— Кем этот солдафон себя вообразил?! — взорвался Флореан.
Рука бывшего сенатора дрожала уже так сильно, что он вынужден был поставить бокал на стол.
— Юлием Цезарем? Царем Леонидом? Он хотя бы осознает, что после его… вивисекции об автономии можно забыть? Если лемурийцы победят в этой войне, они полностью ассимилируют человечество, сотрут с лица Земли!
— Если.
— Что?
— Это же вы у нас любитель примеров из истории? Когда Филипп Македонский заявился к воротам Спарты, он предложил горожанам сдаться примерно в таких выражениях: «Сдавайтесь, потому что если я захвачу Спарту силой, если я сломаю ее ворота, если я пробью таранами ее стены, то беспощадно уничтожу всех жителей». На что спартанцы спокойно ответили: «Если».
Бывший сенатор тяжело уставился на собеседника. Ветер мазнул Флореана по высокому лысеющему лбу. Взвились и упали легкие седые волосы, и Марк вновь подумал, что перед ним сидит глубокий старик.
Пожевав губами, Флореан произнес:
— Вы мало изменились за последние восемнадцать лет, Марк. Все так же любите ставить старших на место. Только, извините, Висконти — не Леонид, и вы — не Лисандр. Мы не можем выиграть эту войну.
— Посмотрим.
Марк пригубил вино. Каприйское горчило. Даже хорошего вина сенатор не мог себе позволить. Марк подумал, что в следующий раз надо будет прихватить пару бутылок, и оглянулся на освещенные окна. Он искал глазами тонкую тень. Лаури хлопотала в доме над закусками.
Обернувшись к столу, Марк заметил устремленный на него печальный и проницательный взгляд сенатора. И неожиданно обозлился. Какое право у этой старой обезьяны так на него таращиться? Если бы не Лаури, если бы чертов политикан не был отцом Лаури, если бы Лаури так его не любила — Марк не пошевелил бы для него и пальцем. Сенатор обязан жизнью дочери… и ее другу, которого терпеть не может.
— Вы думаете, Марк, что я вас недолюбливаю, — сказал Флореан.
— Угадали.
— А и не надо гадать. Вы до сих пор не научились скрывать свои мысли. У вас на лице слишком много написано. В тех кругах, куда вы сейчас залетели, это большой минус.
— Ошибаетесь, Флореан. Психики давно уже не верят ни лицу, ни глазам собеседника. А то, что у меня творится в голове, я скрыть сумею.
— Вы молоды и самоуверенны, Марк, — вздохнул сенатор. — Я тоже когда-то был таким. И как видите, обжег крылышки. Однако вы правы. Я вам не симпатизирую, но я беспокоюсь о Лауре. Она и так оставила мужа… как бишь его? Фарид, Фархад…
— Фархад.
— Пусть будет Фархад. Она порвала с ним, чтобы опекать меня…
— Я так не думаю.
— Я знаю, что вы думаете. Молодость и самоуверенность. Вы думаете, что Лаура вас любит.
Марк ощутил непреодолимое желание выплеснуть вино из бокала в глаза старику.
— Может, это и так, — недовольно произнес сенатор. — Настают трудные времена, и я не сумею защитить свою дочь. Мне бы хотелось верить, что вы сумеете. Но пока мне кажется, что вы только втянете ее в неприятности.
Дверь на террасу открылась, поэтому Марк сказал совсем не то, что собирался сказать.
— А вот и Лаури. — Он встал и отодвинул кресло. Светловолосая девушка улыбнулась Марку и уселась на предложенное место. Маски на ее лице не было. В открытую дверь вкатился робослуга с кофейником, чашками и подносом с пирожными.
Они гуляли по маленькому пляжу. Впрочем, прогулкой это не назовешь — пять шагов вперед, пять шагов назад. С обеих сторон на клочок берега, усыпанный галькой, наступали черные заросли. Побелевшая луна бросила на воду полотнище света. Волны терлись о камни, словно котенок о хозяйскую ногу. Терлись, ластились и отступали, и разговор получался как это морское качание — вперед и назад, без видимой цели, если не считать целью эрозию побережья.
Пять шагов, и девушка в светлом платье остановилась. Из темноты на нее нацелились колючие ветви барбариса. Лаура обернулась — сделала она это аккуратно, стараясь не напороться на колючки, с осторожностью человека, привыкшего к собственной уязвимости. Ее спутник стоял в двух шагах позади и, засунув руки в карманы плаща, смотрел на море. В зрачках молодого человека отражалась белая ополовиненная луна. Девушка тряхнула головой, отчего выбившиеся из свернутого на затылке пучка локоны рассыпались по плечам, и резко сказала:
— Что тебе нужно от меня, Марк?
— Разве это не очевидно?
— Нет. Совсем не очевидно. Кто я для тебя? Игрушка? Ценный приз?
Лаури подождала ответа, но Марк молчал.
— Иногда мне кажется, что так и есть. Ты достиг всего, чего хотел. Ты в ордене, в Ученом совете, к тебе прислушивается курия. Отец говорит, что тебя прочат в магистры. Самый молодой магистр за последние сорок лет. Изумительно! А я тебе нужна как полное и окончательное подтверждение успеха. Как медаль. Или талисман на удачу.
— Это неправда.
— Неправда, Марк? Тогда почему я чувствую себя фарфоровой куклой, которую ты выкопал в куче хлама на блошином рынке? Добрый дядя подобрал куколку, отмыл, склеил и поставил на полку. И иногда протирает тряпочкой, чтобы блестела ярче.
Салливан криво усмехнулся, или просто губы его дернулись в нервической гримасе.
— И что должна означать эта метафора?
— Она должна означать, что мы взрослые люди, Марк. Либо уже оттрахай меня, либо отпусти. Все эти походы в театры, церемонное держание за ручку, поцелуй у ворот… цветы. Кто сейчас дарит цветы?
— Я дарю.
Лаура сделала два шага вперед и почти уткнулась в грудь Марка. Ее светлая макушка была вровень с его губами, и викторианцу стоило большого усилия не поцеловать эти теплые, пушистые волосы. Дочь сенатора положила ладони ему на плечи. Ее лихорадочно блестящие глаза надвинулись, потемнели.
— Марк. Мне не нужны цветы. Мне нужен ты. Целиком. Или никак. Ты что, не понимаешь? Сломанной вещи нужен хозяин. Если не ты, найдется кто-то другой…
Не отвечая, викторианец попятился, и на секунду ладони Лаури зависли в воздухе. Она уронила руки и отвернулась.
— Странная сегодня луна, — проговорила Лаура через некоторое время.
Голос ее почти не дрожал.
— Как будто ее пополам разрубили. Плывет корабликом.
Луна действительно легла на воду. Белое сияние померкло, тени слились с тенями. Кроме одной. Той, что металась под ногами Марка, хотя хозяин ее стоял неподвижно. Он протянул руку и сжал колючую ветку — не замечая или, напротив, очень хорошо чувствуя, что из проколотых пальцев потекла кровь.
— Обычная луна. Слушай, я не о том хотел поговорить.
— А о чем же?
— На днях я выступаю перед Ученым советом. Я попрошу у них грант на продолжение работы, и грант мне скорее всего дадут. Через пару месяцев я открою новый институт, буду продолжать свою тему. Хочешь поработать вместе?
— Марк, я три года в лабораторию не заходила.
— Я читал твою диссертацию. Говорил с твоим бывшим шефом. Он очень хорошо о тебе отзывался.
— Я не занималась генетикой.
— Это будет работа на клеточном уровне. Мы уже добились успехов в трансплантации нескольких генов, отвечающих за телепатию.
— То, что ты накопал на Вайолет?
После очень короткой паузы Марк подтвердил:
— Да. То, что я накопал на Вайолет.
— Это означает эксперименты на людях?
— Только на добровольцах.
— На добровольцах-срочниках? Добровольцах-заключенных? Я знаю, как работает орден. — Когда Лаури оглянулась, ее глаза уже не блестели. Лицо стало сосредоточенным и каким-то жестким.
— На добровольцах из общего населения. — Марк отпустил ветку и сунул руку в карман. — Думаешь, мало желающих заделаться психиками?
— Думаю, много.
— Мы хотим пойти дальше — выяснить, что происходит на уровне белкового синтеза и сигнальных механизмов в нервной системе. Мне казалось, тебе будет интересно.
— Хочешь развлечь дамочку, чтобы она не скучала и не приставала к тебе с сексуальными домогательствами?
— Глупости. Хочу, чтобы ты работала со мной в команде. Мне нужен кто-то, кому я могу доверять.
— А ты можешь мне доверять? Мне казалось, ты никому не доверяешь с тех пор, как вернулся со своей чертовой Вайолет.
Марк улыбнулся:
— Я и раньше был не из доверчивых.
Лаури снова приблизилась и остановилась в полушаге:
— Но мне ты доверяешь?
— Тебе — да.
— Тогда поцелуй меня. Я не кусаюсь.
Марк нагнулся и коротко коснулся губами губ девушки. Та шепнула: «Нет, не так». Прильнув к Марку, она обняла его за шею, зарыла пальцы в волосы и нашла губами его губы. Марк почувствовал гладкость ее зубов, и мягкую шероховатость языка, и чуть терпкий привкус слюны — кажется, Лаури успела кинуть в рот пару прошлогодних барбарисовых ягод. Он и сам не заметил, что целует ее, целует жадно, зло и сильно. Галька заскрипела у них под ногами, волны нахлынули, прощально улыбнулась тонущая в море луна…
Марк невероятным усилием расцепил руки и отшвырнул девушку от себя. Та вскрикнула, неловко приземлившись на камни.
Он провел ладонью по лицу и только потом выдавил:
— Извини. Ты в порядке?
— В полном. — Голос у Лаури был злой. — Я все же не из фарфора. Вот только набойка с каблука слетела. Жаль.
Девушка держала в руках слетевшую при падении туфлю-лодочку и с огорчением ее рассматривала. Салливан подошел ближе, наклонился, приглядываясь.
— Найду я твою набойку.
— Темно. Я завтра отдам починить. Это прошлогодняя коллекция Файнберга. Черт, Марк, неужели ты не мог изувечить что-то другое?
Все еще негодуя, Лаура потянулась, чтобы обуть туфлю — и замерла. Марк выпрямился и провел рукой над галькой. Девушка протерла глаза, потому что ей померещилось, как что-то маленькое, что-то блестящее поднялось над землей и влетело прямо в ладонь Марка. Когда она отняла руки от лица, викторианец уже стоял рядом на коленях и протягивал ей стальную подковку набойки.
— Что за фокусы?
Без слова Марк отобрал у нее туфлю и очень осторожно, очень бережно, одной рукой придерживая щиколотку Лаури, другой надвинул легкую лодочку на узкую ступню. На секунду он задержал обе руки на тонкой и теплой голени. Его пальцы сжались… и, прежде чем Лаури успела отстраниться, Салливан прижался лицом к ее коленям.