— Тогда пошлите кого-нибудь проверить, вдруг он уже освободился. И хотелось бы поговорить с ним без свидетелей.
— Можете или здесь, или в одной из особых «гостевых комнат».
— Здесь! — отрезала Стелла, не желавшая, чтобы даже тень дурацких слухов пошла бродить по домену.
— Тогда обождите немного, я сама проверю… А пока вам доставят сюда разные мелочи, способные скрасить ожидание.
С этими словами суккуба грациозно поднялась из объятий кресла и, словно пританцовывая, проследовала к выходу. Не сказать что Стелла позавидовала, но оценила искусство показать все выгодные стороны своего тела. Суккубы, больше и сказать нечего.
«Мелочами», способными скрасить ожидание, оказались бутылка выдержанного белого вина с одного из известных виноградников Империи Света, набор сладостей ичай — то немногое, что стоило внимания в Каганате. Воительница настроилась было на относительно долгое ожидание, однако менее чем через десяток минут дверь отворилась — после символического, но всё же стука — и на пороге появился весьма существенных габаритов детина, лысый, но с татуировками, которые среди Повелителей Морей редкостью не являлись, показывая порой немалую часть достижений. Использовали подобный способ «самовыражения» далеко не все, но любителей хватало.
— Проходите, ярл, — пригласила того Стелла, рукой показав на свободное кресло. — Я хотела спросить у вас о тех землях, в которых вашему отряду довелось побывать. Но раз уж так получилось, давайте полностью решим дело с наймом.
— Пора уже, — потянувшись и хрустнув суставами, Ульф плюхнулся в кресло и, смерив взглядом несерьёзное по его меркам угощение, таки да набулькал себе в кубок около трети бутыли. — Не думал, что будупродавать клинок демонам, но лучше вам, чем этим степным ослолюбам. У эльфиков меня если что и ждёт, так «Постель из трав», а в Империи «Искупление грехов без милости»… Да, погуляли!
Навострившая ушки Стелла едва удержалась от того, чтобы присвистнуть от избытка эмоций. Такие казни абы к кому не применялись, а значит Ульф Одмуссен ухитрился сильно напакостить как тем, так и другим, раз его «удостоили» подобного внимания. Раньше он про это не говорил. Причины такой молчаливости понятны, а вот разговорчивость, внезапно прорезавшаяся, могла быть вызвана разве что ситуацией. Расслабился ярл после утех любовных, вот и брякнул, язык не придержав. Демонесса не собиралась давать ему время осознать важность сказанного, поэтому быстро перевела разговор в деловое русло, касающееся сперва собственно найма.
— Ваш отряд сейчас состоит из…
— Двадцать хирдманов, пять скальдов, восемь ульфхеднаров, четверо эрилей и гордость и краса, которую я ценю за остроту копья и умение спасать наши жизни благословением богов, валькирия.
— Цена найма?
— Та же.
— Тогда с завтрашнего дня будьте готовы… к чему угодно, ярл, — улыбнулась воительница. — Иногда придётся спускаться и под землю.
— Главное самому туда не лечь, а спуститься мы можем. Боги, смотрящие на своих детей, не терпят страха в тех, кто единожды взялся за оружие.
Это да. Насколько помнила Стелла, среди Повелителей Морей хуже страха, проявленного в битве, было только предательство. Кары за первое, а особенно второе, были очень даже внушающими, как в этой жизни. так и в посмертии. И уж точно слабых духом не встречалось в таких отрядах, давненько странствующих по миру, торгующих своими клинками.
Под вопросом найма была окончательно подведена жирная черта. Правда, завтра долженствующая отразится на состоянии казны домена. Но тут уж демонесса выполняла чётко высказанное поручение Хельги о желательности найма конкретно этого отряда. Стоил он запрашиваемых денег, чего уж там! Насчёт использования этой братии в подземельях вопрос, конечно, спорный. Но вот для патрулирования границ домена и особенно для нанесения удара по вторгшимся в пределы границ врагамхирдманы Одмуссена подходили как нельзя лучше. Особенно если не одних посылать, а в составе более крупного войска, уравновешивая слабости Повелителей Морей толикой демонов и тёмных темпларов. Был, правда, ещё вопрос об уровне слаженности, но Стелла намеревалась в первые дни большую часть времени наёмников занять как раз тренировками, помогающими тем встроить свои возможности в то, что уже имелось в домене. Найм то заключался не краткосрочный, а минимум на полгода с возможностью продления — собственно, по меркам той же Гильдии Наёмников весьма серьёзный срок с соответствующими компенсациями за разрыв контракта вне оговоренных случаев вроде предательства или попыток поставить нанятый хирд по сути на убой.
Разрыв, да. Многих перечисленное могло бы смутить, но Хельги, которому Стелла прочитала желаемый ярлом вариант договора, ничуть не уцепился за эти конкретные строки посчитав. что его всё устраивает. Единственной небольшой проблемой было отсутствие тогда в его владениях представительства Гильдии Наёмников, но сейчас и эта проблема оказалась решённой. Требовалось лишь передать подписанный договор собственно в гильдейское представительство, но теперь и с этим не должно было оказаться проблем — разве что не абы кого отправлять в соседний домен, местность между которыми пока была не полностью вычищена от разных угроз. Хотя если кого-то крылатого послать вроде одной из суккуб — тогда риск становился и вовсе минимальным.
Не договором о найме единым… Получив подпись и поставив свою, что имела право делатькак наместница князя, Стелла, по обычаю подняв кубки в честь успешного найма, перешла к иной теме, её интересующей. К тем землям, откуда прибыл отряд Ульфа, о коих он мог многое рассказать. Более того, теперь у него можно было спрашивать об этом на законных основаниях, будучи доверенным представителем нанимателя. В таких вещах ярлы хорошо разбирались… с их то давними традициями подвизаться в войсках владетелей чуть ли не по всему миру. По той его части, с которой Повелители Морей не брезговали иметь хотя бы минимум дел.
— Вы привели своих людей со стороны, где лежат владения Каганата, ярл, — забросила удочку воительница. — Моего князя очень интересует то направление. Именно оттуда на наши земли уже приходила угроза и наверняка снова появится.
— Та «угроза», — пренебрежительно отмахнулся Ульф зажатым в руке, но уже пустым кубком, — была покромсана вами в мелкие куски и брошена на корм собакам… то есть этим вашим трёхголовым церберам. Ханы степняков никогда не умели различать жертв и охотников, отчего испокон веков получают по дурным головам, прикрытым золочеными шапочками. Я внимательно смотрел оборону этой земли. Она неплоха и, насколько мне позволяет судить собственный опыт, становится сильнее день ото дня. Не хватает лишь числа из-за отправившихся на завоевание новых земель, потому вы и решили использовать нас, наёмников.
— Вы внимательны к тому, что видите вокруг, ярл.
— Это помогает мне выживать, побеждать и сохранять хирд в достаточном числе. Иначе я перестану быть тем, кто есть. Не смогу занимать своё нынешнее положение.
— И всё же вернёмся к Каганату. Больше всего мне интересны земли хана Бахмут-аль-Баграма или его родичей. Случалось ли вам быть в найме или хотя бы проходить тем путём?
Одмуссен в ответ на эти слова лишь брезгливо поморщился. Затем лишь, понимая, что гримас явно недостаточно, произнёс:
— Мы почти никогда не нанимаемся к ханам Золотого Каганата. Боги с печалью посмотрят на тех своих сыновей и дочерей, кто опустился до подобного. Хуже только орки и насекомые, но тех мы просто убиваем при любой встрече. Воевать за тех, кто считает нормальным отрезать слугам яйца и чьи юноши учатся на овцах и кобылах с девами обращаться… Лучше уж вы или святоши из Империи!
Стелла улыбалась, кивая при каждом утверждении собеседника и радуясь, что этот конкретный ярл был типичным, соответствуя тому, чему её учили касаемо Повелителей Морей. Не зря учителя в детстве заостряли внимание на абсолютной ненависти ярлов ко всему, что связано с Великой Степью. Ни один из их буйной братии ни при каком условии не возьмёт в плен зеленокожего. А если прихватит, то лишь для того, чтобы сделать смерть оркоподобного запоминающимся уроком для его собратьев-каннибалов. В этом отношении их политика была полностью схожа с практикуемой Инферно. Сожрали нескольких? Будьте любезны теперь платить кровью до скончания веков… ну или до той поры, пока не будут уничтожены все любители жрать всё, что в котле уваривается. Учитывая же, что орки и родственные им расы вряд ли откажутся от своих «культурных традиций»…
Относительно же Единения тинг — по сути совет из наиболее влиятельных ярлов — использовал принцип «Не тронь, чтоб не воняло». То есть набегов на территорию Единения не осуществлялось по причине высокой сложности и малой отдачи, но любые попытки инсектов сунуться на территорию Повелителей карались с такой силой, что это воспринималось даже высокоранговыми синапсами насекомышей. И при случайных встречах ярлы при реальной возможности уничтожить инсектов непременно так и поступали. Не любили они эту явную и однозначную чужеродность, отрицающую своим существованием родной и близкий им мир.
— Мы вообще лучше многих, — усмехнулась демонесса. — И Хранители, и дети Инферно. Я, как то и другое, имею право утверждать.
— Бывший человек, конечно. Я люблю знать о тех, на чьей стороне буду сражаться. Проклятое вино! Всегда заканчивается слишком быстро.
— Я прикажу принести ещё.
— Нет. Хватит пить, боги любят голову, способную думать. Я уже и так слишком многое себе позволил…
— Как знаешь. Тогда чай, — налив почти полную чашку крепкого, но не хмельного напитка, Стелла подвинула её к Ульфу. — Хороший сорт, попробуй. А заодно расскажи то, что мне нужно знать о том хане. О его землях.
— И о его отношениях с наследником, который сидит у вас в темнице, — радостно оскалился ярл, любящий знать как можно больше о важном для себя. — Только я мало что знаю.
— Что мало для одного, может оказаться достаточным для другого.
Это Ульф понимал. Потому, прихлёбывая с мрачноватым видом чай и закидывая в бездонную утробу проглота со стажем разные печеньки, засахаренные фрукты и прочие кондитерские изделия, стал рассказывать. Сначала общие сведение о землях каганатских ханов, а затем и про Бахмут-аль-Баграма.