По идее, эффект от моего выступления можно было и сгладить. Я ведь сказал лидеру, что вступлю в войну. Не знаю, услышал ли меня Дитмар, но то его проблемы. Будет сюрприз засранцу, когда он, разболтав всем о моем предательстве, умоется известием о победе. А победа состоится, обязана состояться.
Впрочем, прежде чем воображать, в какую лужу сядет Дитмар, следует самому добиться успеха. А если быть конкретным — захватить замок Алана. Ну и вампиру помочь приобрести свою собственность. Вообще я уже работал в этом направлении и конкретно в настоящий момент мои войска продвигались в сторону владений чернокнижника. Правда делали это не спеша, по дороге исследуя Дикие земли. Не потому, что я считал возможным тратить время попусту, просто Октавиану требовался больший срок для достижения его будущего замка. Вот и можно было не спешить, тратя имеющуюся фору.
Благо интересные находки попадались. Например, сейчас вызов кланлидера отвлек меня от посещения одного крайне завлекательного места. Выглядела локация как живописные руины, когда-то в иной жизни представлявшие собой готического вида дворец. И нет, мрачными они не были, скорее запущенными. Острые шпили охватывал плющ, куски здания валялись по всей земле, окна зияли провалами. В общем, этот осколок былых эпох выглядел атмосферно, а значит и перспективно. Ибо в такого рода зданиях определенно должны быть как сокровища, так и враги. Нам же и то и другое было полезно. Правда выяснить, кто именно здесь скрывался, хотелось бы заранее. Ну да для того у меня имелись специалисты, уже возвращавшиеся с проделанной работой.
— Ситхаз, — поприветствовал я представшую передо мной медузу.
Девушка-змея была как всегда завораживающе-грациозна. Набранный опыт и сила сказывались на ней самым положительным образом. Она стала выше, фигуристей, ее движения приобрели отменную точность. Навыки скрытности также возросли. Не удивительно, что в ходе проведенной разведки ее так никто и не заметил.
— Госссподин, враг обнаружен, — доложила медуза.
— И кто это?
— Крыссолюды, большое гнездо.
Что же, ожидаемо. По пути сюда мы уже натыкались на стаю крыс, а малыми группами они не живут. Так что теперь у нас появилась отличная возможность избавиться от вредителей.
— Отлично, сколько их там?
— Больше трех сотен.
А гнездо оказалось и правда значительным. Кажется, в том логове, что я уничтожил в своих землях, крысодлаков было в два раза меньше. Впрочем, и мои силы нынче стали больше. Не столько в числе, сколько в качестве. Каждый ветеран стоил двоих, а еще ведь были дракончики, особенно полезные в нынешней ситуации. Возникал лишь один вопрос — есть ли у врагов пути к отступлению? Хотя, о чем я спрашиваю, это же крысолюды, твари несомненно хитрые. Они просто обязаны были позаботиться о возможности сбежать.
— Туннели, уводящие из дворца, вы нашли? — меж тем спросил медузу.
— Прошу просстить, госссподин, но это не в наших силах. Мы не могли подобраться к логову ссслишком близко.
— Брось, это не твоя вина, — задумчиво ответил я, пытаясь найти выход из данной ситуации. По всему получалось, что уничтожить логово до последнего крысеныша не выйдет. Ну а раз так, какого черта я ломаю над этим голову? Сделав данный вывод, обратился к меланхолично стоявшему неподалеку паладину.
— Так, Гвинед. Действуем стандартно. Разбивай отряд на группы, включая в каждую по дракону. Афина со мной пойдет. Так мы должны будем размолотить любое число мелочи, верно?
— Про любое не скажу, но дракончики нам точно пригодятся, — с усмешкой ответил паладин. Почесывая под подбородком кожу у своего питомца.
Увидев подобное, уже и Афина потянулась за лаской. Так что на время стало очень тесно. Ибо тут у нас не кошки, отпихнуть животину не выйдет. Впрочем, они тоже были по своему милыми. Как может быть милой игривая машина смерти.
Вообще с момента рождения драконов прошло уже две недели и за это время все они, в том числе моя умница успела очень хорошо подрасти. Правильное питание всякими сволочами сказалось, не иначе! Ну а если серьезно, то драконы успели вымахать под два метра в холке, восемь в размахе крыльев. Им еще было куда развиваться и в еще большей степени матереть, но уже сейчас они представляли собой серьезные боевые единицы. Впрочем, пускать их против черных драконов Алана, я бы никогда не стал, слишком еще маленькие, не говоря о разности боевых потенциалов, и это было еще одной причиной, почему Дитмар со своим приказом оказался послан. Ну да я отвлекся.
— Итак, драконы идут в середине. И ведут огонь исключительно по крупным скоплениям противника. Рыцари впереди, прикрывают нас. Инквизиторы и охотники позади. Нэкоматы, медузы — отправятся вперед, на разведку пути. Гвинед, как тебе план?
— Для крысодлаков сойдет, — отхлебнув из фляги, ответил паладин.
— Хорошо, тогда приступаем к делу.
Разделение на отряды было уже давно отработано, а потому потребовалось всего пара минут для того, чтобы войско оказалось готово к бою. Вскоре отряды проникли внутрь заброшенного дворца через многочисленные дыры.
Внутри нас встретил полумрак со множеством теней. В прежние годы дворец явно представлял собой место для жизни, а не крепость, так что здесь было действительно светло, пусть прямые лучи и загораживала разросшаяся зелень. Для нас это было крайне удобным обстоятельством.
Двигаться тихо не удавалось. Слишком уж много под ногами попадалось каменной крошки. Да и драконы, несмотря на обучение у волка, тихо красться не умели, не их это специализация, однозначно. Благо, сразу мы обнаружены не оказались. Первые крысодлаки нам встретились в виде трупов, став такими благодаря работе разведчиков. Медузы частым гребнем проходили коридоры дворца, зачищая каждого встречного крыса. Нэкоматы в это же время уже сменили облик, направившись в самое логово. Им предстояло дождаться лучшего момента для атаки. Операция проходила можно сказать рутинно. До определенного момента. А затем из глубины дворца послышался шум схватки.
— Какого демона? — воскликнул Гвинед.
— Сейчас узнаю, — ответил ему, активировав ментальную связь.
«Ситхаз, что случилось?» — направил вопрос разведчице.
«Крысолюды с кем-то сражаются» — ответила та.
«С кем? С нэкоматами?»
«Не могу сказать. Но это кто-то сильный. Звуки и вибрация говорят о тяжелом сражении».
«Ясно, продолжай наблюдать».
Отключив связь, я впал в некоторую растерянность. В голове бился один единственный вопрос — как во дворце сумел появиться опасный враг? Мы же атаковали, лишь предварительно запустив внутрь разведчиков. А те в свою очередь перекрыли все пути отхода грызунов. Они обязаны были обнаружить нового противника, и тем не менее тот атаковал внезапно. Может быть прошел по тем самым туннелям, которые так и не были обнаружены? Хотя это вопрос второстепенный, куда важней было понять, что за враг такой появился у крыс и не огребем ли мы следом за нынешними постояльцами дворца?
— Идем вперед, — наконец принял решение я.
— Ударим в спину победителям? — кровожадно спросил Гвинед.
— Сначала посмотрим на рожи участников, — ответил в тон ему.
На этом разговор завершился и пришел черед дела. Уже ни от кого не скрываясь отряды бросились внутрь, быстро преодолевая пустынные залы дворца. Помещения наполнились топотом ног, лязгом железа. В душе поселился азарт. Все же одно дело — резать глупых крыс и совсем другое — столкнуться с кем-то неизвестным, но, почти наверняка, более сильным.
Мы пересекли маленький дворик, ворвались по покрытому костями полу во что-то, похожее на собор, прошли через двери, попутно своротив одну из створок и вышли в большой темный зал, противоположный выход из которого вел куда-то в темноту. Совершенно точно можно было сказать одно — именно с той стороны раздавались звуки битвы. Здесь же нас встретила Ситхаз.
— Клаконы, — произнесла она всего одно слово, тут же расставившее все по местам.
— Так, стоять! — прикрикнул на подчиненных, уже норовивших броситься дальше. К счастью, дисциплина в отряде была на высоте, воины повиновались, я же немедленно раскрыл карту. На ней тут же отобразилась россыпь отметок. Десятки алых точек в центре, редкая цепь нэкомат и медуз, их окружавшая, отряды, с разной скоростью приближавшиеся к месту битвы.
Именно последней проблемой я и занялся в первую очередь. Самые быстрые подчиненные оказались придержаны. Медленные — ускорены ментальными приказами. Уж не знаю, насколько суровое столкновение происходило в настоящий момент, но вмешаться в него стоило общими силами. Но и тут мои рассуждения оказались отброшены грубой реальностью.
Неотрывно глядя на карту, я уже было вознамерился скомандовать общий штурм позиций противника, когда картина резко переменилась. В поле зрения стали лавинообразно нарастать красные точки, готовые выплеснуться за пределы куцего оцепления.
«Отступайте, немедленно!» — послал я ментальный сигнал разведчицам.
Вовремя. Уже спустя мгновения движение охватило всю вражескую рать. И я не только увидел это на карте, но и услышал гул множества лап.
— Гвинед, строй! — рявкнул я, выходя в первый ряд. В руке материализовался арбалет с уже наложенным болтом, взгляд устремился в сторону выхода из зала.
Слишком долго томиться в ожидании не пришлось. Вскоре из дверей выскочили разведчицы, двигавшиеся быстро, пусть и без малейшей паники.
— За спину! — приказал, бросая быстрый взгляд на карту. Зеленых точек в той стороне не осталось. Там были только враги.
Разведчицы едва успели проделать требуемый маневр, когда в проеме показались новые силуэты. Палец на спусковом крючке дернулся. С той стороны послышался взвизг. Однако спустя мгновение силуэтов стало только больше, в зал ворвалась целая стая гуманоидных крыс. Благо, разведчицы уже успели занять позиции, встретив неприятеля ливнем из стрел и огненных шаров.
Сцепив зубы от напряжения, принялся перезаряжать арбалет. Дело выдалось нервным. Так и казалось, что через секунду в меня вцепится какая-нибудь тварь. Но обошлось. За время кручения механизма враги добраться до нас так и не смогли. Хотя надо признать, стали к строю куда ближе. В очередной раз подняв взгляд, я обнаружил морду крысы всего в пяти шагах и тут же материализовал в руке щит. Вовремя. Монстр врезался в преграду и тут же рухнул с раскроенным черепом. Однако он оказался всего лишь первым. Следом налетела остальная свора, встретив на своем пути стальную стену.