Попов вел «Ил-4» над дорогой — хороший ориентир, не заблудишься. Дорога была прямой и просматривалась издалека. Поэтому Попов своевременно заметил грузовик, кативший от города. Старший лейтенант привычно бросил взгляд на приборную доску — топлива оставалось в обрез. Обогнать и лечь на боевой разворот не получится. Попов сделал небольшую горку, затем опустил нос самолета. Когда крытый кузов грузовика оказался в прицеле, нажал гашетку. Он видел, как пули стегнули по брезенту, вырывая из него куски, в следующий миг грузовик скрылся из вида. Попов подумал и решил не докладывать об уничтожении цели. Во-первых, наверняка не уничтожил. Во-вторых, грузовик мог оказаться порожним; прострелить брезент — невелика доблесть. Старший лейтенант забыл о происшествии, как забывал о десятках других.
Атакованный «илом» грузовик вильнул и остановился на обочине. Крайнев стащил с руля окровавленное тело Николая и откинул на сиденье. Безжизненно застывшие, черные глаза подполковника равнодушно смотрели на него. Крайнев выскочил из кабины и подбежал к заднему борту.
— Все целы?
— Целы, товарищ майор! — послышался голос Седых. — Мы, как самолет увидали, сразу на пол легли. Летчик не знает, что здесь свои. Щепками обдало — только и всего.
— Николая убили! — сказал Крайнев.
— Ах ты!.. — раздалось из кузова, и Седых спрыгнул на дорогу.
— Перетащим в кузов! — сказал Крайнев. — Ты сядешь за руль. Офицер за рулем — это подозрительно.
— Слушаюсь!
Вдвоем они вытащили тело подполковника из кабины. Иван помог поднять его в кузов. Снял с себя шинель, положил под голову Октябрьского и накрыл лицо полой. Иван ничего не сказал, но глаза у него влажно блестели. Седых сел руль, Крайнев пристроился рядом, и грузовик покатил по дороге.
— Через два километра сворачиваем на проселок! — сказал Крайнев.
— Помню! — отозвался Седых.
— Как Эльза? — спросил Крайнев.
— Спит. Как дал ей товарищ подполковник таблетку, так и заснула. Лоб не горячий. Не переживайте, товарищ майор, к обеду будем в бригаде, а там врач…
Крайнев кивнул и достал сигареты. Смертельно хотелось спать…
Глава 16
Сталин слушал доклад молча. Не перебивал, не задавал вопросов, молча вертел в пальцах пустую трубку, которую то клал на зеленое сукно стола, то снова брал в руки. Было в этом молчании нечто зловещее, что заставляло присутствующих внутренне ежиться. Василевский, Абакумов, Пономаренко — все они сидели, опустив головы. Судоплатов докладывал стоя. Сталин не предложил ему сесть, как обычно, и в этом тоже просматривалось нерасположение Верховного. Начальник 4-го управления НКВД СССР смотрел на вождя сверху вниз. Он видел склоненную седую голову и сухие кисти, торчавшие из обшлагов френча. Левая кисть была заметно суше правой.
Судоплатов закончил и умолк. Сталин молча дал ему знак сесть. Сам встал, прошел к письменному столу. Молча стал набивать трубку табаком из разорванной папиросы «Герцеговина Флор». Это привычное занятие позволяло ему все обдумать, прежде чем говорить. Решение вождя должно быть безошибочным и мудрым, каждое слово — выверенным. Сталин зажег спичку, раскурил трубку и вернулся к столу для приглашенных.
— Итак, — сказал он, пыхнув дымом, — подытожим. Абверу удалось втайне от нашей разведки создать школу, подготовившую шестьдесят девять профессиональных шпионов. Это тридцать три разведывательные группы. Я правильно понимаю, товарищ Судоплатов!
— Так точно! — вскочил генерал.
— Сидите! — Сталин сделал жест трубкой, как будто придавливал офицера чубуком. Судоплатов подчинился. — Тридцать три группы! — повторил Верховный. Цифра напомнила ему семинарскую юность. — В то время как для срыва летнего наступления в Белоруссии достаточно одной. Если верить вашему докладу, Павел Анатольевич, группы готовы, возможно, немцы начали их заброску. Так?
— Так точно!
Генерал снова вскочил, но Сталин усадил его тем же жестом.
— Информация достоверная?
— Ручаюсь, товарищ Сталин!
— Что собой представляет Петров?
— Воюет с первого дня войны. В 1941 был ранен, попал в окружение, но пробиваться к линии фронта не стал, а создал в Городском районе партизанский отряд. В марте 1942 года отряд полностью очистил от немцев Город и район, которые оставались свободными от оккупантов до прихода Красной Армии.
— Помню! — сказал Сталин. — Отрядом командовал старший лейтенант Саломатин, а создал некто Брагин. Так, Пантелеймон Кондратьевич?
— Так точно! — сказал Пономаренко, в который раз поражаясь нечеловеческой памятливости вождя.
— Нам тогда доложили, что под фамилией Брагина скрывается другой человек.
— Это был капитан государственной безопасности Петров! — сказал Судоплатов. — После того как отряд Саломатина получил указание Центрального штаба партизанского движения перебазироваться в другой район, Петров оставил отряд, где его пребывание не диктовалось необходимостью, сумел перейти линию фронта и добраться до Москвы. Благополучно прошел проверку и служил инструктором в спецшколе диверсантов. Подал несколько рапортов с просьбой направить на фронт. По всем получил отказ. После чего самовольно сел в самолет с очередной группой и выбросился в тылу немцев.
— Опытные специалисты рвутся воевать, а мы держим их в тылу, — сказал Сталин. — Сами же за линию фронта отправляем неумех, которые сразу проваливаются. Отправь мы Петрова годом раньше, возможно, узнали бы о «Валгалле» своевременно.
Судоплатов и Абакумов подняли опущенные головы. Сталин сказал «мы». Это означало, что вину за несвоевременную заброску Петрова он не возлагает на кого-то конкретно.
— Почему ваши люди ничего не знали? — Сталин посмотрел на Пономаренко.
— В N действовало комсомольское подполье, но в 1942 году его разгромили, — сказал начальник Центрального штаба партизанского движения. — Дети, вчерашние школьники, никакого понятия о конспирации.
— Почему не послали в помощь опытных разведчиков?
— Посылали, товарищ Сталин! — сказал Судоплатов. — Две группы. Обе погибли. В N чрезвычайно сильны СД и абвер, что не удивительно, если учесть, что неподалеку от города обосновалась разведывательная школа.
— Но Петров смог оставить немцев в дураках?
— Смог, товарищ Сталин!
— Почему?
— Признаться, мы сами не рассчитывали на такой результат. Заброска Петрова не готовилась заранее, он действовал спонтанно. Тем не менее сумел продержаться в N полгода. Полагаю, сыграли роль личные качества Петрова: интуиция, умение перевоплощаться, склонность к импровизации.
Сталин довольно кивнул. Признание Судоплатова подтверждало верность лозунга: «Кадры решают все!» А также неумение многих занимающих высокие посты людей находить и выдвигать такие кадры.
— Насколько я понимаю, — сказал Сталин, — мы можем гордиться успешной разведывательной операцией Красной Армии. Полгода в глубоком тылу немцев действовали наши разведчики. Добытая группой информация оказалась чрезвычайно ценной, враг понес значительный урон в живой силе и технике. Группа благополучно вернулась на базу.
— Подполковник Октябрьский погиб! — напомнил Судоплатов.
— Случайность, которая не влияет на правильность вывода! — сказал Сталин. — Согласны?
— Так точно!
— Представления о награждении готовы?
— Никак нет!
— Почему?
— Хотел дождаться возвращения группы в Москву.
— А если не вернется? Идет война.
Судоплатов не ответил. Этого не требовалось: вопрос прозвучал, как упрек.
— Летчику-истребителю, сбившему двадцать самолетов врага, мы присваиваем звание Героя Советского Союза, — продолжил Сталин. — Летчик-штурмовик становится героем за восемьдесят боевых вылетов, снайпер, уничтоживший сотню гитлеровцев, также получает Золотую Звезду. Это правильно. Разведчик, чья добытая с риском для жизни информация помогла уничтожить тысячи фашистов, а также большое число их военного снаряжения, остается без награды. Вот это неправильно. Так, товарищ Судоплатов?
— Майор Петров отправился за линию фронта самовольно, — сказал Судоплатов. — Он грубо нарушил воинскую дисциплину и подлежал суду воинского трибунала.
— Он не в тыл побежал, не так ли? Воинская дисциплина свята, нарушителей мы строго караем. Для провинившихся офицеров существуют штрафные батальоны. Многие из осужденных честно искупают вину кровью. С тех, кто особо отличится, не только снимают судимость, но и представляют их к наградам. Например, первым ворвался в траншею врага, взял «языка» или уничтожил огневую точку противника. Неужели майор Петров сделал меньше?
— Представления будут готовы сегодня же! — сказал, вставая, Абакумов.
— Можно и завтра! — сказал Сталин. — Садитесь! Пора вернуться к этой «Валгалле». Какие будут предложения?
— Уничтожить! — сказал Василевский, раскрывая папку с фотоснимками. — Одним налетом авиации.
— Покажите! — сказал Сталин, подходя.
Василевский стал раскладывать на столе фотографии.
— Данные авиаразведки совпадают с информацией разведгруппы. Школа расположена в здании бывшего монастыря поселка Орешково. У монастыря толстые стены, наверняка имеются подвалы. Но если поднять в воздух эскадрилью тяжелых бомбардировщиков с ФАБ-1000, ни одна живая душа не уцелеет.
— При условии, что эта душа будет в монастыре! — сказал Сталин. — Вы уверены, что «Валгалла» еще там?
— Легко выяснить, товарищ Сталин! — сказал Абакумов. — Группа майора Петрова неподалеку.
— Если школа все еще в монастыре, это не означает, что нам удастся покончить с ней одним авиаударом, — сказал Сталин. — Трудно надеяться, что немцы будут сидеть и ждать наши бомбардировщики. Наверняка у них есть полевые занятия или какие-то работы. Часть диверсантов может оказаться вне стен монастыря и уцелеть. Это неприемлемо. Тысячи людей заняты обеспечением скрытности операции «Багратион», а одна-единственная группа шпионов сведет их работу на нет. «Валгаллу» нужно уничтожить полностью, до последнего человека! Авиаудар — это хорошо, но он должен сопровождаться наземной операцией.