Друзья ничего не понимали. Перед ними стояла вполне живая Вероника. И в это же время мертвая и закостеневшая Вероника ковыляла наверху, пытаясь что-то найти.
– К-кто ты? – дрожавшим голосом спросил Егор.
– О, тебе лучше этого не знать, – прошелестел потусторонний голос. – Но отсюда вы не уйдете…
Горящие шторы рухнули с карниза, теперь уже вся комната была объята огнем. За окнами сверкнула молния, и в ярком белом свете фигура Вероники вдруг стала прозрачной. Окружавший ее черный туман исчез, она вскрикнула и прикрыла голову руками. Это длилось всего секунду, но перепуганные ребята успели увидеть перед собой вовсе не Веронику. Мелькнула стройная женская фигура, на голове которой была корона с острыми длинными зубцами. Венец Марголеаны.
Когда свет померк, фигуру вновь окутал черный дым. Она шагнула к ребятам, и теперь это был Рыжий, недавно погибший в портовой зоне. Степан, Егор и Алина ошарашенно уставились на него. Образ изменился так быстро, что они не заметили, в какой момент это произошло.
Мертвец тихо рассмеялся, затем раскинул руки в стороны. Из-за его спины, словно повинуясь воле призрака, плеснул поток огня. Степана и Егора отбросило волной раскаленного воздуха. Алина испуганно вскрикнула, с трудом удержавшись на ногах.
Огонь охватил стены коридора, с бешеной скоростью заскользил по потолку. Степану, Егору и Алине пришлось отступить к лестнице. Дышать становилось все труднее, с каждым вдохом в их легкие будто проникала обжигающая лава. На улицу путь был отрезан, там их ждала стая бродячих собак. Оставаться здесь тоже было невозможно. Пламя подступало все ближе, как и жуткий черный призрак.
Они бросились наверх. Существо, окутанное черным туманом, лишь зловеще расхохоталось им вслед.
Взбежав по лестнице, Степан, Егор и Алина оказались в знакомом длинном коридоре с дверями. Стены коридора горели, но в конце его бледно светилось узкое окно.
– Мамочки, – простонала Алина. – Что же нам теперь делать?
– Окно, – коротко сказал Степан и подтолкнул девушку вперед.
Алина бросилась по горящему коридору, прикрывая лицо от нестерпимого жара, но тут ближайшая к ней дверь распахнулась.
Глава 33Ночная погоня
На пороге стояла Вероника, сжимая в руках толстую пачку листов в красном пластиковом переплете. Лицо покойницы ничего не выражало, мутные глаза были лишь слегка приоткрыты. Она нашла книгу и несла ее своему повелителю.
Узкий коридор все сильнее заполнялся раскаленным воздухом и дымом. Между досками пола пробивались языки пламени с первого этажа, начали тлеть старые половики. Они жгли босые ноги парней, не давая им стоять на месте. Вероника на ходу неловко качнулась к стене, и ее черное платье вспыхнуло. Огонь опалил волосы покойницы, но она безучастно продолжала идти.
Алина на бегу выхватила книгу из рук полыхавшей покойницы, Степан и Егор рванули за ней.
– Нет! – прорычал Рыжий, показавшись на горящей лестнице. Языки огня проходили сквозь его тело. – Отдай книгу, стерва! Вам она уже не нужна!
Мертвая Вероника пылала, как факел. Рыжий отшвырнул покойницу в сторону, и она повалилась на пол, продолжая гореть. Егор обогнал Алину, подбежал к окну и подергал створки.
– Заперто на шпингалет! – подсказала Алина.
Егор быстро отпер стальные запоры и распахнул окно. В тот же миг коридор позади них словно взорвался.
От воздуха, хлынувшего в дом, пламя разгорелось с новой силой. Волна жара ударила ребятам в спины, зато и Рыжему преградила путь стена огня. Над деревней Белогоры сверкнула еще одна молния, и призрачный монстр отшатнулся, прикрыв лицо руками.
Егор выглянул из окна и испуганно отпрянул. Весь первый этаж дома был охвачен огнем. Пламя вырывалось из разбитых окон, ползло вверх по деревянным стенам. Мокрые после ливня бревна шипели, от них поднимался густой пар.
– Нужно прыгать, – подскочил к друзьям Степан.
– Но здесь так высоко, – задохнулась от волнения Алина, сжимающая в руках книгу.
– Всего-то второй этаж, – бросил Егор.
– А собаки?
– Собак пока не видно, – сказал Степан. – Или ты предпочитаешь остаться здесь?
– Вот уж дудки…
Пол в коридоре угрожающе затрещал. Старые балки могли обрушиться в любой момент, и тогда ребята точно не выжили бы. Еще пара секунд, и все – выбора у них не было. Егор схватил Алину за руку и подтащил к подоконнику. Оба перебросили ноги через карниз и прыгнули вниз. Степан разбежался и прыгнул следом. И тут же пламя с громким хлопком вырвалось из окна, опалив ему спину. Полет длился всего секунду, а затем парень грохнулся в густую жидкую грязь, покрывшую двор после недавнего ливня. В метре от него барахтались Егор и Алина, каким-то чудом не потерявшая очки.
Кукушкин поднял девушку на ноги, затем протянул руку Степану. Вскочив, они бросились к машине, припаркованной у ограды. На бегу Степан обернулся и еще раз взглянул на полыхавший дом. Пламя вырывалось почти из всех окон, а из недр дома несся дикий вой, полный бессильной ярости.
Черная клубившаяся тьма хлынула из окон второго этажа и потекла по тлевшим бревенчатым стенам, словно смола. За углом послышался лай множества собак.
Егор упал на водительское место, Алина и Степан ввалились на заднее сиденье. Кукушкин завел двигатель, торопливо развернул машину, вырулив на узкую дорогу, и голой ступней до упора вдавил педаль газа в пол.
Автомобиль рванул вперед, и стая собак устремилась в погоню. Отъезжая от горевшего дома, Егор мельком увидел в темноте еще одну машину, стоявшую неподалеку. Тьма тянула свои щупальца к ней.
Над Белогорами постепенно занимался рассвет. Грозовые тучи тянулись к горизонту, кромка темного неба становилась все светлее, но тьма пока не думала отступать. После дождя всю дорогу покрыли глубокие лужи, машина то и дело подскакивала на ухабах, а из-под ее колес выплескивалась черная жидкая грязь.
Алина, прижавшись к груди Степана, рыдала в голос.
– Ничего страшнее в жизни не видела, – причитала она.
Степан старался сохранять спокойствие, но ни ему, ни Егору это не удавалось. Кукушкин отчаянно стискивал руль. Перепачканные грязью, пропахшие дымом, все трое тряслись и стучали зубами от страха.
Постепенно преследующие их собаки отстали, но пространство позади машины вдруг озарилось ярким желтым светом.
– Это еще что? – встрепенулась Алина.
– За нами кто-то едет, – напряженно буркнул Егор, взглянув в зеркало заднего вида. – Та машина, которая стояла неподалеку от Зоиного дома…
– Но когда мы приехали, там ведь никого не было? – вспомнил Степан.
– Никого, – подтвердила Алина, вытирая слезы.
– Значит, это машина того, кто влез в дом после нашего приезда, – сказал Егор. – Этого… Этой… Я даже не знаю, как назвать это существо!
– Я уже видел его раньше, – глухо сообщил Степан. – На крыше склада, когда он скинул вниз Рыжего. Эта фигура, окутанная туманом… И корона. Вы ведь тоже видели венец Марголеаны на его голове?
– Видели, – подтвердил Егор.
– У него было лицо Вероники, – вздрогнула от жутких воспоминаний Алина.
– На складе у него было лицо Константина Перелозова, – сказал Степан. – А теперь еще и Рыжий… Эта тварь будто примеряет лица мертвых людей! Но как она это делает?
Свет фар позади становился все ярче. Их машина пронеслась мимо последнего дома в деревне, и вскоре они покинули пределы Белогор.
Но таинственный преследователь не отставал.
– Ему нужна книга, – догадалась Алина и нервно сглотнула.
– Он ее не получит, – твердо сказал Егор, следя за дорогой. – Здесь нет огня и собак, которые ему помогли бы!
– Думаешь, он каким-то образом заставляет их… служить себе? – нервно спросила Алина.
– Я не знаю, что думать. Но эти псины явно слушались его, да и весь этот огонь… Едва нас не поджарил.
Степан и Алина оглянулись назад. Девушка поправила на носу очки, заляпанные грязью. Их преследовала дорогая черная машина. Ее очертания странным образом расплывались прямо на глазах, а по боковым стенкам и крыше стелились клубы черного тумана. Она будто дымилась на ходу.
Резко прибавив скорость, таинственный преследователь начал обгонять машину Егора. Разглядеть лицо водителя сквозь темные, тонированные стекла было невозможно.
На узкой лесной дороге они поравнялись, и черный автомобиль вдруг резко ударил в бок машину Егора. Алина испуганно вскрикнула, Егор едва удержал рулевое колесо.
От сильного толчка они почти слетели с дороги, но Кукушкин все же сумел удержать машину на обочине. С двух сторон их окружал густой черный лес, а по краям дороги тянулись глубокие овраги. В такой темноте они запросто могли свалиться в любой из них.
– Какого черта?! – зло выдохнул Степан. – Он что, собирается…
Договорить он не успел, все заглушил грохот бьющегося стекла и скрежет металла. Длинное, извивающееся щупальце тьмы, выстрелившее со стороны черного автомобиля, разнесло боковое окно и почти ударило Бузулуцкого в голову, но тот успел увернуться. Щупальце пропороло подголовник его сиденья и растаяло в воздухе.
Но к соседнему окну уже тянулось новое щупальце, и Егор снова дал газу. Машина с трудом вырулила на середину дороги и помчалась, разбрызгивая грязь из-под колес. По салону гулял холодный ветер и трепал разноцветные волосы перепуганной Алины.
Преследователь не отставал. Девушка оглянулась и через заднее окно рассмотрела номер машины, периодически проступавший сквозь клубившийся туман. Вскоре черная машина поравнялась с ними снова.
– В эту игру можно играть вдвоем, козлина! – злобно прошипел Егор и резко крутанул руль в сторону.
Теперь уже его старенькая машина с силой поддала в полированный бок черного автомобиля. Раздался жуткий скрежет, в темноте сверкнули искры, и чужой автомобиль отбросило к противоположной стороне дороги.
Опасно завиляв на мокрой проезжей части, преследователь не успел выровнять движение. Черная машина перелетела через низкое ограждение и вылетела с узкой дороги. Секундой позже она уже с грохотом катилась вниз по крутому каменистому склону.