Микроскопическая просадка.
Я не люблю, когда просаживается доспех. Представьте десять плевков… Или сто… В прошлой жизни мне это было нипочём, а с пятой оболочкой… следует проявлять осторожность.
Отшвырнув монстра воздушным щитом, я отправил вдогонку молнию. Тварь осыпалась чёрным пеплом. Огибая замороженную сколопендру, я пнул её ногой. Насекомое развалилось деталями ледяного конструктора.
Степь наполнилась звуками.
Монстры почуяли неладное и ломанулись к месту битвы. Я остановился и ударил расширяющимся воздушным кольцом. Первые ряды насекомых буквально снесло ураганной волной. Вверх взметнулась пыль и обрывки стеблей, к ним присоединились искорёженные тела противников. Лапки, ногочелюсти, ошмётки хитиновых колец…
Проблема воздуха в том, что с расстоянием он теряет убойную силу.
Как только атака угасла, следующая волна тварей попёрла на меня, окружая со всех сторон. Вот только я успел начитать вязь. Вливаю в комбинацию эфир, и наслаждаюсь зрелищем. Сначала в четырёх точках открываются мясорубки и начинают перемалывать провалившихся под землю монстров. Вслед за этим приходит ледяная стужа и накрывает значительную площадь впереди меня. А на закуску твари получают воздушный пресс, который накрывает небольшой овраг. Шансов на спасение у моих противников нет — их души перерабатываются в чистую энергию и продолжают наполнять мою ауру.
Группа сколопендр попыталась обойти меня справа, прикрываясь небольшим холмом. Я уж было настроился помахать мечом, но тут с неба спикировал котоморф. Я увидел, как драконообразное существо выстрелило языком, словно какой-нибудь хамелеон, пробило хитин одного из монстров и вернуло отросток обратно, разбрызгивая жёлтую слизь. Сколопендра упала в траву, судорожно дёргаясь, а Вжух набрал высоту, уклоняясь от плевков.
Интересная тактика!
Я подскочил к тварям и, не давая им опомниться, начал рубить направо и налево. Огненный урон и дополнительное усиление позволяли с лёгкостью сокрушать хитиновые покровы. Плевки незначительно просаживали мой доспех, но гораздо чаще я успевал уклониться. Ногочелюсти соскальзывали с незримой защиты, прокусить твари ничего не могли.
Сколопендры были приземистыми — ниже моего пояса. При этом они легко могли подниматься на задние лапки, изгибаться под разными углами и атаковать в броске подобно змеям. Я перерубал монстров пополам, отсекал им головы, выжигал внутренности своим мечом. Иногда с неба атаковал Вжух — точные выстрелы языком позволяли убивать сколопендр за секунды. Дважды мне пришлось прикрыть питомца воздушным щитом, трижды я применил «мясорубку».
Твари не успокаивались.
Битва растянулась на сорок минут, и я давно перестал вести подсчёт сожжённым, разрубленным и замороженным особям. В какой-то момент валить стало некого. Осмотревшись, я понял, что мы с котоморфом — единственные обитатели этого перепаханного, изуродованного и почерневшего поля.
Энергия павших монстров медленно, но верно расширяла мои возможности.
Чутьё молчало.
— Идём, — сказал я Вжуху. — Веселье только начинается.
И мы двинулись в сторону холма, за которым уже виднелся краешек Разлома.
Через полтора часа, когда я, уставший, но довольный, вернулся к своим товарищам, выяснилось, что броневик ехал по прямому маршруту. Бронислав настолько мне доверял, что отдал приказ Дине ехать к нам, невзирая на опасность, исходящую из Разлома. И да, на горизонте уже показалась быстро увеличивающаяся точка.
Когда броневик прибыл на место, мы начали оперативно загружаться.
Олаф запрыгнул на броню, а мы ему подавали свои сумки. Бронислав перекинулся парой слов с Диной, после чего оба на меня как-то странно посмотрели.
Вжух давно принял облик дымчато-серого котика и теперь мяукал, выпрашивая горчицу. Пришлось пообещать. Так-то он сыт, сожрал нескольких сколопендр на сон грядущий.
Мы плотно набились в броневик.
— Там что-то случилось с этими тварями, — раздался голос механика.
— Ростислав с ними случился, — хмыкнула Асаби.
Я очень хотел есть, а ещё бы душ принять, освежиться. Но делать нечего — надо присматривать за окрестностями. Пустошь, она такая. Расслабишься — и ты труп.
Форт Джексон ничуть не изменился за время нашего отсутствия. Островок комфорта в переменчивом мире, который упорно не хочет прогибаться под людей. Чуть ли не единственная застава, на территории которой стояла гостиница. Там нас и поселили. Безвозмездно, то есть даром.
Знаете, чем меня привлекают рясы карателей?
Приходит человек, весь заляпанный жёлтой кровищей и внутренностями монстров, берёт простую губку и спокойно всё это дерьмо отчищает. Ни единого следа не осталось. Хламида сухая, чистая и даже не воняет. Что за технологии у святош? Наверняка, стащили рецептик у Предтеч…
Пока народ отсыпался и отлёживался, Бронислав приступил к решению Главного Вопроса.
Как нам отсюда выбраться.
«Селенга» должна была прибыть в Скифию через три дня, но вот незадача: мы рассчитывали туда попасть на конвертоплане. Ничто не мешает отжать броневик у местных, но вездеход — это вам не летающий аппарат. Ехать придётся долго, попутно сражаясь с монстрами. Если мы опоздаем, «Селенга» уйдёт к Вратам Архаикума без нас, а следующая Крепость появится только через полгода. За это может произойти всё, что угодно, включая вторжение Хаоса и разорение моей усадьбы. Варя, конечно, умница, но у нас есть враги в Москве, и они могут воспользоваться моим долгим отсутствием.
Вертолётов в Джексоне не было.
И даже простеньких одномоторных самолётов.
Было решено отправить в Скифию Дину. Идея была в том, чтобы связаться с кэпом «Селенги» и попросить его сначала заехать за нами в Форт Джексон, а после этого двигать в Скифию. Крюк получится не таким уж и большим, учитывая текущее местоположение Крепости. Мы прикинули по карте, что «Селенга» должна находиться чуть севернее от нас, поскольку она выехала с кремчуговой шахты Дома Волка. Связаться напрямую мы не могли — немцы понятия не имели, на какой волне ведутся переговоры между российскими Крепостями. Да и без правильных позывных никто с нами разговаривать не станет.
Примерно через полтора часа после своей телепортации Дина вернулась и заверила, что всё в порядке, за нами приедут.
В Форте Джексон мы провели двое суток.
Не лучшая атмосфера, доложу я вам. Крис Норман сидел под замком, но его подчинённые на дух нас не переносили. Выполняли все приказы, но дружелюбными этих людей было назвать сложно.
Когда на горизонте показалась бронированная махина «Селенги», все вздохнули с облегчением.
Наконец-то открылся прямой путь домой.
Глава 11
Мне ещё не доводилось возвращаться в Россию зимой, без тёплой одежды, в пургу и лютые холода. На Земле воцарился декабрь, и северные города погрузились в ледяную спячку. Знаете, от чего я по-настоящему офигел? Ряса держала мороз. Не знаю, что это за ткань, но терморегуляция была отменная. У меня мёрзли руки без перчаток и голова без шапки, но это можно вытерпеть. Благо за нами прислали самолёт, и уже через несколько часов мы были в Никополе. Дальше — машина и служебное общежитие в консистории.
На «Селенге» я провёл около двух месяцев.
Мобильная Крепость не могла сняться с маршрута и ускориться, поэтому мы ездили по заставам и рудникам, доставляя провиант, боеприпасы и медикаменты, забирая при этом ценные ресурсы. Кэп и без того сделал исключение ради нас, изменив маршрут и отклонившись от графика. Дни были унылыми и однообразными. «Селенга» курсировала по сравнительно безопасным просторам Третьего Круга, и монстры нападали крайне редко. Туннельщиков за эти два месяца мы не встретили ни разу.
Старые друзья, безусловно, радовались встрече — особенно Лич, Макс Рылеев и Сёма Володьков. Но чувствовалось… даже не знаю, как объяснить. Словно ряса инквизитора разделила нас. Все понимали, что старина Рост никогда не вернётся в экипаж. А хуже всего то, что я теперь стоял над законом, мог отдавать любые приказы и творить всё, что мне заблагорассудится. Да, я был простым пассажиром, но они понимали, насколько расширился спектр моих возможностей. Никто не говорил об этом прямо, но в дружеских посиделках ощущалась некая напряжённость. Люди даже с бокалом вина в руке думали над тем, что говорят.
А вот Маша переживала меньше остальных.
Потому что видела меня без рясы.
И вообще без ничего.
У нас было достаточно времени, чтобы насладиться друг другом, и девушка ничего не требовала взамен. Думаю, Ривера слишком дорожила той свободой, что получила от Пустоши, и не спешила связывать свою судьбу с кем-то вроде меня. Знаете, девушки присматриваются к перспективным женихам, и чем дольше отношения, тем явственнее проступают их планы на тебя. Идут намёки, попытки знакомства с мамой и прочая чепуха. Ривера придерживалась старого уговора и не переступала запретную черту. Именно поэтому мы хорошо провели время, остались довольны друг другом и расстались друзьями.
Нарастить шестую оболочку не удалось.
Как я уже говорил, серьёзные твари к «Селенге» не приближались. Разломы находились очень далеко от пути нашего следования, и я не имел права задерживаться в них. Нам ничего не оставалось, кроме терпеливого ожидания. И подготовки к экзамену на третью ступень. За эти месяцы я основательно подтянул навыки рукопашного боя и владения саксом, узнал много нового о прошлом этого мира, истории появления одарённых и усилении инквизиции. Стал лучше разбираться в криптоисторических эпохах, сделал определённые выводы о Предтечах. Вот только не подобрался к пониманию природы мойр.
Если всё упростить, то на Земле сотни тысяч лет жили Древние, они же Предтечи, которым сейчас поклоняются аки богам. Жили себе не тужили, строили колонии. Человечеством ещё и не пахло, а эти ребята уже доминировали на планете. Их колонии представляли собой автономные то ли корабли, то ли машины, способные существовать в любой среде, включая кратер вулкана, морское дно или космическое пространство. Насколько я понял, Древние частично застали рассвет нашей расы. Учёные предполагают, что чужие присутствовали на Земле минимум двести тысяч лет.