несмотря на имеющийся компьютерный доступ, к полудюжине клерков, стоящих за стойкой, выстроилась изрядная очередь. На всех стенах плакаты убеждали и призывали: «ВСЕ ВО БЛАГО ЕДИНСТВА», «КАЖДЫЙ — СТОРОЖ СВОЕМУ СОСЕДУ», «В ЕДИНСТВЕ У ТЕБЯ ЕСТЬ ДРУГ». Это было тесное неуютное помещение с полом, выложенным грязноватой белой плиткой, и с неровными стенами, обшитыми дешевыми панелями. Ара ждала в очереди целый час, и у нее было время подумать. В голове теснились слова и фразы, а окружающая обстановка не приносила никакого успокоения.
Безопасность Конфедерации — превыше всего.
Ты никогда не лгала мне раньше.
Я хочу, чтобы он был уничтожен.
Ты что-то не договариваешь.
Очередь сдвинулась еще на один шажок. Ара вздохнула. Она хотела рассказать Кенди всю правду о своей встрече с императрицей, но слова просто застряли у нее и горле. Как можно убить ребенка?
Может быть, до этого и не дойдет, — успокаивала она себя. — Может быть, он не представляет опасности.
— Слава Един… Ара? О звезды, Ара, это ты?
У Ары по спине пробежал холодок. Она резко вскинула голову и вдруг увидела, что уже подошла ее очередь. За стойкой стоял человек, которому на вид можно было дать лет шестьдесят. Он был худой, лысый, его лицо покрывала россыпь веснушек. И ничего знакомого в нем не было. Кто это? Как он ее узнал? Не лучше ли сказать, что он ошибся? Стоит попробовать.
Ара выбрала вариант вежливого изумления.
— Прошу прощения, сэр, — начала она, — но мне кажется…
— Ара, это я, Чин Фен!
Ара всмотрелась… и увидела что-то смутно знакомое.
— Фен? — выдохнула Ара. — Какого черта ты здесь делаешь?
Фен пожал плечами.
— Каждому надо где-то быть и что-то делать. Какая, в принципе, разница, что именно? А ты, похоже, не закончила… — с этими словами он наклонился вперед, заговорщически понизив голос. — Так и не закончила свой курс обучения для Немых.