Пока Гэри внимательно просматривал табель и размышлял о том, что его ждет дома, к нему вприпрыжку подошел Дон со своим конвертом.
– Эй, тупица, как дела?
– Все плохо, Дон… Я по уши в дерьме, – ответил Гэри, протягивая другу свой табель.
Дон, хмурясь, пробежал глазами по оценкам.
– О, да ладно, Гэри, ты же чертовски умен! Ты вообще стараешься учиться? – спросил он.
– Типа того, – ответил Гэри. – Хотя какая теперь разница. Все кончено… Как у тебя дела?
– Это неважно, – сказал Дон, не желая усугублять страдания друга. – Все будет хорошо. Я уверен, отец не станет сильно ругаться. Кстати, как он?
– Болеет… Не знаю, Дон, кажется, школа не для меня…
Уровень 2
МАСТЕР ПОДЗЕМЕЛИЙ: Вы сидите на боевом коне, с ног до головы облачены в тяжелые доспехи, в одной руке щит, в другой – копье. Ваш конь стоит на одном конце ристалища. Что вы сделаете?
ИГРОК (ОРУЖЕНОСЕЦ ЭГЭРИ): Вперед! Я вонзаю шпоры в бока лошади и скачу во весь опор.
МАСТЕР ПОДЗЕМЕЛИЙ: На другом конце – рыцарь в черных доспехах. Он стремительно приближается к вам, его копье нацелено прямо на ваш щит.
ИГРОК (ОРУЖЕНОСЕЦ ЭГЭРИ): Я крепко держу щит и целюсь копьем в противника.
МАСТЕР ПОДЗЕМЕЛИЙ: Через мгновение ваши копья одновременно ударяют в щиты друг друга, и… [МП смотрит на списки персонажей и дважды бросает двадцатигранный кубик] вы чувствуете, как темп меняется. На мгновение время замедляется, ваше тело поворачивается ровно на девяносто градусов, а потом бац! Вы падаете плашмя на спину, получая… [МП бросает четырехгранный кубик] три очка урона.
ИГРОК (ОРУЖЕНОСЕЦ ЭГЭРИ): Черт возьми! Я пытаюсь собраться с силами и подняться на ноги.
Я смотрю, что происходит по другую сторону изгороди, разделяющей арену.
МАСТЕР ПОДЗЕМЕЛИЙ: Там никого нет. Вы слышите громкий смех на другом конце арены. «Похоже, тебе стоит усерднее тренироваться, оруженосец! – Рыцарь в черных доспехах снимает шлем, и вы видите теплую улыбку отца. – Помни, мальчик мой, когда-нибудь все будет по-настоящему…»
+8. Реальный мир
В доме Гайгэксов было тихо, если не считать шелеста газеты, доносившегося с кухни. Неугомонный семнадцатилетний Гэри, морща нос, просматривал новости Лейк-Дженива. На большом дубовом кухонном столе рядом с чашкой черного кофе лежала кипа газет и журналов. Гэри подергивал правой ногой, глаза бегали взад и вперед по странице. Обычно он погружался в фэнтези-романы или бульварное чтиво, но сегодня увлеченно искал работу. Потом поморщился, сделав глоток уже остывшего кофе.
Было утро среды, но Гэри не пошел в школу. Говоря по правде, он уже несколько недель не ходил и не собирался. Гэри бросил учебу, и теперь ему предстояло принять несколько важных решений. Гэри хотел играть в игры, но зарабатывать на жизнь этим было невозможно. Мать совершенно ясно дала понять: если он оставит школу, ему придется найти «настоящую работу».
Стресс Гэри усугублялся тем, что в доме с недавних пор царила пустота. В январе 1956 года, всего несколько месяцев назад, его отец умер от рака. Гэри испытывал угрызения совести от того, как относился к отцу в последние годы его жизни. Эрнест был прикован к постели, но Гэри закрывал на это глаза и продолжал вести себя как ни в чем не бывало. Он даже немного обижался на отца за то, что тот стал старым и больным. Только перед самым концом Гэри полностью осознал его состояние и теперь жалел, что не проводил больше времени с человеком, который так любил и баловал его. Как бы он хотел, чтобы отец знал, насколько сильно его любят. Но Гэри не уделил отцу должного внимания[48].
За доброту и снисходительность он платил одними лишь неприятностями, которые начались с тех пор, как он пошел в среднюю школу. Эрнесту было пятьдесят четыре, когда родился Гэри, и в последние несколько лет ему становилось все труднее уследить за озорником-сыном. Хотя из-за возраста и поработившего тело рака Эрнест утратил былую активность, после его ухода в доме стало особенно тихо и пусто.
Бо́льшая часть проблем Гэри возникла из-за плохой успеваемости и одержимости играми, которые он предпочитал домашним делам и урокам. Когда он разбил машину, ситуация усугубилась, и с тех пор Гэри не садился за руль. Короче говоря, семнадцатилетний юноша был не просто необычным или эксцентричным, он был «плохим парнем» из маленького городка – явно себе на уме – и, казалось, не имел будущего.
Вдруг Гэри впился глазами в одно объявление. «ПОСЛУЖИ СВОЕЙ СТРАНЕ, – гласило оно. – ВСТУПАЙ В МОРСКУЮ ПЕХОТУ США».
«Морская пехота», – подумал Гэри, и в его голове возник образ щеголеватого мужчины в форме. Он был похож на Гэри, только более стройный и дерзкий. На нем были белая капитанская фуражка и эффектный темно-синий мундир с блестящими золотыми пуговицами. На боку висела сабля. Этот парень был героем – человеком, которым хотел стать сам Гэри. Уже тогда он понимал, что «каждый человек хочет быть героем своей собственной жизни»[49], но в то время и предположить не мог, что подарит и себе, и многим другим средство для достижения этой цели – хоть и не благодаря военной службе. «Немного дисциплины пошло бы мне на пользу», – решил он.
Забавно, что в течение многих лет родители грозились отправить мальчика в местную военную школу на берегу озера Дженива из-за того, что тот постоянно попадал в переделки. В ответ Гэри обычно обещал сбежать из дома, и, казалось, это останавливало их. Теперь же он добровольно выбирал военную стезю. Гэри был патриотом и убежденным сторонником вооруженных сил США, да и лучших перспектив он не видел. Военная служба казалась идеальным решением, отвечающим многим его интересам, в том числе страсти к приключениям.
Гэри поспешно обвел объявление красным карандашом и отложил газету.
– Все так и должно быть, – сказал он себе, поднимаясь.
Гэри решил, что проведет свой последний день в качестве беззаботного подростка за чтением. А на следующее утро отправится на вербовочный пункт.
Молодой человек вошел в спальню, огляделся и вздохнул. Он понял, что с его тринадцатилетия здесь мало что изменилось, разве что прибавилось вещей: больше солдатиков, больше настольных игр, больше фейерверков. Единственным заметным отличием было то, что его любимые журналы и романы больше не лежали на книжных полках. Он сложил их в коробки на полу, потому что, «повзрослев», Гэри решил, что детским вещам не место в его жизни. Для начала он избавился от бульварных романов. Гэри договорился продать свою коллекцию журналов бывшему однокласснику, о чем уже пожалел. Это были сокровища – его портал в другие миры, полные волнующих приключений, но теперь он должен оставить все это в прошлом. Однако он воспользуется последним шансом почитать журналы, прежде чем окунется во взрослую жизнь.
Он взял номер журнала, на обложке которого была изображена «красивая рыжеволосая девушка в облегающих фигуру доспехах и с огромной черной секирой в руках»[50]. Она кого-то ему напомнила, но он не мог понять кого. «Наверное, какая-то актриса», – подумал он, падая на кровать и раскрывая журнал.
Неизбежные перемены одновременно возбуждали и беспокоили юного Гэри. На следующее утро он должен был переступить порог вербовочного пункта морской пехоты и шагнуть в «реальный мир». Но Гэри скоро понял, что не каждый создан быть героем в настоящем мире.
+9. Дуэльные страсти
Гэри стоял как вкопанный, капли пота стекали по его лицу на идеально накрахмаленный тугой воротничок. Он потянулся ослабить галстук, но узел был затянут слишком крепко. Дыхание прерывалось, отчасти из-за пережатой трахеи, но в первую очередь из-за того, что он сильно нервничал[51].
Гэри слегка вздрогнул, глядя в глаза своей невесты. Он с трудом мог поверить, что самая красивая девушка в городе теперь принадлежит ему. За стройной рыжеволосой красавицей Мэри Джо ухаживали парни со всего города, включая его лучшего друга Дона. Они с Гэри временно отдалились друг от друга, и Дон даже не пришел на церемонию, поддерживая образ «обиженного неудачника»[52]. По иронии судьбы, именно страсть к соревнованиям сделала Дона идеальным игровым партнером.
Конечно, разлад между друзьями продлился не вечно, а отсутствие Дона, вероятно, было даже к лучшему. Никто на свадьбе не выглядел бы более неуместно, чем он: ему никогда не шли парадные костюмы. Дон работал в мастерской своего отца по изготовлению листового металла и, несмотря на хорошую успеваемость в средней школе, был «типичным трудягой – эдаким молодым Ральфом Крамденом[53]»[54]. Он не любил наряжаться в костюмы, да и в любую одежду с длинными рукавами.
Гэри оглянулся в поисках поддержки и встретился глазами со своим шафером, бывшим соседом и товарищем по банде «Пираты Кенмора» Дейвом Димери. Улыбка Дейва успокоила его.
– Согласен ли ты, Гэри, взять эту женщину в законные жены, любить ее в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас? – услышал он.
Гэри снова обратил все свое внимание на регистратора, а затем посмотрел на Мэри Джо. Боже, как она была прекрасна! И что-то в ее облике напомнило ему кого-то, но он не мог вспомнить кого.
– Гэри? – повторил регистратор.
– Согласен, – ответил девятнадцатилетний юноша дрожащим от волнения голосом.
– Согласна ли ты, Мэри Джо, взять этого мужчину в законные мужья, любить его в болезни и здравии, пока смерть не разлучит вас?
– Согласна! – с улыбкой произнесла девушка.
Когда Мэри Джо улыбнулась ему, все встало на свои места – она была похожа на девушку с обложки бульварного журнала, ту самую, в облегающих доспехах и с черной секирой! Гэри тихонько усмехнулся, осознав, что журнал, который он недавно продал, вполне мог сформировать его типаж женщины – Мэри Джо была поразительно похожа на рисованную героиню. Позже он признался, что та обложка «повлияла на выбор жены»