Капитан раздавал приказы по интеркому, члены экипажа занимали места согласно расписанию боевых дежурств. Я посмотрел на Бронислава.
— Что скажешь? — спросил наставник.
— Готовьте конвертоплан.
Через десять минут наша птичка уже отрывалась от посадочной платформы, набирая высоту. Со мной летели Дин Айминь, Клавдий и Бронислав. Ну и котоморф, куда ж без него. Отдавать в рейд Хелен капитан Шмидт категорически отказался. Мужик верил, что если кто и спасёт его Мобильную Крепость, то это будет геомант под кремом.
Я же так не считал.
Живой Хаос продолжал прощупывать границы наших возможностей, подгоняя всё более опасных тварей. Сейчас, например, к нам рыл тоннель реликтовый монстр. Учёный из Евроблока аж слюни пустил от предвкушения — уникальный экземпляр для исследований! Вот только я не планировал подпускать этот «экземпляр» слишком близко к среде моего обитания. «Феникс» — единственная машина, способная покрыть адское расстояние между заставой и ближайшими Вратами. Конвертоплан летает максимум на четыре тысячи километров, и то при полной заправке. Мы рискуем застрять в Пустоши на месяцы и годы, если позволим нечисти разрушить Крепость.
В теории тут можно выжить.
Охотиться на зверушек, спать под открытым небом, пить воду из рек и озёр, которые встречаются в Пустоши если не в изобилии, то довольно часто. С ориентацией тоже не будет проблем — я ведь обладаю способностями провидца. Всё упирается в расстояния. Двигаясь пешком к ближайшему форпосту людей, мы бородами успеем обрасти, одичать и забыть, зачем мы здесь и как нас зовут.
Нет уж.
В любой непонятной ситуации бей первым.
Это мой пятый Железный Принцип.
Земляной вал уже виднелся на горизонте — пока в виде столба пыли. Слышался отдалённый гул — так звучит фабрика, решившая сдвинуться с места и перебраться в другой район. На самом деле, мы слышали грохот броневых пластин туннельщика и стук чудовищного сердца этой твари.
— Уверен, что не нужна помощь? — с тревогой спросил Бронислав.
— Если не справлюсь — вытаскивайте меня.
По правде говоря, спрятаться от туннельщика негде. Разве что на заставе, но туда может наведаться Хаос. Так что проигрывать нельзя.
Конвертоплан завис в нескольких метрах от земли.
Винты гоняли ветер, который прижимал траву и пускал во все стороны зелёные волны. Чем-то напоминает травяной океан…
Накинув доспех, я выбрался из кресла, подошёл к открывшемуся в полу люку и спрыгнул с высоты двухэтажного дома. Напитанные силой кости и сухожилия не почувствовали удара.
Стоило мне выпрямиться, как пилот закрыл проём, и машина стала набирать высоту. Оглушающий грохот винтов начал отдаляться, тень от конвертоплана заскользила вправо.
Вжух отрастил себе крылья и тоже взмыл в воздух.
Бесконечные сумерки Пустоши…
Земляной вал приближался. Всё вокруг дрожало и стонало, вибрация передавалась моим костям. Горизонт заволокло пылью. Сюда бы геоманта…
Ладно.
Имеем то, что имеем.
Воздев руки, я стал плести очень сложную вязь, складывающуюся из пяти стихийных техник. Я — сам себе геомант. Вкинуть побольше эфира, и будет вам счастье… Пардон, энергии ки.
Раз — и под туннельщиком образуется пустота, а почва каменеет, формирует кольца-ловушки, отращивает многометровые шипы. Вся эта история схватывается, срастается, тормозит чудовище. Но, естественно, не может пробить панцирь с вековыми наслоениями карапакса и пластрона.
Вал замедляется, еле ползёт.
Два — и вода из подземных источников поднимается наверх, затапливает прокопанный монстром тоннель. Тварь истошно ревёт, а потом начинает биться, подвергая испытанию на прочность мою ловушку.
Больше энергии.
Ещё больше.
Вязь устойчива, она работает сколько нужно, но мощь заклинаний — это объём потраченной энергии. Сила моих узлов и каналов, прочность оболочек.
Уровень воды поднимается, затапливая туннельщика.
Монстр не выдерживает и, собрав последние силы, разрывает мои кольца. Ух ты! Силён, ничего не скажешь. Жаль, что такой достойный противник всё же умрёт.
Когда головная часть туннельщика вознеслась из-под земли, разбрасывая комья грязи на сотни метров вокруг, я невольно восхитился открывшимся зрелищем. Бронированный червь превосходил габаритами хищника, атаковавшего «Селенгу» несколько месяцев назад. И броня мощнее, сразу видны вековые узоры. Вот раскрываются ротовые лепестки, тварь готовится к атаке. Правда, не понимает, кто враг. Я слишком ничтожен по меркам исполина.
Выглядело всё так, словно из-под земли выкопалась шахта метрополитена. Не хватает только поезда, который выезжает из пасти и несётся по степным травам в бесконечность.
Да, экземпляр хорош.
Но любовался я недолго.
Вязь неумолима. Вслед за одной комбинированной техникой приходит другая. В данном случае — электрическая. Вода, знаете ли, очень хороший проводник.
Когда червю поджарило зад, он перестал думать о нападении. Сработали инстинкты. Охваченный змеящимися молниями гад выгнулся дугой и врубился в почву, заставив окружающее пространство содрогнуться. Почва местами просела, прямо ко мне побежала трещина. Пришлось отступить. Хорошо, что двигаюсь я быстро, мышцы-то напитаны силушкой богатырской…
Далеко сбежать червь не успел.
Степь заполнилась вонью горелой плоти, панцирь существа местами почернел, но выдержал! По факту молнии жарили внутренности хищника, но не причиняли вреда броневым пластинам! Охренительный трофей получится.
Тварь забилась в конвульсиях.
А это, как ни крути, маленькое землетрясение.
Вокруг разверзлись врата ада. Мир колотился, ходил ходуном, норовил похоронить меня под тоннами породы, но доспех держал, да и я смог отбежать на несколько сотен метров. Контроль слегка ослаб, и обезумевший от боли червь, вспарывая верхние пласты, попытался уйти вниз, но тут сработала очередная техника — и моего оппонента сковало льдом.
Ибо нефиг.
По окрестностям прокатилась волна лютой стужи.
Стыки между броневыми кольцами проморозило так, что туннельщик застыл в необычной позе. Эдакая триумфальная арка посреди бескрайней степи. С кружащимся вестником смерти в виде моего котоморфа.
Я выдохнул облачко пара.
И меня тут же накрыло энергетическим шквалом — тварь наконец-то издохла.
Глава 8
Четыре дня мы ничего не делали.
Ждали.
Повторных нападений со стороны монстров не последовало. Разломы не открывались. Живой Хаос никак себя не проявлял. Я тщательно изучал окрестности, часами не выходя из состояния транса. Такой режим здорово выматывал, но по ночам меня согревала страстная Хелен, так что я быстро восстанавливал силы.
Дважды мы вылетали в Пустошь на конвертоплане.
Искали объекты наподобие кратера, в котором был выстроен Термонд.
Я сидел в кресле, отправляя свой дух на сотни километров вдаль, но никаких признаков активности нашего главного врага не обнаружил.
Победа?
Не верю.
Скорее, Хаос затаился. Выжидает, хочет понять, как мы себя поведём в изменившихся обстоятельствах. И у нас, к сожалению, нет гарантий того, что тварь не проследит за нами. Есть риск привести врага к Вратам и создать себе глобальную проблему.
Пока мы занимались мониторингом прилегающих земель, экипаж «Феникса» разделывал туннельщика. Капитан Шмидт отправил на место эпичной битвы мощные тягачи под охраной расконсервированных мехов. То были шведские «берсерки», разработанные специально для истребления инфернальных зверюг и оснащённые крупнокалиберными пулемётами. Четыре «берсерка», целая толпа боевых и рабочих големов, спецы с артефакторными резаками и дисковыми пилами. Даже миниатюрный кран собрали, чтобы утилизировать издохшего червяка.
Насколько я понял, броневые кольца соединялись между собой плёночной тканью, которую нужно было рассечь. Далее делались поперечные надрезы. Что интересно, эти надрезы были нужны для прокладки каббалистических цепочек, по которым бортовой пирокинетик пускал энергию. Получалась эдакая магическая резка, в результате которой кольца распадались на две части. Потом — ещё на несколько частей. После этого големы забирались внутрь червя, отделяли мышцы и сухожилия, а кран загружал всю эту историю на платформы тягачей.
Будь кольца такими же массивными, как стальная броня, наша примитивная техника не справилась бы с задачей. Но хитиновые покровы туннельщиков лёгкие и пористые. Я слышал, что из этого материала даже корпуса самолётов начали изготавливать. Не всех, а правительственных. Один такой самолёт есть в Наска, второй в Москве, третий — в Пекине.
Пятый день ознаменовался вылазкой в Термонд.
Мы не обнаглели, просто решили провести эксперимент. Итог был поразителен — Хаос не заполнил чашу, монстры не полезли изо всех щелей. Казалось, чудовище потеряло к людям всяческий интерес. Бронислав воспользовался этим, чтобы проникнуть в лабораторию и провести там основательный обыск. Я же уселся под стеной деревянного склада и врубил ретроскоп.
У меня ушло полчаса реального времени на составление картины произошедшего. Я видел тьму, вползающую в кратер из межпространственных щелей. Это выглядело как чёрный дождь, пролившийся из ниоткуда на человеческое поселение. Росчерки мрака, быстро заполняющие кальдеру мглой. Тьма влезала в окна, двери, дымоходы и вентиляционные шахты, мгновенно затапливала подвалы и цокольные этажи. Растворяла в себе людей, их питомцев и мелких тварюшек, запертых в лаборатории.
Промотав немного вперёд, я увидел, как Хаос отступает. Чёрные нити втягиваются в пространственные отверстия, перестают быть единым организмом, распадаются на составляющие.
Вот, значит, как ОНО путешествует.
Раскладывает себя на составляющие, чтобы просочиться в многомерность.
Отняв руку от каменной плиты, я несколько минут сидел неподвижно. Хаос больше не нуждается в Разломах, он может двигаться быстрее, чем мне бы этого хотелось. Вот только с самоорганизацией в процессе движения у твари проблемы. Недоработочка.