– Да, понимаете, дело в том, что там живут странные люди и поговаривают, что происходит чертовщина какая-то. Не все, конечно, например, жители Нового Поколения более приветливые, весёлые, отзывчивые, приезжают к нам за продуктами, инструментами и другими вещами. А вот старообрядцы… Особняком держатся, никого не привечают, и сами не приезжают к нам в город.
Единственная дорога, по которой можно было попасть в поселение, проходила по мосту через реку. Маргарет нет-нет, да указывала Сергею на традиционные русские избы.
По прибытию их встретили вечерние спокойные улицы, аромат цветов, растущих вдоль заборов, запах свежего хлеба.
Маргарет рассчиталась с таксистом. Первым во двор вошел Сергей, он открыл калитку – весь двор зарос травой. Перешагнув порог дома, Маргарет осмотрелась и внезапно расплакалась.
– Что с тобой, мама? – спросил Сергей. – Мы здесь все приберем.
– Всё нормально, я не из-за беспорядка, просто вспомнила родительский дом. А здесь даже уютно. – утерев слёзы, продолжила Маргарет, – только прибраться все же нужно. Но оставим это на завтра.
Они выбрали себе комнаты и, устав после долгой изнурительной поездки, легли спать.
***
В двух километрах от дома, где находились Маргарет с сыном, в поселении «Обитель», глава семьи Островых вышел из дома подышать свежим воздухом. С одной стороны от дома виднелись холмы, а за ними лес, глядя в другую сторону, можно обнаружить возвышающиеся горы. Мужчина был старообрядцем, звали его Евгений.
– Пап, – позвала его дочь – захвати с огорода огурцы с помидорами и зелень, пусть мама сделает свой фирменный салат с соусом.
– Хорошо. А вдруг мама не захочет делать салат?
– Не отвечай за меня. – сказала Мария, жена Евгения. – Ты же знаешь, что я сделаю его в любом случае.
На деревянном столе уже были приготовлены тарелки и столовые приборы на двоих. Стол находился подле окна, к столу были придвинуты два стула, деревянные, резные, с высокими спинками. На столе уже стояло два блюда: рисовый суп и пюре с котлетами. Мария сделала салат и подала на стол. Они принялись за еду.
– Ну, как салат? – спросила Мария у дочери. – Как ты любишь, с моим секретным соусом.
– Мне очень нравится, – ответил сын.
– Саша, вообще-то не тебя спрашивали, – съязвила Даша.
– Кстати, завтра старейшины собирают нас в дом Марковых, – перебил детей Евгений. Нас и ещё пару семей.
– Опять роды? – спросила Мария.
–Да, в этот раз наша очередь засвидетельствовать.
– Как же это надоело, – начали поочередно высказывать своё недовольство Дарья и Саша. Им было по двадцать лет каждому.
– Каждый раз одно и то же, всё равно рождается один ребенок. – продолжал Саша.
– Во-первых, наша очередь наступает раз в полгода, – сказал отец, – во-вторых, таковы наши обычаи и законы. Я видел однажды как одна из нас родила двойню. Ее мать очень тщательно скрывала поступок дочери в течение девяти месяцев, но они не успели сбежать как планировали. Девица хотела родить за пределами поселения, но старейшины прознали про это. Ее наказали, она приняла свою участь, ушла в небытие через огонь. Её брата с новорождёнными изгнали к Новому Поколению, внушив новые воспоминания.
– Но Новое Поколение живет лучше нас, счастливее и веселее. А знаешь почему?
– И почему же? – спросил отец.
– А потому что они не помнят кто они, не помнят эти дурацкие законы, они живут полной человеческой жизнью, – констатировала Дарья. – А мы и знаем только одно, продолжение нашего рода для чистоты расы.
– Тише, Дарья, не дай бог тебя услышат старейшины, – прошептала Мария.
–Ты же знаешь, что мы дуалитанцы. И вступаем в браки только с дуалитанцами, тем самым сохраняя нашу расу – ответил Женя дочери.
–Но мы уже не дуалитанцы! Мы что-то среднее между дуалитанцами и людьми. Либо мы должны были жить на своей планете как дуалитанцы, либо уже здесь как люди.
Отец рассердился, позвал Сашу прогуляться с ним. Перед выходом крикнув Марии:
– Поговори со своей дочерью.
Когда они ушли Мария крепко обняла дочку.
– Знаешь, когда я была в твоём возрасте, я тоже была как ты, я желала общаться с другими людьми, знать, каково это, жить полноценной жизнью человека, хотелось повидать другие места, но нас осталось мало и мы должны продлить наше существование, тем более Саша твои мысли читает, он может рассказать отцу, и мне тоже не говори ничего секретного, а то твой папа считает мои мысли, и тогда нам несдобровать. А, впрочем, меня покалечить он не сможет, самому будет плохо, а тебя он не тронет, потому что Сашу жалко. Я так тебе скажу: «Тихо следуй своему сердцу и скрывай свои мысли. За меня не переживай, строй свое счастье».
– Спасибо мам, я тебя люблю.
После часовой прогулки Женя с сыном вернулись. Каждый пробрался к себе в комнату и улегся.
***
Утром, едва проснувшись, Маргарет с Сергеем позавтракали и затеяли уборку в доме, распаковали свой багаж.
– Схожу ка я на местный рынок, возьму всё необходимое для дома.
– Хорошо, – ответил Сергей. – А я прогуляюсь по этому лесу, ознакомлюсь со здешней природой.
Маргарет обошла улицу, завернула на рынок. Проезжая здесь вечером, таксист говорил, что их рынок где-то тут. И что именно сюда он часто приезжал, когда ему заказывали товары, которые здесь не найти. Так и есть. За прилавками находились несколько мужчин остальные были женщины. Люди с интересом рассматривали её. Она подошла к одной из продавщиц, у неё было сразу всё, что ей нужно было: и картофель, и лук, и морковь, и капуста, и крупы.
– Здравствуйте, – вежливо улыбаясь, поприветствовала Маргарет женщину.
– И тебе не хворать. Надолго к нам?
– Мы с сыном решили отдохнуть здесь у вас летом.
– Другого места не нашли? Чем же примечательно тут у нас?
– Я сама не очень люблю города, поэтому выбираю те места, где тихо и спокойно: лес, река, тем более мне эти места посоветовала Натали. Мы с ней встретились в Штатах. Она здесь жила до пятнадцати лет с братом.
– Наташка, что ли? А брата Николаем зовут?
– Да, они самые.
– Так это друзья мои, в детстве дружили. Тридцать лет прошло как они уехали. Мы потеряли связь друг с другом. Как они, кстати?
– Всё хорошо. Натали недавно заболела, лечилась у меня в больнице. А брат её рядом, и он помогает ее выздоровлению, прямо-таки чудесным образом.
– А как же иначе. Они же первые, – ответила женщина.
– Что вы имеете в виду?
–Так она вам не говорила о себе?
– Не всё, только заинтриговала и отправила меня сюда за отгадками.
– Наталья и Николай они из тех детей, которые появляются у нас в поселение внезапно. С ними мать либо отец, или оба. Они сами не понимают, как они здесь очутились и откуда они. Но мы прекрасно знаем, что ноги из соседнего поселения растут. Вот таких детей называют первыми. Многие семьи в нашем поселке появлялись таким образом. Моя бабушка и дедушка здесь также появились. Моя мать и дядя тоже могли лечить друг друга. А следующее поколение уже не могут. У меня есть брат, но мы уже так не можем, дети мои двойняшки не могут.
Маргарет не ожидала, что женщина окажется такой разговорчивой. А та продолжала рассказывать, что их называют новым поколением, что люди из города не очень контактируют с ними.
– А кто такие старообрядцы? – прервала Маргарет.
– Старообрядцы живут вон за теми холмами, в поселении «Обитель». Мы никогда не ходим к ним, наши дети не ходят к ним.
– Почему? Вы так близко находитесь.
– Многие хотели наладить с ними соседские отношения, но когда мы доходим до холмов появляются непонятные чувства, беспокойство, страх, ужас, паническая атака. Стоит нам вернуться, все проходит, поэтому и не ходим. Они же приходят к нам, закупаются и уходят.
Маргарет расплатилась с женщиной и с тремя пакетами пошла обратно.
– Заходите к нам на чай.
– Обязательно.
Они попрощались друг с другом.
***
Семья Островых пришли в дом, где вот-вот состоятся роды. Внутри уже находились трое старейшин и две другие семьи. Женщины зашли в комнату. Девушка лет двадцати стояла в центре комнаты в лёгком одеянии, на лице отражался страх перед предстоящими родами. Женщины встали вокруг нее взялись за руки и направили свои взгляды на девушку. Через две минуты она почувствовала лёгкость, спокойствие и умиротворение.
– Пора, – сказала одна из женщин.
Агния, так звали девушку, начала терять человеческий облик. Она стала напоминать медузу с очертаниями человека. Просто серое прозрачное существо, ни лица, ни пальцев. Она, или оно, не двигалась и только область живота (по размерам, как и у нормальной человеческой роженицы) пришла в движение. Эти движения напоминали волны, которые двигались сверху вниз, как движутся волны морей и океанов в сторону берега. По мере движения сверху вниз живот постепенно отделился от основного организма. Одна из женщин подошла и взяла отделившийся сгусток и аккуратно положила на кровать. Уже на кровати сгусток начал принимать очертания человеческого младенца, и по истечении пяти минут его невозможно было отличить от настоящего ребёнка. Женщины поздравили Агнию с младенцем.
Выйдя в коридор, они сказали ожидавшим мужчинам и старейшинам, что свидетельствуют о рождении одного ребенка. Затем мужчины зашли и поздравили, и свидетельствовали об одном ребенке.
Когда все закончилось Островские попрощались с остальными и двинулись домой.
– Пойду к реке, прогуляюсь, – сказала Даша.
– Я с тобой, – подхватил брат.
– Нет, останься. Я хочу побыть одна.
– Но это опасно, – сказал отец, – это за холмами.
– Пусть идёт, Жень, – вмешалась Мария, – тем более Саша знает её любимое место.
–Я буду ждать тебя здесь, – сказал Саша. – Дарья, если ты не придёшь в течение получаса, я приду к тебе.
–Хорошо.
Дарья быстро надела лёгкую летнюю обувь и захватила с собой корзину для ягод. Чтобы не терять время, перед выходом из дома она сверилась часами с братом. Эти часы были электронные, фирмы Montana. Запустив секундомер одновременно с братом, начался отсчёт. Дарья пошла в сторону холмов. За ними находился лес, а там и к речке можно спуститься. По телевизору она многое видела. Другой мир, разные народы, города, пейзажи. Но здесь дальше своего поселения она нигде не бывала. Она шла быстро, чтобы не терять времени.