– Небольшая дезинфекция не помешает, – пояснил Артур, затем отбросил тампон и повернулся к столику с инструментами. Выбрал один из скальпелей и снова взглянул на Степана.
– Не надо, – испуганно прошептал Степан. – Пожалуйста…
– Знал бы ты, сколько раз я это уже слышал, – усмехнулся Артур и потянулся к его груди, чтобы сделать первый разрез.
В это время снаружи раздался грохот и громкий собачий лай. Загремели выстрелы. Затем входная дверь распахнулась. Степан не видел вошедшего, но Артур увидел. Его лицо недоуменно вытянулось, а затем изумление сменилось ужасом.
В операционной стало еще холоднее. Артур отпрянул назад, выставив скальпель перед собой как оружие, а по полу заскользили клубы черного тумана. Его завитки расплескались вдоль стен и начали подниматься по блестящему кафелю тонкими извилистыми щупальцами.
– Нет, – прошептал Артур, будто не веря своим глазам. – Нет!
Степан уже видел нечто подобное – в горящем доме Зои в Белогорах. Он напряг мышцы, силясь разорвать путы, но проволока лишь впилась еще глубже. Кровь закапала на защитную пленку, покрывавшую операционный стол.
Сквозь клубы дыма в помещение ворвались два охранника, вооруженные пистолетами.
– Там какая-то чертовщина творится! – крикнул один из них. – Собаки!
– Много собак! – рявкнул другой. – Будто все бродячие стаи сюда сбежались!
Где-то вдали снова загрохотали выстрелы, лай сменился громким визгом, кто-то дико завопил от боли. В следующий миг в операционную влетела рычащая темная тень. Огромная черная псина сбила с ног одного из охранников и впилась зубами в его плечо, яростно тряся головой. Тот истошно завопил и выстрелил собаке в грудь. Пса отшвырнуло выстрелом, но в комнату тут же влетели два других, такие же косматые и грязные.
– Моя операционная! – закричал Артур. – Закройте дверь!
Твари с горящими глазами набросились на лежащего на полу. Снаружи донесся громкий цокот множества когтей. Второй охранник навалился на дверь, пытаясь ее захлопнуть. В щель просунулась еще одна собака с короткой грязной шерстью, и он зажал ее между дверью и косяком. Пес начал яростно рычать и извиваться, пытаясь пробраться в операционную.
В это время одна из псин в операционной вцепилась в горло лежавшего на полу. Человек забился в конвульсиях, заливая все кровью.
Второй пес подскочил к охраннику, державшему дверь, и впился в его бедро. Тот с воплем отшатнулся и прицелился собаке в голову. Тут же дверь распахнулась, и вбежали сразу три пса. Они набросились на охранника и повалили его на пол. Грохнул выстрел, и одна из собак откатилась в сторону. Артур подскочил к тому охраннику, что уже был мертв, и схватил с пола его пистолет.
Черный дым заволок уже весь пол в операционной. Из клубившегося тумана поднялся высокий черный столб, быстро принявший очертания человеческого тела. Артур прицелился в него, но одна из псин тут же повисла на его руке, прокусив запястье. Решетников громко завопил и начал бить собаку скальпелем, зажатым в другой руке.
Черный дым окутал его фигуру, но Степан еще успел разглядеть, как тело Артура резко дернулось в сторону и с треском ударилось о кафельную стену. Скальпель выпал из левой руки Решетникова, на правой по-прежнему висела рычавшая собака. Следующим броском Артура отправили на стол с хирургическим инструментом, и он с грохотом повалился на него, завывая от боли. Собака сорвалась с его руки и откатилась к стене. Когда Решетников неуклюже поднялся, несколько скальпелей торчало из его груди и боков, белый халат мгновенно побагровел от крови.
В операционной материализовалась черная фигура, объятая черным дымом, и Артура вновь оторвало от пола. Степан не видел всего, но Решетникова швыряло из стороны в сторону, било о стены и потолок. В это время бешеные собаки продолжали рвать тела охранников. По белоснежному кафелю текла кровь, несколько горячих капель упали на Степана.
Наконец Артур Решетников тяжело рухнул в центре помещения грудой изломанной окровавленной плоти и больше не шевелился. На него жадно набросились подоспевшие псы. Степан заметил, что они не причиняли вреда черному призраку, кидаясь лишь на людей. Похоже, тот и впрямь каким-то образом управлял ими.
В этот момент призрак заметил распятого на столе Степана. В черном тумане над головой убийцы сверкнули острые хрустальные зубцы венца Марголеаны. Темный силуэт медленно скользнул к нему, склонив голову набок. Степан окаменел от ужаса.
Но тут из соседнего помещения снова донесся грохот, затем послышались крики, выстрелы и топот. Кто-то стрелял по собакам, все вокруг наполнилось яростным лаем и визгом. Убийца скользнул к распахнутой двери, разметав в стороны тех, кто пытался ворваться в операционную.
Словно во сне Степан увидел Романа Кукушкина, за которым ввалились следователи Карамзин и Чехлыстов. Собаки бросились на них, загрохотали выстрелы, от которых Бузулуцкий едва не оглох. Роман приглушенно выругался, увидев Степана, затем бросился к нему.
– Жив! – с облегчением выдохнул он. – Господи, какое счастье…
Когда все собаки были уничтожены, Юрий Карамзин и Андрей Чехлыстов бросились в погоню за ускользавшим убийцей.
Глава 60Черная комета
Человек в черном вылетел из заброшенного здания и бесшумно понесся вдоль улицы, почти сливаясь с ночной темнотой. Дым, окутывавший его фигуру, медленно таял в воздухе.
Карамзин и Чехлыстов выбежали следом буквально через несколько секунд. Убийца оказался в хорошей физической форме. Он быстро бежал, энергично работая руками и ногами, и расстояние между ним и полицейскими постепенно увеличивалось. Он оглянулся, и Карамзин, тяжело дыша, громко выругался.
– Это же Коломейцев, муж той журналистки! – выдохнул он на бегу.
– Мертвец? – изумился Чехлыстов.
– Он более чем жив… Выглядит так же, как на фотографии, подшитой в дело.
Убийца достиг конца переулка и резко повернул за угол. Через несколько секунд следователи повернули за ним и едва не угодили под колеса легкового автомобиля. Водитель резко ударил по тормозам, развернувшись поперек проезжей части. Они обогнули машину и продолжили преследование, а вдогонку им неслись гневные проклятия.
Беглец и преследователи неслись по тротуару, распугивая редких прохожих. Пару раз убийца пересекал дорогу, бесстрашно ныряя между движущимися машинами. Андрей и Юрий уже начали выдыхаться. Расстояние между преступником и следователями продолжало расти, и Карамзин снова выругался, на этот раз от отчаяния.
Нельзя было дать ему уйти!
Они пересекли небольшой парк, затем еще одну узкую дорогу. К счастью, в этой части города людей на улицах почти не было. Впереди замаячил спуск в старый подземный переход. Недолго думая, убийца бросился к нему.
– Идиот, – выдохнул рядом с Чехлыстовым Карамзин. – Оттуда только один выход!
Андрей не сразу понял, что тот задумал. Когда Чехлыстов побежал вниз по ступенькам, преследуя убийцу под землей, Юрий Карамзин кинулся прямо через дорогу, намереваясь встретить беглеца у выхода из подземного перехода.
Чехлыстов мчался за преступником по переходу, и топот его ног гулко отдавался под высокими сводами. Бетонные стены покрывали многочисленные граффити, все светильники давно были разбиты. Он видел лишь черный силуэт беглеца на фоне противоположного выхода. Убийца быстро достиг лестницы. Навстречу ему по ступенькам спешил Юрий Карамзин с пистолетом в руке.
– Стоять! – приказал следователь, вскидывая оружие. – Лицом к стене! Руки за голову!
Убийца застыл. Черный дым снова начал окутывать его фигуру. Андрей был уже совсем рядом, на бегу вытаскивая из кармана наручники.
В этот момент убийца взмыл высоко в воздух и бросился на Карамзина. В его руке сверкнул хирургический скальпель, видимо прихваченный в операционной.
Грохнул выстрел, и пуля просвистела у лица Андрея, ударившись о бетонную стену позади него. Карамзин истошно завопил, захлебываясь, а убийца обрушился на него сверху, нанося один резкий удар за другим.
– Черт! – потрясенно крикнул Андрей, приближаясь.
На его глазах призрак, состоящий из черного тумана, метнулся к ступенькам, ведущим наверх, и растворился в воздухе.
Андрей подбежал к Юрию, вытянувшемуся на полу, и увидел, что дело плохо. Карамзин лежал на спине, широко разбросав руки и ноги. Всю его грудь и живот покрывали многочисленные колотые раны. Кровь, почти черная в темноте, быстро собиралась вокруг тела в огромную лужу. Юрий Карамзин быстро и тяжело дышал, вытаращив глаза и широко открывая рот.
– Это… это… – прохрипел он, схватив Андрея за рукав пиджака, – не Коломейцев…
– Тихо, – выдавил Чехлыстов, с ужасом глядя на него. – Тебе нужно поберечь силы.
Андрей выхватил из-под пиджака рацию, чтобы вызвать врачей. Но он уже понимал, что дело дрянь. Слишком много крови…
К моменту приезда врачей Юрий Карамзин скончался у него на руках.
Глава 61Шелест опавших листьев
Штрихкод для электронного замка ячейки в камере хранения Ирине Муртазиной прислали еще утром, но она не сумела вырваться из особняка в течение дня. Эмма Викторовна так загрузила горничную работой, что у нее не было ни единой свободной минуты. Поэтому на автовокзал она решила отправиться после одиннадцати вечера, когда закончится рабочий день. Экономка ложилась спать рано и вряд ли хватилась бы ее.
Ирина планировала еще кое-что. Сергей давно принес ей дубликат ключа от тайной комнаты старухи Зинаиды, но все никак не получалось его опробовать. Почему бы не сделать это вечером, когда в доме все стихнет? Одним выстрелом она убьет сразу двух зайцев, раз уж все равно не удастся сегодня выспаться.
К ночи воцарилась тишина. В гостиной и коридорах было темно, лишь слабо горели тусклые настенные светильники. Ирина на цыпочках пробралась на второй этаж и подошла к запертой двери, которая не давала ей покоя с самого первого дня пребывания в этом доме. Сердце дико колотилось от волнения. Дрожавшими пальцами Ирина вытащила из кармана передника ключ, вставила его в замочную скважину и, затаив дыхание, повернула. Замок тихо щелкнул.