Деньги снова полетели на центр стола.
— Скажите, Круз, а вы случайно не в курсе, какие автоматоны сейчас бродят у Проклятых холмов? — спросил Игорь, наклонившись к уху аристократа.
— Обычные, то есть старые, и бродят, — сказал тот и покрутил ус. — Медные всадники, реже — бронзовые, легкие строевые стрелки, дозорные бронечерепахи… Ваша ставка.
После расспросов удалось выудить еще немного информации — о том, что современные автоматоны работают на графите, спекаемом в печах, а некоторые — и на “черном золоте”, которое сами добывают из разливов; и что их внутренние конвейеры способны самостоятельно прессовать пули из подножной руды, а в головах традиционно используется мозг ракообразных или крупных насекомых, который мастера каким-то мудренным образом модернизируют под микроскопом.
После разговора навык “Наука” моргнул и вырос на полпроцента. Немного, но приятно — выходит, не зря сел за стол.
Между делом Игорь залез в чат — давно он туда не заглядывал — и спросил:
Terigor> Кто-нибудь в курсе, кто такая “Безумная Мэри”? Из мира “Прерии”.
Долгое время никто не отвечал, но пару покерных “каток” спустя иконка чата наконец моргнула:
Glenn> Не в курсе. У Brodyazhka спроси, вроде бы, она там сейчас.
Игорь написал в личные сообщения Brodyazhka, но ответа так и не дождался. Зато вскоре ему написала Gauss1998:
Gauss1998> Как успехи в Прерии?
Terigor> Привет, да, практически никак. Шлепнули один раз в перестрелке в поезде, застрял в каком-то сраном городишке, сейчас в покер играюсь.
Gauss1998> Ясн, ну смотри, не проиграйся :) Некоторые скатываются и премиалки там меняют, слышала...
Игорь оставил это сообщение без ответа и сосредоточился на игре.
На ставках до пятидесяти карта упорно не шла, приходилось пасовать. В итоге Игорь потерял еще три сотни, почти вернувшись в исходное состояние. Зато когда пошли ставки в сотню, пришли дама с валетом, а на стол упали две десятки и король.
Круз сразу поднял на две сотни. “Ага, у него, скорее всего, есть десятка, и он надеется выиграть с тройкой!” Для “стрита” — пяти карт по порядку — ему самому не хватало только девятки либо туза, но Игорь рискнул и поднял сразу на две сотни. Круз и Эрнест подняли, сбросился только осторожный Дик, нехило проигравшийся в этот раз. На терне пришла семерка, и Игорь уже мысленно распрощался с двумя сотнями, как вдруг на ривере пришла долгожданная девятка пик.
— Поднимаю еще на двести, — Игорь бросил на стол горсть монет.
— Пас, — поморщился Эрнест.
Круз задумчиво хмыкнул и внимательно посмотрел Игорю в глаза, пытаясь, видимо, поймать хотя бы искорку фальши.
“Интересно, они реально играют вслепую? — вдруг мелькнула в голове запоздалая мысль — Это честный алгоритм, или нейросеть сама решает, какую карту кому дать и какое решение принять, исходя из моих скиллов? Если так, то я в жопе”.
Через полминуты раздумья его соперник расплылся в улыбке, демонстративно отсчитал и бросил на стол тысячу.
Игорь скрипнул зубами и удвоил.
Улыбка на лице Круза застыла.
— Чек! — воскликнул Игорь. — Вскрываемся?
Круз медленно кивнул и положил на стол сначала туза, а затем — десятку бубен.
“Тройка! У него всего лишь тройка!”
[Стрит-флеш! Вы выиграли]
[+4450 шиллингов] [19 550 шиллингов]
Увидев карты Игоря, Круз поджал губы и схватился было за ствол, стоявший у стены… но тут же отдернул руку и с трудом заставил себя протянуть руку победителю:
— Поздравляю, юноша.
Улыбка его была невероятно фальшивой, но Игорь решил не заострять на этом внимания.
— Я считаю, получатель такого большого выигрыша должен заказать нам всем выпивку, — предложил Дик, когда соперники пожали друг другу руки и снова расселись по местам.
— Я не против, — легко согласился Игорь. — Эй, гарсон! Выпивку господам! Гарсон!
— Так вот ты где прохлаждаешься! — послышался сзади уже знакомый голос. — Мое почтение, милейшие. Скажу прямо, не одобряю ваше развлечение, поскольку у данного заведения, скажу прямо, нет статуса игорного дома… но, так и быть, по старой дружбе с хозяйкой, закрою глаза… — К столику подошел Джон Литтлджон собственной персоной. — А вот этого юношу я у вас, простите, украду.
Шериф бесцеремонно выдернул Игоря из-за стола и, прежде чем тот возмутился, протянул ему нечто, мигом отразившееся в системных сообщениях:
[80 патронов к “Браунинг М1903”] [160 шиллингов]
— Идем. — “Скажу прямо” хлопнул Игоря по плечу. — Нам пора готовиться к встрече поезда. Надеюсь, ты не пил слишком уж много?
“С вами выпьешь… только собрался, а нейросеть уже тебя прислала…”
— И надень уже, значок помощника шерифа, а! — хмыкнул Джон. — А то так и придется биться со всеми по сто раз на дню!
С этими словами он вложил в руку помощника блестящий жетон и устремился к двери.
Обучение началось, понял Игорь, шагая следом.
В команду, помимо Игоря и шерифа, входило еще трое человек:
[Кенни, 7 уровень, ковбой]
Первый был весьма крупным парнем в традиционной шляпе, правда, одноглазым и одноруким. Он единственный был пешим. В руке у Кенни была двустволка — интересно, как он с ней обращается?
[Ноэль Большой клык, 10 уровня, абориген]
Аборигенами здесь называли людей, похожих на индейцев. Этот, судя по морде, скорее, напоминал какого-то мексиканского наркобарона, облаченного в нелепое пончо. Ноэль держал за поводья крупного сивого тяжеловоза — и, надо признать, эта громадная лошадиная голова смотрела на Игоря куда дружелюбнее, чем хозяин. Из оружия у аборигена был “браунинг” — почти такой же, как у шерифа с помощником — а также колчан со стрелами.
И никакого лука поблизости.
— А нафига?.. — хотел спросить Игорь, но Ноэль так строго на него посмотрел, что слова застряли в глотке.
Третьим мобилизованным охранителем города стал механизм.
[Боевой автоматон-пулеметчик #WR3364-456, робот, военный]
Железяка представляла собой небольшую тележку на деревянных колесах. На тележку взгромоздился старинный, видавший виды пулемет с поворачивающейся платформой, вроде “кофемолок” гражданской войны в США. Сзади к пулемету крепился столь же потрепанный торс робота, лишенный нижних конечностей. Голова, полукруглый железный котелок, повернулась и выпустила в небо облако дыма, после чего робот отцепил суставчатую конечность от рукоятки и неуклюже помахал Игорю. Похоже, автоматон был самым приветливым из всех собравшихся.
“Буду звать его Оптимус Прайм”, — решил Игорь про себя.
На улице к этому моменту уже царила темень, лишь пара газовых фонарей освещала центральный перекресток, да на редкие лампы на фасадах подсвечивали окна домов. И откуда, интересно, газ в этом скромном городишке?
Шериф гарцевал перед собравшимися на коне — белом и весьма потасканном, но еще вполне живом.
— Что, больше людей не нашлось? — спросил Игорь, окинув взглядом “воинство” Джона.
— Да кому мы еще нужны, — буркнул “Скажу Прямо”.
Затем он направил коня куда-то в темноту между домами, а через пару секунд показался снова, ведя за уздцы упирающуюся клячу.
— Ну че встал? — гаркнул шериф. — Иди, забирай! Твоя теперь!
Игорь неуверенно подступил к Джону и забрал у него уздцы.
[Мойва, 1 ур, чавдарский скакун, кляча] [3 ед.корма в день, 150 шиллингов]
[Взаимоотношение с Мойвой улучшено]
Глядя, как кляча еле передвигается, Игорь спросил:
— А есть что-нибудь другое посмотреть, посолидней? Я бы даже заплатил.
— Нет, — сказал, как отрезал Джон и скомандовал:
— Идем, дамочки. Генеральный прогон...
Игорь подошел к Мойве, погладил по голове. Судя по вытаращенным глазам, нервно сжимающимся ноздрям и резким движениям, новый хозяин ее пугал.
— Ну-ну, тише, старушка.
Игорь бегло осмотрел ее упряжь. У всех предметов был износ от 20% и выше, а стоимость притом была копеечная. “Ну, дареному коню… точнее, дареной кобыле… но при случае, пожалуй, надо обновить”.
>Хочешь пройти обучение конной езде?
— Обойдусь, Миранда. Давно тебя не слышно было… вот и дальше молчи.
На лошади Игорь сидел всего пару раз в жизни, оба — во время прогулок по природному парку вместе с Олегом. Разумеется, все это было чертовски давно, и все детали успешно выветрились из головы.
“Но это ведь не должно быть особо сложно, правда?”
Игорь закинул ногу в стремя, схватился за седельную луку, оттолкнулся, но нога соскользнула и, как итог, “неудача” и минус пара очков ХП. Кляча дернулась, стала нервно пританцовывать на месте. Чтобы немного ее раскрепостить, Игорь взял ее за уздцы и повел следом за шерифом и остальными. Мойва не сопротивлялась.
Шериф сопроводил компанию по улице, ведущей в прерию, и показал:
— Значит, так. Скажу прямо: банда покажется вот оттуда, прямо с тех с холмов…
— Эм… а это вы откуда знаете, сэр? — спросил Игорь.
Уверенность шерифа начинала раздражать. Почему он так убежден, что может предугадать, откуда нападет такой грозный соперник, как Безумная Мэри?
Джон покосился в сторону помощника и хмуро сказал, с трудом сдерживая презрение:
— Я тридцать лет проработал шерифом в этом сраном городишке. И за эти тридцать лет все — все! — банды, которые нападали на составы, приходили с этой стороны! По этой, мать ее, дороге с чертовых холмов! С противоположной стороны — пустыня с пещерными львами, гиенами и махайродами, оттуда никто никогда не приходил… Теперь понятно, откуда я знаю?
— Нет, это все равно домыс… — начал было Игорь, но шериф его уже не слушал — он во всю раздавал команды:
— Значит, так… ты, Кенни, залезешь на крышу дома старика Билла — он здесь самый высокий — и будешь прикрывать нас сверху. Ты, Ноэль, спрячешься за амбаром. Ты же взял топливо?
— Взял.
— Хорошо. Мы с юнцом будем патрулировать вдоль путей, справа от вас.