— Большой ходячий кошка предупредить надо, — меланхолично высказался шаман, развлекаясь пусканием к потолку дымных то колец, то квадратов, причудливо чередующихся и меняющихся. — Обида таить не будет, а ценить-уважать — эта да, будет.
— Разумно, сделаю.
Бальшой Босс орды всегда соглашался с донесёнными до него советами, если они были умными, да к тому же соответствующими его личному многолетнему опыту. Ссориться с нанимателями себе дороже. Особенно если они не просто могучие, но и ещё нанять могут, уже с расчётом на иную цель. Что до доменов Хельги Провозвестника — это уже без него. По крайней мере, до тех пор, пока он точно не будет уверен — находящийся рядом с его владениями противник действительно ослаб и теперь не окажется способным отразить натиск объединённой силой великого ВААГХа орды, кожа каждой частицы которой окрашена в цвета благородного изумруда.
Недовольство бойзов и ворчание снаг? Этого Грашш-Нак на сей момент вообще не опасался. Все его воины получили и обильную жратву, и возможность небольшого, но «пастука демонов и людищек». Да и развернув собранное войско, он вовсе не собирался возвращаться в Костеглодку и Воющие Камни. Надолго возвращаться. Просто одна цель сменится на другую, менее сильную и опасную. У него всегда был даже не один, а как минимум два-три резервных плана по выбору целей для очередного рейда, без которых орды Вольной Степи просто не представляли себе жизни. Но сперва отступление в родные домены, чтобы оказаться на укреплённой территории и убедиться, что этот проклятый демон не рискнёт ещё и по его следам сунуться. Если сунется — Грашш-Нак не какой-то там хан Бахмут-аль-Баграм, он знает толк в военном деле, добавив к знаниям старой жизни знания новые, густо замешанные на магии и феодальном строе. А потому…
— Духи Камня волнуются, — встрепенулся Ирртуш, уже весь к этому времени окутавшийся клубами дыма из своей трубки. Более того, перешедший на почти правильную речь, что с ним бывало не так часто. — Я-мы чувствуем, как вновь нас заставляют принимать иную форму. Вот здесь, здесь и здесь.
На иллюзорной карте, что подходящий к случаю дух воздуха соткал прямо из ничего, яркими огоньками загорелись места «беспокойства», а татем и нити протянулись. Предполагаемые, куда любящие использовать подземные пути защитники Нового Кадафа вероятнее всего направлялись.
Что мог сказать Грашш-Нак, глядя на представшее перед ним. Вылазка защитников во всём своём «великолепии», особенно если вспомнить более чем вероятное прибытие подкрепления, ранее находившегося в том, отрезанном от остальных двух доменов недавнегоприобретения князя Хельги. Удар с двух направлений по основному лагерю его, Мак-Ланнера, орды, наверняка сопряжённый ещё и с ударом из ворот осаждённого города. Опасность подобного была достаточно высока, чтобы как следует подготовиться, а вовсе не продолжать отдыхать, рассчитывая на то, что бодрствующая часть орды и сама справится.
Прикрыв глаза — так ему было удобнее использовать большую часть «тактических заклятий — Большой Босс начал раздавать приказы тем своим 'героям» и просто важным в орде военачальникам и шаманам, которые, как точно знал, находились рядом, в пределах тех самых ста метров, в радиусе которых упомянутые заклятья работали без опоры на контролируемый Источник Силы. Ставшее привычным занятие — местами утомляющее, но так облегчающее работу по координации действий. Во многом даже удобнее привычных технологических средств связи, если подумать.
Когда Бальшой Босс открыл глаза и облегчённо выдохнул, то в его руке словно сам собой оказался золотой кубок с крепким и сладко-терпким вином — это духи Ирртуша, повинуясь своему властелину, сделали мелкую работу. Что, отравление, подстроенное одним из своих приближённых? Положение Скользящего позволяло не слишком опасаться подобного, да и оркоиды, они редко когда использовали такие средства борьбы за власть. Бальшие Зилёные боги не одобряли, а их заветы для жителей Вольной Степи значили очень многое.
Кивком выразив признательность шаману, Грашш-Нак неспешно, но со вкусом выцедил немалых объёмов сосуд, после чего, поставив кубок на низенький походный столик, произнёс:
— Приказы отданы, теперь мы просто ждём. Предполагаю, что во главе движущихся под землёй отрядов будут уже знакомые нам ярл со своим отрядом и работающие в паре драук с той демонессой-некроманткой. А демоническо-человеческие войска нанесут прямой удар. Ну и с воздуха тоже, у гхырового Хельги много летающих воинов и особенно магов!
Оказалось, говорить было не обязательно — гоблин уже был не совсем тут. То есть тело продолжало сидеть и даже затягиваться своим не пойми из чего составленным снадобьем, тлеющим в трубке с длинным черенком, а вот разум шамана…
— Шаманы, духи, тонкие миры, — проворчал многое повидавший солдат удачи. — Тьфу! Простая магия куда понятнее. Не зря я отказался от Книги Шамана при начале Игры. Душа признаёт, но принимать внутрь себя не хочет. Не шаман я!
Домен Новый Кадаф, Страж Пути Рамона Лурдес
— Не я выбрала себе такую жизнь, — едва слышно прошептала Рамона, уже привычно для себя находящаяся на спине драука по имени Кринт, в подземной части домена Новый Кадаф. — Не я… Только другой выбор, который у меня был, во много раз хуже. Обречённость… Больше никогда.
— Опять о своём или то, что нужно знать и мне?
Привычный вопрос от ставшего верным и надёжным напарником по многочисленным схваткам Кринта, отступника Дома Шентарр. И привычный ответ.
— О своей жизни и том, что с ней стало. О ней знает Хельги, а скоро… Да, скоро расскажу и тебе.
И снова бывшая певица и почти состоявшаяся жертва ритуала, устроенного эмиссаром Поводыря Обречённых и его подручным, погрузилась в раздумья. Те самые, которые Кринт не прерывал, во многом научившись понимать свою не очень разговорчивую напарницу. Из того немногого, что ему сказал пока что наниматель — а в среднесрочном будущем, вполне возможно, способный стать и сюзереном из-за данного обещания… избавить от самой гнетущей выходца из Дроуленда печали — следовало, что Рамона тоже была изменена против воли. А получившийся результат — он пусть и мог быть ещё неприятней для девушки, но и сколько-нибудь порадовать теперь уже демонессу не мог. Во внешних своих проявлениях, поскольку полученные сила, потенциальное для любого демона бессмертие и кое-что ещё — против этого Рамона, ставшая Стражем Пути и ещё получившая уникальный личный магический аркан, возражать просто не могла. Научилась за короткое время ценить не сами силы, даже не магию как таковую, но то, что это всё ей давало. Возможность самой строить собственную судьбу.
Сама же Рамона Лурдес, как ни странно было для неё самой, думала не о собственной замысловато складывающейся жизни, даже не об отличиях миров, в которых ей довелось побывать. О нет, она неожиданно быстро для себя перестроилась, научилась не просто воспринимать сражения, кровь, трупы как неотъемлемую часть жизни, но начала врастать в новый мир, где, по словам Хельги. ей предстояло находиться без даже эпизодического возврата в свой собственный, как минимум лет десять, а то и больше. Меньше? Возможно, но маловероятно. А потому…
Атака на лагерь орков, осаждающих Новый Кадаф — вот что занимало разум Рамоны. Последние дни она то и дело участвовала в нападениях из засад на небольшие и не очень большие отряды оркоподобных и успела проникнуться к ним искренними чувствами: ненавистью, брезгливостью и желанием извести их как нечто совершенно чуждое, вроде гибрида из отупевшего Ганнибала Лектора и кухонных тараканов в человеческий рост. Что поделать, обитатели Вольной Степи умели в кратчайшие сроки вызывать такое к себе отношение.
До этой ночи она действительно думала, что подобные удары из засад, как и осада крепости, продлятся ещё долгое время. Тем большим оказалось удивление, когда через богато украшенную золотом и драгоценными камнями арку инфернального портала сперва появился Хельги с сопровождением, а следом за ним повалили… наёмники из числа войск болотной ведьмы и призрачной части Ковена Некромантов.
Сильные отряды, причём второй, который состоял из призрачной нежити, ещё и со своими особенностями. Это ей тут же нашептала на ухо одна из суккуб, большая любительница поговорить и интересующаяся всем необычным и экзотичным. Рамона ведь и сама подпадала под эти определения — необычная демоническая часть, редкие магические способности, появление из другого, сильно отличного от этого, мира. Вот и оказалась на какое-то — и пока не заканчивающаяся — время одним из центров притяжения внимания. Порой это помогало отвлечься, порой льстило и без того достаточно в прошлом избалованной славой певице. Иногда раздражало, но последнее она старалась не показывать, понимая особенности положения и желая поскорее стать тут совсем своей. Помнила об эмиссаре Поводыря и том, что связь с ним до сих пор не просто оставалась, но и чувствовалась как нечто неразрывное. Даже через миры! Ну а в Хельги Провозвестнике видела того, кто может ему противостоять. Убедилась лично, поэтому сомневаться не приходилось.
Два наёмных отряда. И как только они оказались тут, в Новом Кадафе, началась деловая суета по организации их для удара по осаждающим. Срок на подготовку был дан всего в пару часов, но назвать это чрезмерным риском и самодурством князя не получилось бы. Планы имелись, предварительная работа, как оказалось, также была проведена. Оставалось лишь встроить туда наёмников, а они, если что, были существами опытными, слаженными во множестве боёв. Что же касается взаимодействия с личными войсками Хельги — эти проблемы полностью не убирались, но ослаблялись путем координации командиров наёмников самим Хельги посредством особой связной магии. Ей, кстати, она была недоступна, несмотря на то, что она как бы тоже прибыла из другого мира. Только мир миру рознь.
Два отряда наёмников — каждому своё направление удара по лагерю оркоподобных. Но если отряд Даны Мак-Аллистер, этой злобной и огрызающейся на всех и каждого болотной ведьмы, должен был просто пройти по подземной части домена и, выбравшись при помощи приставленных к ним дроу, умеющих работать с Камнем, ударить с подходящего направления по Бальшому Боссу орков, то вот призраки…