– Мне так не показалось, – вру в ответ.
– Да ладно. Палей – клоун. Юсупов – чистый бычок. Львов, конечно, выделяется. Но скользкий, как змея. И манерный очень.
– А Макс Горчаков? – спрашиваю с интересом. Характеристики княжны, конечно, точные… но поверхностные. По крайней мере в отношении Палея.
– А Макс Горчаков… Он меня напрягает. Влюблён, – неохотно делится княжна. – Это приятно, но бессмысленно. В общем, с ними со всеми у меня хорошие отношения, но дружить с ними сложно.
Правильное мнение. Ибо нефиг делать. Такая подруга пригодится самому. Конечно, она с перебором искренняя, пожалуй что взбалмошная, но зато императорская дочка.
– А ты, Ник, мне кажешься взрослым. Думаю, мы сможем быть друг другу полезны. Вот, возьми.
Она лезет в карман штанов и достаёт какую-то цацку на цепочке. Протягивает мне.
Цепочка серебряная, тонкая. А цацка – обычный камешек…
…казалось бы.
Овальная галька с просверленной дырочкой. Но с одной стороны она прозрачна, будто в полый камень вставили стекло. За стеклом слегка мерцает зелёная хрень, вроде бы веточка.
И это артефакт.
Сильный, серьёзный артефакт для мгновенной прочистки каналов. Замена паре часов медитации. И он – не одноразовый.
Никита Каменский отвешивает челюсть, не скрывая этого.
Инквизитор Никрас Борх офигевает, понимая, что ему дарят. Я очень неплохо разбираюсь в артефактах. А ещё я способен определить изготовителя, если тот находится рядом. Артефакт сделала великая княжна. И это работа мастера высочайшего уровня. Ну разве что – сетка плетения не везде симметрична. Крошечный минус… Но и мастеру всего семнадцать лет.
– Анастасия?..
– Это тебе. В знак начала нашей дружбы.
– Я не могу принять такой подарок.
– Можешь и примешь, – жёстко говорит княжна. – Я хочу, чтобы ты доверял мне. Тогда и я смогу тебе доверять. Но слова – мусор. Потому бери. Я сделала его лично для тебя.
– Ваше высочество, вы понимаете, сколько это стоит?
– Ваше сиятельство, вы не забыли, кто я?
Смеюсь и вешаю подарок на шею.
– Спасибо.
– В конце концов, я тебе должна за своё спасение, – пожимает она плечами.
– Буду носить как награду. Слушай, Анастасия… У меня есть одна штука… Я сначала думал, что это тоже шерсть химеринга, но оказалось, что нет. Тебе не пригодится для экспериментов?
Ну а что? Не покупать же ей в ответ золотой браслет? Да и судя по тому, как у княжны загорелись глаза, на хрен ей те браслеты не нужны.
Тем же вечером
В кабинете князя Назарова
Владислав Беркутов, стоявший перед князем, чувствовал себя так, будто его медленно поджаривают на костре. Начиная с ног. Вот загорелись пятки, вот огонь дошёл до голеней…
Боли не было. А вот огонь был. Да, всего лишь иллюзорный. Но с того не легче. Князь Назаров изволил показывать, что очень недоволен. Но отчёт слушал внимательно.
– …Но поймать Матвея Соболева сейчас практически невозможно, – продолжал Беркутов. – Он вышел из тени. Нагло крутится в Тайной канцелярии, возможно, даже принят на службу.
– Возможно? – уточнил Назаров. – Владик, ты меня удивляешь. Что, ты даже этого не можешь узнать?
Владислав Беркутов развёл руками.
– Вы же знаете, кто ему покровительствует. При всех моих связях я не могу ничего противопоставить главе Тайной канцелярии.
– А ты поднатужься, Владик, – ласково посоветовал Назаров. – Вдруг да получится?
Князь крутил в пальцах крошечную булавку, и Беркутов пристально следил за его движениями. Просто чтобы не смотреть, как огонь, лизнув колени, потянулся выше.
– Подытожим, – сказал Назаров. – Соболев свободно расхаживает по городу, Костя Шах пропал бесследно, а моя правая рука в лице Владислава Беркутова стоит передо мной и мямлит что-то непотребное…
Иллюзорный огонь добрался до яиц, и Беркутов незаметно переглотнул.
– Когда я прошу тебя привести ко мне кого-то, Владик, это значит – привести. Не поймать. Не приволочь связанным, не притащить в мешке, вовсе нет. Пригласить. Ты не поверишь, но это не так уж сложно.
– Но, ваше сиятельство…
– Моё сиятельство подумывает, а не назначить ли тебе пенсию?
– Простите, что?
– Ну ты явно устал от такой нервной службы, Владик. Тебе не пора на покой?
После этих слов Беркутову мгновенно представилось кладбище и свежевырытая могилка. А в ней его собственное обгоревшее тело. В полном покое.
– Виктор Алексеевич…
– Инцидент с неудавшимся похищением младшего Каменского я тебе, так и быть, прощаю. Никто не мог тогда знать ни того, что мальчишка совсем не прост, ни того, что с ним будет Соболев, которого считали пропавшим.
– Все наказаны, – буркнул Беркутов.
– Эти «все» – исчезнувший Костя Шах и до сих пор прикованный к больничной койке Червень? – язвительно спросил Назаров. – Короче. Я хочу встретиться с Матвеем Соболевым. Встретиться, не больше того. Донеси до него это моё желание.
– Просто встретиться? – не сдержал удивления Беркутов.
– Ты не поверишь, но да. Обстоятельства изменились. Мне предложили кое-что… – Он взглянул на фотографию дочери. – Ладно. Неважно.
Назаров щёлкнул пальцами, и огонь, добравшийся уже до груди Беркутова, исчез.
– Началась большая игра, Владик. И я ещё не решил, какую из сторон мне выбрать. Люди часто лгут. Ставки слишком велики, а я не люблю ошибаться. Но тебя это пока не касается. Передай Соболеву моё приглашение, потому что я не намерен лично гоняться за ним по всей столице. Это первое. Второе – отыщи Шаха. Как можно быстрее.
– Понял, ваше сиятельство.
– Молодец, – похвалил Назаров. – И третье.
Он протянул Беркутову булавку.
– Вот эту штучку поручи воткнуть в какую-нибудь вещь Никиты Каменского. Так, чтобы она не была заметна. На дно рюкзака, в подошву обуви…
– Сделаем.
– Надеюсь, – хмыкнул Назаров. – Что там у него с ментальным допросом?
– У Каменского? А ничего. Все его слова подтвердились. Пацан ни в чём не виноват. Зная графа Горчакова, могу сказать: он бы удовлетворился этим. Но графиня рвёт и мечет.
– Да, Лизочка уж если что себе надумала – колом из неё не выбьешь…
– Виктор Алексеевич… Дело в том, что Каменского допрашивал сам Осипов. Так что наш человек передал мне кое-что любопытное. Осипов считает, что мальчишка был не совсем искренен.
– Не понял? Как это – считает? – удивился Назаров. – Чтобы Осипов – и не сумел вытащить все тайны? Каменский что, поставил ментальный блок? Против самого Осипова?!
– Нет-нет. Но сумел скрыть какие-то свои мыслишки. Как говорит Осипов – по поводу духовных зверей.
– При чём тут вообще духовные звери?
– Консилиум, собранный по поводу выгорания Макса Горчакова, считает, что он пострадал от духовного зверя. Но и это ещё не все.
Пламя вспыхнуло снова и в мгновение ока добралось до бёдер Беркутова. Он понял намёк и заторопился:
– Как вы знаете, менталиста уровня Осипова прочитать невозможно. Но наш человек сумел считать его остаточные эмоции. И он… в чём-то сомневается. И дело не в духовном звере. Есть что-то ещё. Осипов не доверяет Каменскому. Ну… не то чтобы не доверяет. Однако на что-то такое он наткнулся. Но на что – наш человек уловить не сумел.
– Интересно… – протянул Назаров. – Ладно, Владик, иди. И про булавку не забудь. Только прошу тебя – не втыкайте её, предварительно скрутив Каменского и отобрав у него ботинок!
– Ваше сиятельство!
– Шутка, – осклабился Назаров.
И перед носом его собеседника возникла огненная рожа с высунутым языком.
К чести Владислава Беркутова – он сумел не отшатнуться.
Глава 18
В башню я пока не собираюсь, а потому из императорского лимузина выхожу едва не на окраине столицы. Ещё на экскурсии по школе Назарова успел списаться с Таш. Должен же я расслабиться после такого насыщенного дня? Да и обещал давно девушке.
Перекусываю в первой попавшейся кафешке, чтобы не терять время на жратву на наконец-то состоявшемся свидании. Покупаю торт и цветы – в вечерней столице с этим проблемы нет. И еду на такси, по дороге лениво размышляя, что на личную жизнь совершенно нет времени и с этим надо что-то делать.
Кстати, тот факт, что Таш – владелица известнейшего аукционного дома – залипла на меня, ровесника своего двоюродного брата, слегка напрягает. Вот с горничной Хатуровых всё было просто и понятно. А сестрице Бородина, красотке и состоявшейся бизнес-леди, вряд ли нужен от меня только секс. Пусть и отличный. Хочется верить, что её внезапные чувства объясняются банальным желанием выйти замуж за аристократа из древнего рода. Но, пожалуй, это было бы слишком просто.
Эх, то ли дело – её высочество Анастасия! Прямо и чётко: «Мы можем быть друг другу полезны». К тому же в её «свите» уже есть мои сокурсники, и это вполне нормальный политический ход: принцесса собирает вокруг себя крутых ровесников-аристократов из семей, приближённых к императорскому двору. Ну и шерсть химеринга свою роль сыграла.
А вот Таш…
С этими мыслями я захожу во двор её элитной высотки, пересекаю тёмный сквер и…
…резко торможу – за секунду до того, как прямо передо мной взрывается файербол.
Сторожевая сеть падает передо мной мгновенно.
Но и файербол оказывается не один. Огненные шары сыплются ливнем. Именно ливнем, и именно сверху.
Поднимаю сеть над собой – как зонт – и озираюсь в поисках противника. Который почему-то не меняет направления своих ударов. Меня начинает тошнить. Отпрыгиваю в сторону и с удивлением вижу, что файерболы и не думают мчаться за мной. Бьют в «зонтик».
И пропадают так же внезапно, как появились.
А на меня несётся огненная стена. Поворачиваю сеть и снова отпрыгиваю от неё.
С немалым удивлением наблюдаю, как гулко ревущее пламя бьётся об мою сетку, будто не замечая её источника.
Что за хрень?..
Кто-то решил пошутить со мной? Пошвыряться огненными плетениями? Но зачем так тратиться ради шутки – этой стеной огня можно выжечь едва не десяток разломных монстров.