— По плану, — проворчал Бехаридж. — Перед нами крепость, которая должна покориться. У нас есть полностью покорный ханёнок, законный наследник Бахмут-аль-Баграма, объявивший о восстании против предавшего его отца. И есть те, кого не жалко использовать в качестве парламентёров. Мы много наловили.
— Слишком много, — констатировал очевидное третий из руководящей экспедиционным корпусом тройки, князь Флаэртус. Пока что князь, ведь срок в два-три месяца, выделяемый свергнутому хозяину домена для восстановления контроля над своим или завоеванием иного домена ещё далеко не истёк. — Жрут, гадят, вопят. Ещё суетятся и источают не только запах немытых тел, но и смрад иного рода, идущий от души. Отправить говорить к стене самый крикливых или тех, у кого, кроме глотки, есть хотя бы немного мозгов?
Вопрос был и впрямь заслуживающим недолгого обдумывания, поэтому у пылающего костра, ограждённого барьерами просто защитными и ограждающими от лишних ушей, воцарилось недолгое молчание. Лишь потрескивали угли да периодически раздавалось шипение, когда с жарящегося на вертелах мяса вперемешку с наколотыми на стальные прутья овощами и грибами, падали очередные капли сока. Аромат стоял… Привычный, но однозначно напоминающий о том, что демоны всегда рады потешить себя чем-то вкусным, особенно мясным.
— Тех и других, — принял решение командующий корпусом архидьявол. — Если что, у нас ещё много степняков останется. Набрали, теперь не знаю, куда девать. Так и хочется поубавить численность этого балласта.
— Потом убавятся, — оборвала мечты командующего Керрит. — Жаль, мы именно сейчас этим конелюбам приказывать не можем. Придется Миер-Валтэ звать.
— Одну или?..
— Или, Бехаридж. Она говорила, что хоть и может оставлять свою куклу без присмотра, но чем дольше ханёнок рядом с ней, тем естественнее выглядит и говорит.
— Тогда потерпим. Эй, Стрэнгиш, — гаркнул командующий, обращаясь к одному из гвардейцев, застывших неподалёку от огородившихся барьерами командиров, — Миер-Валтэ к нам пригласи. И пусть «собачку» на привязи не забудет.
Устроенный лагерь был не столь велик, люди и демоны устроились компактно. Плюс находящиеся на более высоких ступенях иерархии также кучковались поближе к центру. Поэтому мучительница вместе со своим двуногим, ходячим и даже говорящим придатком появилась менее чем через три минуты. По любым меркам ничтожный срок. Вместе с тем, признать в мучительнице ту. кем она являлась на самом деле, в настоящий момент было… сложновато.
Маскировка. Качественная, на том уровне, когда опознать в этой женщине демонессу-мучительницу можно было лишь действительно мощными заклятьями познания. Обычная, причём в стиле женщин Золотого Каганата из верхушки оного, одежда, должным образом украшенная, да и про кольца, серьги и прочие браслеты с бусами из числа дорогих никто не забывал. Прикрытое материей — как у всех каганатских девиц, помимо амазонок — лицо, оставляющее открытыми лишь глаза. Ну а то, что ткань была почти прозрачная… Так на то и подделка под женщину из вышестоящих, которая только и могла быть рядом с ханским сынком, не являясь при этом совсем уж мимолетной постельной грелкой. Скрытые покрывалом — опять же «газовым», вышитым жемчугом и драгоценными каменьями — шикарные черные волосы, на деле являющиеся париком. И, разумеется, косметика. Причём не только духи, но и пудра, и довольно толстый, хоть и слабо заметный по причине качества, воистину алхимического, слой тональника. Среди каганатских жён и наложниц подобное встречалось не столь и редко, потому никаких подозрений выбранный облик вызвать был не должен. Другое дело, что сама мучительница носила эту специфическую «маску» без какого бы то ни было удовольствия, но понимая необходимость. Ах да, ещё постоянный контроль, чтобы держать внутри собственного тела многочисленные иглы, которые в обычном случае то прорастали бы наружу, то вновь скрывались в глубине тела, оставляя на привычных Миер-Валтэ одеяниях мельчайшие капли крови. Боль своя и чужая — в этом чувстве демоны-мучители знали толк, равно как и в проклятиях, и в разнотипных влияниях на разум пытуемых и испытуемых.
А ещё взгляд, движения… Миер-Валтэ лишь училась скрывать еще и это, понимая своё новое поручение, не в последнюю очередь связанное с умением мимикрировать не просто под человека — люди то разные бывают, тёмные темплары или там Повелители Морей тому явный пример — но именно что под женщину родом из Каганата. Женщину, с молоком матери и плетью родственников-мужчин впитавшую в своё нутро готовность подчиняться, угождать, исполнять любой каприз своего нынешнего господина. Та ещё маска для гордой и свободолюбивой демонессы, однако она искренне старалась, чтобы приблизиться к ней как можно ближе.
И Бадри-аль-Баграм, жавшийся к своей… Хозяйке? Повелительнице? Держательнице нитей, опутывающих саму душу? Как бы то ни было, он реально жался к ней, словно собачонка к хозяйским ногам. Однако стоило мучительнице тихо произнести слова: «Веди себя, как должен вести законный наследник трона аль-Баграмов, желающий и способный получить его для себя», — сразу же менялось не всё, но многое. Только здесь и сейчас это не требовалось, потому ханёнок, находясь рядом с демонами, которых боялся до полного расслабления и протекания, заметно постукивал зубами и вообще трясся, как лист на ветру.
— Миер-Валтэ, рады тебя видеть, — произнёс Бехаридж. — Присаживайся, угощайся. Мясо с приправами, грибы и овощи, но мясным духом пропитавшиеся. Есть вино и разные сладости. Каганатские…
— Благодарю, — не стала чиниться мучительница, присаживаясь в свободное кресло и одним щелчком пальцев приказавшая ханёнку присесть рядом, но уже на траву. Походного кресла он был недостоин, особенно в такой компании. — Только мясо. Всё каганатское уже поперёк горла стоит, так и хочется вновь выпустить иглы и показать себя настоящую!
— Обстоятельства, — развёл руками Флаэртус. — Этот вот ханский сын нам нужен, а ещё есть обещание Провозвестника, которое нерушимо.
— Да, Архидемон видит, — кивнула демонесса, аккуратно орудовавшая двумя ножами, чтобы отправлять кусочки мяса с кровью прямо в рот, ни в коем случае не рискуя нарушить косметический «узор» на своём лице. — С подопечным всё правильно, никаких нарушений. Или нужно внести коррективы?
— Никаких корректив. Просто очередные приказы, отдаваемые им своим… слугам. Вот что они должны будут сделать…
Мучительница являлась демонессой неглупой, а к тому же быстро схватывающей услышанные пожелания. Поэтому, кивнув, тут же начала куда более примитивными оборотами доносить приказы до своей марионетки. Донеся же, попросила разрешения отправиться воплощать приказы в жизнь. Получив оное, удалилась, а следом за ней, будто влекомый незримым поводком, семенил Бадри-аль-Баграм.
— Слизняк! — припечатала Керрит, откладывая в сторону опустевшую тарелку, где ранее находилось много чего вкусного, ещё недавно скворчащего на открытом пламени костра.
— Зато полезный нашему князю, — не отрицая эпитета, коим суккуба припечатала ханёнка, заметил командующий. — Мы трое знаем, каким будет его дальнейший и, уверен, недолгий жизненный путь. И к его прерыванию Провозвестник не будет иметь отношения, выполнив всё обещанное. Мы же будем смотреть и смеяться. Сперва просто. а затем принеся сюзерену то, что к тому времени останется под властью этого существа.
— Миер-Валтэ, — напомнил Флаэртус. — Она важна не менее всего этого плана. У князя большие планы на её способности.
Бехаридж, повидавший немало мучителей обоих полов, лишь лениво отмахнулся. Дескать, начальству в Новом Кадафе виднее, а ещё и в это он без приказа лезть не собирается. Керрит, та была куда более заинтересована, но в плане чистой теории. Ну типа самой подучиться, благо суккубы и магия Разума в принципе нераздельны. Единственное различие с мучителями — иное направление внутри школы как доминирующее, только и всего. И то… упор на похоть порой способен переплетаться и с существенными нотками садизма. Вот обратной стороны последнего, то есть мазохизма, суккубы для себя принципиально не принимали. Демонессы же, а это априори влияло на их психику.
Что до Флаэртуса — он был если не полностью «в теме», то представлял себя общие контуры того плана, который намеревался воплотить в жизнь Хельги Провозвестник. Оттого и докладывал ему не только о делах военных, но и об успешности проводимого эксперимента над «тестовым образцом», коим выступал тот самый Бадри-аль-Баграм. Хорошо выступал, поскольку до сих пор ни одного сбоя не возникло. Требовалось лишь поднять естественность поведения «пациента» на новый уровень, при котором даже близкие люди не смогут в полной мере оценить объём и качество проделанной над разумом испытуемого работы. А работа над действительно важным для Провозвестника объектом предстояла серьёзная, многошаговая, результат которой просто обязан был устроить его теперешнего сюзерена. Словно взвесив на невидимых весах слово «сюзерен» — в очередной, но явно не в последний раз — Флаэртус вновь убедился, что отторжения оно у него не вызывает. Да и сам мир Лендлордов, в который он переселился по всё-таки допущенной неосторожности, он становился с каждым днём немного, но более… Нет, не родным и не близким, но приемлемым для долгой и, что важно, комфортной жизни.
Тем временем Миер-Валтэ — именно она, поскольку Бадри-аль-Баграм был толькомарионеткой в её украшенных золотыми кольцами руках, сделала всё, что требовалось. И потянулась к главным воротам крепости Хулуг Алшиин небольшая группка из четвёрки нукеров и одного хирбада, который и должен был стать голосом ханёнка. «Голос» сей должен был передать, что именно желает Бадри-аль-Баграм от крепости, закрывшей ворота уже не просто перед наследником правящего хана, а тем, кто объявил свои стремления получить трон аль-Баграмов по праву крови, силы и допущенного Бахмут-аль-Баграмом явного и зримого предательства родной крови.
Значили ли эти слова что-нибудь сами по себе? Ровным счётом ничего. Однако когда они звучали, подкреплённые демоническим войском, комфортно расположившимся рядом с крепостью, заблокировавшим все входы-выходы, а незадолго до этого ставшим причиной нескольких даже не поражений, а разгромов войск Бахмут-аль-Баграма… Вот тут ситуация резко менялась. В Золотом Каганате преклонялись первым делом перед доказавшими свою силу и жестокость, в то время как всё остальное… это уже роли не играло. Не зря уже к настоящему моменту немалое число степняков склонились перед ханским отпрыском, хотя прекрасно осознавали, что его власть — если он её вообще получит — будет лишь тенью от настоящей, а сам Бадри окажется зависимым даже не от другого хана или эмира из числа Первых людей, а от тех, кого принято было называть презр