Вот теперь точно пора было доставать носовой платок. Сейчас начнутся причитания на тему "А как же мой любовник, заказ у портного, и еще утюг не погашен…".
— Понятно, — кивнула студентка. — Жаль, конечно, что Маришке придется выйти на подмену… Неловко получилось. И бабушки без меня заскучают… лишь бы не передрались! Но, надо — значит, надо, — она широко улыбнулась. — Надо помогать! Спасибо, что все разъяснили. Кто-нибудь хочет задать вопрос мне?
Именно в этот момент на краю сознания господина ректора прозвенел тревожный звоночек. Но Сангатанга Энжей решил, что это от усталости, поковырял когтем в ухе и забыл о тревоге.
— Любишь спорт? — поинтересовался у Тори волк-рестлер. Она энергично кивнула:
— Ага. Люблю бегать. А вы — физрук? Или преподаватель военного дела?
Бурый здоровяк дернул ухом:
— На основании чего такие выводы? Отвечать, кадет!
— Ну-у… — Тори развела руками. Хоть убейте, волк ее не пугал. Фигурка в плаще с капюшоном, скромно притулившаяся чуть в стороне от остальных преподавателей, напрягала во сто крат сильнее. — У вас военная выправка, командный голос… ах, да: еще — орденские планки вот тут. — Тори постучала себя по левой стороне груди.
— И шрам от фуражки, — видимо, носатый злыдень был кем-то вроде местного доктора Сбрендил-Джонса. Или Джокера.
Волк сердито заворчал. Ситуацию спасла дама-сова:
— Твоя фамилия указывает на королевское происхождение?
— Нет, что вы. Даже близко нет. Простые мы, — Тори вложила в свои слова максимум счастья и оптимизма. Ей доводилось читать знаменитую статью об отличиях Окфорда от быдло-Оксфорда. Горевать о местном Тринити-колледже она не собиралась. — Кстати, живу… то есть, жила не в королевстве — в республике.
— Ой, все! Революцонер подъехал, — зеленый Джокер сделал фейспалм, чем невольно порадовал Тори. — Мало нам гарпий…
— КХМ!
Секунд на десять воцарилась абсолютная тишина. За это время Тори успела еще раз рассмотреть своих будущих преподавателей. Сове, кажется, понравился ее ответ. Выражение лица волка она не понимала, физиономии, худо-бедно похожие на человеческие, были пусты: скука и равнодушие. Что ж, по крайней мере, неприязнь тоже отсутствовала. Виктория задумчиво перевела взгляд на свои ладони.
— Простите! — она замахала рукой, безуспешно пытаясь разобрать чернильную мазню на другой. — Есть еще кое-какие вопросы… Точнее — просьбы. Можно мне такой же амулетик, как у секретаря? Просто на всякий случай.
— Много суетишься, — сказала фигурка в плаще с капюшоном, строго воздев сухенький серый палец. — Думай сначала, потом говори. Ответы — в вопросах твоих, помни об этом.
Тори от удивления хватило лишь на то чтобы покивать — аж волосы растрепались.
"Ух ты! У них есть собственный Мастер Угвэй! Или Йода?.."
— Отдыхайте с дороги, голубушка. Секретарь вас проводит, — жест косматой руки недвусмысленно указал Виктории на двери. Она подчинилась, и до самых дверей озиралась — когда еще представится шанс здесь побывать? По закону жанра ей полагалось упасть минимум дважды, но вместо этого она выронила из кармана кирпич.
— Упс! Извините…
Наконец двери захлопнулись.
— Мало того, что пролетарий в рваных мужских штанах, так еще и с оружием, — резюмировал злыдень.
— Дамы и господа, — ректор снова поднялся с трона, — сегодня у нас две хорошие новости вместо одной: институт уцелел, новый студент буквально рвется к знаниям. Это просто обязано вдохновить вас на успешную и продуктивную работу!
Увы, большинству разумных существ свойственно помнить хорошее слишком недолго. Только что коллектив радовался спасению института, и вот уже на лицах прочно поселилось брезгливое уныние.
— А смысл? — услышал Энжей предсказуемый стон. — Зачем надрываться, пытаясь чему-то научить этих… бастардов? Они же здесь исключительно ради неудов. Живы-здоровы, паршивцы, и слава Приро…
— Мы — вуз, значит, надо учить! — оборвал нытика физрук тоном, каким обычно командовал студенту: "Пятьдесят отжиманий! Без магии и делегирования слугам!".
— Будьте оптимистичнее, коллеги, — поддержала его основомагичка. — В конце концов, кое-кто из них все же уходит в большой мир. Некоторые — даже живым.
До чуткого уха йети долетело еле слышное: "Тили-тили-тесто".
— Прекрасный настрой, — одобрил ректор, пропустив сплетню мимо ушей. — Итак, друзья мои, кто уже подготовился к началу нового учебного года?
Не то чтобы он рассчитывал увидеть лес рук… В конце концов, по отношению к некоторым подчиненным это было бы форменным расизмом.
И все-таки ректор немного огорчился, увидев вместо леса одну лапу и одно крыло.
Глава 4. Гришенька, это ты?!
— Да, правда! Нет, не выдумываю! Хорошо, постараюсь! — довольно сердито закончила секретарша разговор по коммуникатору. Виктория без труда угадала, кто был ее собеседником: этот бас ни с чьим не перепутаешь.
— Спалила меня, да? — обернулась к ней Виллоу.
Тори сделалось стыдно: ива нравилась ей, и вот теперь из-за нее дриаде досталось… Спрашивается: за что?! Какое ректору дело до ивиной личной жизни, если та не сказывается на качестве работы? Так, наверное, и становятся феминистками: сначала защищают деревья от вандалов, в потом…
Дриада пихнула ее локтем:
— Чего поникла? Представляешь: старый пень вдруг осознал, что я — женщина! Не бревно, не доска — девица с поклонником! Даже извинился. И это я ему еще не сказала, что поклонников — роща. А все ты.
Виллоу расхохоталась, заставив Тори задуматься: что, если своеобразный скрипучий шелест и в ее родном мире был смехом деревьев? Бегает такой турист по лесу, кричит "Ау!", а деревья хохочут над ним: "Смотрите! Идиот заблудился в трех соснах. Кто-нибудь, покажите дебилу мох, а то он никогда не уйдет."
— Кстати, раз уж ты спрашивала: амулет можно купить в городе, в любой из аптек. Стипендию тебе начислили, только не трать все в первые пять минут, как некоторые, ладно? Лепреконы, конечно, выручат, но проценты у них грабительские. Идем!
Виллоу была так импульсивна, что сломала все стереотипы Тори о неспешности древесных существ. Она еще размышляла, а дриада уже тащила ее к дверям. Двери мало напоминали те, что вели в Зал Совета. Хорошая реакция спасла Викторию от сотрясения мозга, но лбом о притолоку она все-таки приложилась.
Не беги Тори за ивой, обернись на мгновение, наверняка бы заметила удивительное: притолока пошла рябью, прогнулась… и стала чуть выше. Ровно настолько, чтобы Тори больше не билась лбом.
Все дома отличаются друг от друга, каждое старое здание несчастливо точь-в-точь как собрат. И дело вовсе не в скверной перистальтике водопровода, не в проплешинах черепицы и не в артрите дверных петель — дома не поспевают за своими обитателями. Разумеется, нет правил без исключений: жилищам эльфов повезло, ведь эльфы живут целую вечность. Они не торопятся, не меняются, у них редко рождаются дети.
Здание ратуши в одной из столиц Большого континента даже пошутило по этому поводу: "Надо же! Кому-то повезло с эльфами!". Спустя два года остальные дома на ратушной площади засмеялись. Горожане списали дрожь стен на землетрясение.
Увы, большинство народов мира Энзэ живет слишком быстро для своих домов. Кажется, еще вчера прадед хозяина с любовь завершил идеальный дом, и вот уже его потомки то и дело бьются о притолоки.
Существа эволюционируют. Становятся выше ростом, шире в плечах. Бедолага-старик из дерева, глины и камня остается прежним. Не соответствует размерам. Не понимает слов хозяина. Со словами вообще беда, особенно — в больших городах. "Что, что этот балбес на мне написал?" — допытывается дом у соседей, озадаченный граффити. Через несколько лет соседи отвечаю, а граффити уже либо закрашено, либо сменилось. Старику приходится изучать молодежный сленг снова.
Это как раз та причина, по которой многие старые дома швыряются в уличных художников чем попало.
Здание института было не старым, а очень старым. Оно помнило вещи, о которых не знали даже легендарные Первые Проректоры. Например, что для фундамента строители, ничтоже сумняшеся, надергали по всему полуострову стоячих камней. Что на металл для дверных петель и замков пустили штуковину, очень вовремя упавшую с неба. Что горгулий института высекал демиург-самоучка.
С какой стати ректоров с помощниками это должно было волновать? Их вуз не готовил великих магов — всего лишь запасных игроков для политики. Младшую лигу, которой вряд ли грозит выйти на поле.
Здание думало совершенно иначе. Благодаря магии оно могло то, с чем не справлялись простые дома: успеть за обитателями.
Никто из предшественников Сангатанги Энжея не ответил бы на вопрос: когда и зачем в ИБО ввели основы магии и артефакторику. Но факт остается фактом: запасным наследникам представился нелишний шанс на выживание. Ленивые олухи, живущие каждый день, как последний, его не видели. И все-таки иногда появлялся сообразительный малый.
Ради таких здание ИБО было готово стерпеть очень многое. И пойти на многое — в пределах разумного, конечно же. Например, присмотреть за новой студенткой.
— "Катастрофа! — думала тем временем новая студентка. — Тут нужна как минимум карта! И компас. И уроки по ориентированию."
Лестницы, узкие, с кошмарно-неудобными ступенями, сменялись широкими. Винтовые — прямыми. Коридоры перетекали один в другой так замысловато, что даже Эшер от этой картины задергал бы глазом. Тори не была глупа и она где-то читала: подобные уловки — на случай вторжения, чтобы испортить жизнь гипотетическому врагу.
В данный момент неевклидова архитектура здорово усложняла жизнь ей.
— Общежитие — напротив, за сквером. Давай-давай, не отставай! — прикрикнула ива. Виктория с удивлением поняла: голос доносится откуда-то из-под ног.
"Какого?.."
Дриада свернулась. Сбоку и чуть впереди Тори по коридору неслось огромное золотисто-зеленое перекати-поле, лихо огибая колонны. Такие шары обычно маячат на заднем плане вестерна, пока герои перезаряжают оружие под суровую заунывную музыку.