– Попрошу освободить мое место, – лекторским тоном скомандовал профессор.
– Как это освободить? – не поняла женщина. – Я же уже почти сплю.
– Это меня не касается.
– Грицко! Он меня прогоняет!
– А кого это касается? – доев свое сало, Грицко встал и прижал профессора к двери.
– Ах, вы так! – сказал Крюков и, выскочив из купе, побежал за проводником.
– Товарищ проводник! Мои соседи по купе заняли мое место и не желают освобождать!
– Сейчас! – сказал проводник и добил оставшиеся щелбаны. – Пошли, разберемся!
Они прошли в купе профессора. Оксана уже отвернулась к стене и громким храпом изображала, что спит.
– Что тут такое? – рявкнул проводник и подошел к Оксане. – Эй, толстуха, ну-ка, встать! Сейчас же освободить место для профессора!
– Я не могу спать на верхней полке, – заныла Оксана.
– Тогда спи под нижней, – разрешил проводник.
– Ладно, Оксана! – сказал ее муж. – С этими проклятыми москалями лучше не спорить, они – такие националисты!
Со стонами Оксана залезла на верхнюю полку, скинув вещи Крюкова на пол, и громко заявила своему сынишке:
– Видишь, Микола, какие москали сволочи! Хуже жидов!
– Вижу, мама, – отвечал маленький Микола.
– У вас есть свой харьковский поезд, – заявил проводник. – Купили бы билеты на него и ехали бы на тех полках, какие ваша душа пожелает! И чтоб профессора не трогать! Если он мне пожалуется, ссажу с поезда на фиг!
– Нацист! – пискнула сверху Оксана.
Грицко вытер жирные руки о штаны.
– Все русские – великодержавные шовинисты! – объявил он.
– Что ж, – сказал проводник, – великая держава может позволить себе даже шовинизм! Ложитесь, товарищ профессор.
Крюков лег и отвернулся к стене. В вагоне тут же погас свет. Хохлы еще минут двадцать что-то недовольно бурчали, а потом захрапели на три голоса.
Украинский храп долго не давал профессору уснуть. Он ворочался, иногда даже уже погружался в сон, но очередное громкое хрюканье будило его. Наконец, он не вытерпел и вышел в пустой коридор.
Крюков постоял немного у темного окна, глядя на далекие огни, похожие на созвездия. Затем он неторопливо прошелся по коридору, вышел в тамбур, постоял там, слушая, как стучат колеса. Поезд мчался в ночь.
– Не спится?
Крюков оглянулся, но никого не увидел. Послышалось?
– Здесь кто-то есть?
– Есть, – эхом ответил чей-то голос.
– А кто?
В тамбуре медленно сформировался туманный человек в старинном фраке и цилиндре. Сквозь него была видна противоположная стена. В руке человек держал изящную тросточку.
– Я, – сказал он просто. – Призрак поезда.
– Призрак? – покачал головой профессор. – Это, наверно, опять мой сон.
– Почему вы так решили? – заинтересовался призрак.
– Ну, во-первых, призраков не бывает. Во-вторых, призраки бывают в старинных замках, а не в поездах. И, в-третьих…
– В-третьих, – мягко сказал призрак, – и первое и второе отпадают, поскольку я есть.
А кроме того, какая вам разница, существую я на самом деле или нет? Вам не спится, я тоже никогда не сплю, поговорим?
– Поговорим, – согласился профессор. – Значит, вы – призрак поезда. И что, в каждом поезде есть свой призрак?
– Не в каждом, – ответил призрак. – А вы садитесь!
Из тумана сформировались два кресла и столик с дымящимися чашечками кофе. Профессор и призрак сели. Кофе был великолепный.
– Очень вкусно, – похвалил Крюков, отпивая глоток.
– Благодарю, – наклонил голову призрак. – Мой фирменный рецепт. Приятно поговорить с интеллигентным человеком. Знаете, в тамбур все больше выходят покурить, плюются тут, кидают окурки, а в вагон мне, сами понимаете, заходить не с руки…
– Тяжелая у вас жизнь, – признал профессор.
– Да уж…
Они тихо-мирно посидели, допили кофе, затем профессор откланялся и пошел спать, хотя ему и так казалось, что он спит.
Федор Иванович вошел из тамбура в вагон и наткнулся на проводника. Тот задумчиво стоял в проходе, уткнувшись носом в оконное стекло, курил прямо в вагоне.
– А, профессор! Что, хохлы спать не дают?
– Да нет, просто бессонница.
– Если будут буянить, зови, помогу.
– Да ничего, до утра недолго осталось, а утром уже приедем.
– Это точно, – вздохнул проводник. – Черт, скучно-то как! Водки хочешь?
– Собственно… – замялся профессор и подумал: «А почему бы и нет?» – Хочу!
– Пошли.
Проводник и профессор вошли в купе проводника. На столике стояла початая бутылка «Столичной», открытые консервы. Проводник достал два стакана, желтых от чая, со стуком водрузил их на стол и налил до краев.
– Тебя как зовут, профессор?
– Федор Иванович. Федя.
– А меня Коля. Выпьем, друг Федя!
– Выпьем, друг Коля!
Они опрокинули стаканы. Помахивая передо ртом рукой, Коля протянул Крюкову вилку с наколотой шпротиной, профессор закусил.
– Хорошо пошла! – одобрил проводник. – Эх! Хорошо тебе, Федя! В Крыму будешь на солнышке греться. А мне назад, в Москву… Хорошо быть профессором, а?
– Ну, у вас тоже, наверно, профессия интересная. Путешествуете по всей стране. Много видите.
– Что я вижу? Вагон этот вонючий, два сортира, титан, да пассажиры-ублюдки.
– Ну, так уж и ублюдки, – смутился профессор.
– Не все, конечно, – согласился Коля, – но большинство. Возьми к примеру своих соседей. Разве это нормальные люди?
– Нет, – согласился Крюков.
– Националисты, – убежденно сказал проводник. – Петлюровцы. Они же нас просто ненавидят. Дай им волю, всех русских к стенке поставят.
– Странно, – заметил профессор. – И откуда это появилось в людях? Ведь вроде все свои, славяне, ан нет! Надо обязательно поделиться на хохлов и москалей…
– Кто тебе сказал, что мы для них свои? – спросил Коля. – Ты извини, профессор, но я езжу на поезде вот уже несколько лет, такого нагляделся! Эти славяне-хохлы хуже фашистов!
– Но на войне мы с ними сидели в одном окопе и были братьями, защищали одну Родину!
– Так то при Сталине! Под дулами пулеметов НКВД!
– Вы хотите сказать, что для интернационализма необходимо держать народы под прицелом?
– Ничего я не хочу! – отмахнулся Коля. – Дурацкий у нас разговор!
– Все-таки странно, – профессор задумчиво поскреб подбородок, на котором уже появилась жесткая щетина.
– Да черт с ними! Давай еще по одной!
– Давай.
Проводник разлил поровну остатки водки. За окном мелькали огоньки какого-то городка.
– Вздрогнем, как в подъезде!
Они выпили, закусили.
– Знаешь, – проводник подпер щеку рукой, – я ведь раньше студентом был. Учился себе в институте, а тут как раз закон вышел, чтоб студентов в армию забирать. Вот и забрили. А после двух лет армейского дубизма голова стала не та, учиться уже не хотелось, вот и стал проводником.
Дверь приоткрылась, и появилась миловидная пухлая брюнеточка-проводница в форме.
– Колька! Пошли к нам в вагон! Нам грузин один трехлитровую банку чачи презентовал!
– Пошли? – спросил проводник у Крюкова.
– Да нет, вы уж извините, – Федор Иванович развел руками. – У вас там молодежь, а я… Да и хватит мне на сегодня. Я вообще-то не пьющий.
– Не пьющих не бывает, – рассудительно сказала проводница. – На халяву все пьют.
– Завтра рано вставать. Я, пожалуй, пойду спать, – профессор встал и вышел в коридор. – Спасибо, Коля, за угощение.
– Да не за что!
Они пожали друг другу руки, и Коля, заперев свое купе, ушел с девушкой в соседний вагон.
Профессор Крюков быстро заснул, и ему приснился кролик. Кролик был ушаст, по-серому красив, красен глазами и, наверное, умен. Он сидел на столе, болтал ножками и круглоглазо смотрел на профессора.
– Добрый вечер, – поздоровался кролик. Уж по крайней мере вежливым он был, это точно.
– Вернее, доброй ночи, – весело сказал профессор: он любил приятные, сказочные сны. Они напоминали ему детство.
– Мудрое замечание, – похвалил кролик. – По мудрым замечаниям видно мудрого человека. Извините, вы кто будете по профессии?
– Я… – почему-то смутился Крюков. – Профессор.
– А в какой области?
– В литературной.
– Литератор, значит, – кролик посопел. – Не очень я жалую вашего брата.
– Что так?
– Пишите про кроликов всякую ерунду, потом читаешь и краснеешь, как рак.
– Это какую же ерунду?
– Вы же профессор! – воскликнул кролик, блестя глазами. – Возьмите, к примеру, «Алису в стране чудес» или там «Вини-пуха»…
– Ну, «Вини-пух», допустим, больше про медведей, – добродушно возразил профессор. Разговор с начитанным кроликом доставлял ему огромное наслаждение.
– Вот, вот! Ясное дело! – сердито закричал кролик своим тоненьким голоском. – Понапишут, выставят нас, кроликов, в дурацком виде, а потом еще говорят, что не про кроликов!
– Извините, – потупился профессор, как будто это он написал «Вини-пуха». – Я лично про вас ни разу не писал. Да и что в этом плохого? Есть книжки про кроликов, есть про медведей. Я недавно даже про ежиков книжку читал. Разные бывают книжки…
– Ну, знаете! – возмущению кролика не было предела. – Так можно много до чего договориться! Кролики-то в чем виноваты? Раз ты человек, то и пиши про своих, так нет, надо им про нас писать! Выставляют нас на всеобщее посмешище!
– Позвольте…
– Не позволю! – раздухарился кролик. – Я, может, тоже книжку напишу, и будет у меня там главный герой – человек. Вы, например. Вам будет приятно?
– Напишите, – предложил Крюков. – Если книжка будет хорошо написана, с большим интересом почитаю!
– Да? – кролик с сомнением глянул на Крюкова. – Честно?
– Честное профессорское.
– Ну, тогда я пошел. Некогда мне тут с вами прохлаждаться. Книжку надо писать! У вас, часом, морковки не завалялось?
– Нет. Яблоко вот есть.
– Давайте! – кролик ухватился за яблоко двумя лапами, с хрустом откусил и с забитым ртом проговорил: – Спасибо.