Он хочет завладеть всей Приморией.
Холодный воздух заполняет мои легкие.
Я сижу на утесе снаружи пещеры, впившись пальцами в каменный уступ. Рарес и Элин опустились на колени по обе стороны от меня, положив ладони на мои плечи. Они дышат так же тяжело, как и я.
– Мира, – говорит Рарес. – Прости. Я слишком рано снял защиту…
– Нет, – мотаю я головой. У меня никак не получается восстановить дыхание. – Я… рада, что так… получилось.
Рарес потрясен.
Я пытаюсь подобрать слова, чтобы объяснить произошедшее, но вдруг понимаю, что мне не нужно ничего объяснять. Вместо этого я беру его за руку и мысленно прошу открыться мне и увидеть то, что видела я. Рарес сидит молча, на его лице отражается ужас. Он мягко сжимает мои пальцы и переводит взгляд на Элина.
– Будь на страже, – велит он. – Если кто-то приблизится – кто угодно, – немедленно сообщи мне об этом.
Вскочив, он начинает спускаться по вырезанной в горе крутой тропе. Я спешно поднимаюсь на ноги. Элин возвращается в пещеру, и каменная стена закрывается за ним.
– Подожди! Мы останемся здесь? – следую я за Раресом. – Мы знаем, что хочет Ангра… нужно всех предупредить…
– Зачем? – Рарес даже не оборачивается. – Ты же намерена сражаться с ним? Мы просто должны ускорить твое обучение. Ангра собирается подчинить весь мир и знает, что тебе это известно. Вернувшись сейчас, ты лишь подвергнешь себя еще большей опасности. – Рарес останавливается и поворачивается ко мне: – А значит, жизненно необходимо, чтобы ты покинула это место подготовленная настолько хорошо, насколько это возможно. Верно?
Я поджимаю губы. Мне хочется кричать на Рареса, но я заставляю себя обдумать сказанные им слова.
– Верно, – соглашаюсь я, ненавидя себя, его и все то, что стоит у меня на пути и мешает помочь тем, кто мне дорог.
Если я не смогу овладеть магией, то Ангра уничтожит меня, а вместе со мной и единственную возможность освободить мир от Распада. Он возьмет под контроль каждое королевство Примории. Я видела, как сильно изменилось Вентралли после всего одной ночи его правления. Сколько времени у него уйдет на завоевание всего мира?
Я обхожу Рареса и стремительно спускаюсь вниз. Там возвышается замок, похожий на замок Якима. Серые булыжники жмутся один к другому, выглаженные дождями и ветрами. В толстых оконных стеклах отражается свет луны. В верхнем правом углу стены развевается стяг – на бордовом фоне изображена гора, в которую ударяет столп света.
Символ ордена Искупителей.
– Почему вы зовете себя орденом Искупителей? – спрашиваю я.
– Искупление означает жертвенное очищение, – объясняет Рарес. – Мы считали нашу цель благородной. Хотели добровольно пожертвовать магией, чтобы очистить наше королевство.
– Пожертвовать, – эхом вторю я, скрещивая руки.
Это слово мучило меня с тех самых пор, как я узнала, что от меня требуется совершить. Произнеся сейчас его вслух, я не чувствую ничего. А ведь должна? Жертву нужно принести добровольно. От меня требуется желать этого. Однако я желаю другого: вернуться в Винтер. Укрыться в безопасном месте с Мэзером, Генералом, Нессой и всеми, кого я люблю, и метать свой шакрам до тех пор, пока не перестанет ныть сердце.
Рарес резко останавливается. Он смотрит на меня с добротой и сочувствием.
– Желания – это не слабость, – говорит он.
Со скрипом начинают подниматься массивные железные ворота замка.
– Желания – это стимул. Цель. Кем бы мы были, ничего не желая? Пустышками.
Он смотрит мне прямо в глаза и будто видит меня насквозь.
– Знаю, наше путешествие было долгим. Но… мне кажется, перед тем как отдохнуть, тебе нужно поговорить с ней.
– С ней? – хмурюсь я.
Стоит мне задать вопрос, как громко хлопает дверь, и Рарес взмахом руки зовет меня за собой.
Внутренний двор освещен факелами. Справа расположена конюшня и тренировочная площадка, слева разбит сад. Из замка навстречу нам выбегает женщина – ровесница Рареса. Ее черные волосы заплетены во множество косичек. Бусинки на них стучат друг о друга. Вырез и рукава рубиновой мантии обрамляет золотистая вязь. В разрезе ее мелькают коричневые сапоги и штаны. Она подбирает подол, чтобы быстрее до нас добежать.
– Вы здесь! – кричит она и, обхватив меня руками, прижимает к своей груди.
От нее пахнет высушенной на солнце одеждой, корицей, тимьяном и другими незнакомыми мне травами. Отстранившись, она смотрит на меня блестящими глазами. Я не могу не улыбнуться: эта женщина лучится светом и жизнью.
– Вот это встреча, моя дорогая, – обнимает ее Рарес.
– Ох! Я же не напугала тебя? – спрашивает она, умоляюще глядя на меня.
Я качаю головой.
– Ваши объятия – самое безобидное из того, что случилось со мной в последнее время.
Она смеется и целует Рареса. Я думаю, не отойти ли мне в сторонку, чтобы не мешать, но Рарес поворачивается ко мне.
– Прости, душа моя. Мира, это моя жена, Оана.
Оана оборачивает край длинного расклешенного рукава вокруг ладони и протягивает мне руку.
– Пожатие руки – традиция в Пейзли. Довольно неприятная для тех, кто не может закрыть свои разум. Если не хочешь, необязательно…
– Нет, все нормально. – Я протягиваю ей руку. – Даже замечательно.
Она пожимает мою руку намного дольше необходимого, скользя взглядом по моему лицу.
– Ты такая красивая.
Я высвобождаю ладонь.
– Эм… спасибо.
– А вот теперь ты пугаешь ее, – посмеивается Рарес.
Оана хлопает его по плечу.
– Чепуха. Каждой женщине приятно услышать, что она красива. И тебе должно быть это известно, после стольких столетий супружеской жизни.
Я удивлена. Должно быть, ослышалась.
– Думаешь, один Ангра был одарен долголетием? – спрашивает Рарес.
Я всматриваюсь в его лицо, затем в лицо Оаны.
– Вам не больше пятидесяти лет.
– Я хорошо ухаживаю за собой, – ухмыляется Рарес.
Когда я не поддерживаю его шутку, он вздыхает.
– Магия в любой сверхмощной форме оберегает своего носителя. Разумеется, смерть забирает самых беспечных из нас. Мы стареем, но очень медленно. Что радовало нас первые несколько столетий…
– Но я повзрослела совершенно обычно, – прерываю я его.
– Ты только недавно открыла в себе магию. Она дремала в тебе, пока ты не осознала, что наполнена ею.
Я снова дивлюсь той легкости, с которой Рарес рассказывает мне все это. Из Генерала бы пришлось месяцами вытрясать подобную информацию.
Теперь, когда я пробудила спящую во мне магию, меня ждет судьба Рареса и Ангры. Мысль о долгой жизни привела бы меня в восторг, если бы я не осознавала, что произойдет. Я переживу всех своих любимых. Я буду смотреть на то, как они умирают. Если я попаду в руки Ангры, он сможет при умелом подходе истязать меня вечно.
Рарес кивает, не сводя с меня глаз.
– Вот поэтому, прежде чем мы продолжим твое обучение, я настаиваю на том, чтобы ты поговорила с Оаной. Даже лучший в мире учитель не сможет научить тебя чему-то, если ты к этому не готова. Иди с ней. Она поможет тебе. Считай это уроком номер три. Одним из самых важных твоих уроков.
В моей груди настороженно гудит сила.
– О чем мы будем говорить? О магии?
– Нет, милая, – качает головой Оана. – О тебе.
Обо мне? Мы будем терять время на разговоры обо мне, когда…
У меня скопилось так много вопросов, нужно столько всему учиться… Чего я ожидала? Что поболтаю несколько часов с Раресом и выйду отсюда сильной королевой, способной победоносно выступить против Ангры? Это было бы слишком просто. А я прекрасно знаю, что случается, когда винтерианские королевы торопят события.
Глубоко вздохнув, киваю. Я должна это сделать. Оана снова протягивает мне руку, не забыв обернуть ладонь рукавом, и ободряюще сжимает мои пальцы, прежде чем повести к замку.
– Я рада, что ты здесь, Мира, – говорит она. – У нас редко бывают гости.
Чувствуется, что она рада мне не только потому, что я могу всех спасти. Она смотрит на меня как на человека, которым… дорожат. Которого ценят. Мне хочется ей что-нибудь ответить, но Оана взмахивает рукой, и перед нами распахиваются двери замка.
Внутри прохладно, и я немного расслабляюсь. На стенах висят канделябры, их желтовато-белый свет окутывает убранство замка – столь же теплое и естественное, как сама Оана. Здесь расставлена уютная деревянная мебель цвета бордо. Тут же, по обеим сторонам длинного коридора, располагаются комнаты. Оана останавливается у одной из них. Звук наших шагов обрывается, и воцаряется тишина. Я вдруг осознаю, что не слышу ни единого звука. Ни суетящихся слуг, ни марширующих солдат. Оана улыбается мне.
– Мы в Пейзли не особенно нуждаемся в слугах.
Она кивает на ближайший канделябр, и на моих глазах свечи гаснут и снова загораются. Оана использует магию. Меня это не сильно удивляет. Но удивляет другое: я не спрашивала ее об отсутствии слуг. Оана медлит, положив ладонь на дверную ручку и глядя на меня из-под густых черных ресниц.
– Рарес может закрывать от других твои мысли, только когда находится рядом с тобой. Никто не может войти в твое сознание издалека, но вблизи…
Это и есть урок номер три? Ее копание в моей голове? Снег небесный, надеюсь, что это не так.
Оана открывает дверь. В каменной серой комнате стоит кровать, накрытая стеганым фиолетовым одеялом, сундук у стены и стол с расставленными на нем блюдами. Я тотчас чувствую приступ голода.
– Полагаю, ты предпочитаешь комнату без камина. Холод побеспокоил бы других, но тебе ведь будет комфортно? – Оана понимающе улыбается. – Пожалуйста, поешь.
Я не заставляю себя уговаривать. У стола стоят два стула, и, плюхнувшись на один из них, я боюсь, что уже не смогу подняться. Дрожащей рукой тянусь к ближайшему блюду. На меня разом наваливаются голод, стресс и усталость.
Оана выдвигает второй стул, но не садится, а стоит надо мной, пока я потягиваю густую похлебку из грубой деревянной чаши.
– Итак, – вытираю я рот рукой. – В чем заключается урок?