Забив на Россию и придунайские княжества, союзный экспедиционный корпус, да вообще все европейцы, кто выжил в нескончаемой зиме, к 1854 году волной хлынули в Африку и Индию, в процессе изрядно перемешавшись. Пеллетье и Каванту уже лет тридцать как выделили хинин, европейцы перестали дохнуть от малярии — экспансию нарезного огнестрела и пушек, под прикрытием речных пароходов, против жалких копий и луков, некому было остановить. Когда через несколько лет появились Способные, баланс сил сместился в сторону колонизаторов. Большую часть африканцев вырезали, Британскую Индию забрали у Ост-Индской компании в прямое подчинение короне. В политическом управлении Индией британцы по-прежнему стравливали между собой туземных князьков, но восстание сипаев и появление Способных поставило точку. Начался повальный геноцид.
В Америке и Австралии всё было сложнее, но колоссальное техническое превосходство над дикими племенами до своего времени сказывалось. Николай Первый в «теорию нового ледника» от Луи Агассиса не поверил, русский император вообще был крайне невежественен. Только нерастаявший снег и новые снегопады, в июньском Санкт-Петербурге побудили императора действовать решительно. Осенью была объявлена мобилизация, в ходе сражений разгромлена турецкая армия, занят Константинополь, а в декабре 1853 Николай с ужасом наблюдал отступление воды и обмелевшие участки проливов. Черное море становилось озером.
Пока я переваривал эти знания, внутренне охреневая от масштаба геополитических изменений, что уровень погибших в этом стремительном климатическом сдвиге, за пару лет составил от восьмидесяти до девяносто процентов, шум отчего-то стих. Я открыл глаза. Казнимый слуга лжепророка корчился, оживая под исцеляющим заклинанием от Джулии. Умереть ему долго не дадут, может быть, сжалятся к утру.
— Готов ли ты назвать своих приспешников, дитя зла? — по-доброму спросил у него Ричард.
На публику играет. Сдерживает эмоции. Наслаждается положительной ролью.
Дело в том, что магия на этой параллельной Земле появилась двух типов. Вернее будет сказать — на этой Земле появились эсперы и маги. Скоренько устроивших междоусобную резню в промышленных масштабах. Пусть у эспера всего одна способность, но она сильнее изначально сопоставимого ему мага. Пока тот расколдуется, эспер его шлепнет десять раз. Если способность нормальная. Эсперу, который обоняние может себе в тысячу раз острее сделать, защититься от молнии в череп никак не поможет.
Генезис магических и паранормальных способностей выглядел так. После «Года ярости вулканов» вулканический пепел осел буквально везде. Когда новые конкистадоры собрали первый урожай, вместе с едой они приняли элемент, поднятый вулканами из глубин магматических пород, названный позже по имени первооткрывателя «скрупом».
Я тут не шибко понял почему. Эйвер Дашер высокий, атлетически сложенный пацан. Губастенький, с высоким лбом, чеканным носом, ясными светло-зелеными глазами, с зачесанными назад угольными волосами. Весь его вид кричите: мамки, прячьте дочерей. Однако этот мальчуган, в тело которого меня перенесла научная аномалия Большого детектора, химию знает не очень.
Налопавшись от пуза новых урожаев на новых землях, очень скоро некоторые начали получать магические способности. Пий Девятый, эмигрировавший вместе с французами в Африку, выклянчивший у них там постройку Нового Ватикана в Сен-Луи, что у реки Сенегал, уже подумывал о папском эдикте против магов, тем более вначале они были слабенькими, как внезапно сам обрел магию. Ну тут уж без вариантов: Божественный промысел, Иисус поднял человека еще на одну ступень к себе ближе, мы должны усердней молиться за такое благословение. Короче, католическая церковь заявила: мы, европейцы, заслужили это тем, что не сдались в момент такого сокрушительного бедствия. И наши испытания окупились.
Тут и протестанты возникать не стали. После шести метров снега над собой, который начинает спрессовываться и возникает ледник, хочется не спорить, а быстрее свалить на юг.
Только вот одновременно появились эсперы. Самый главный из них, со способностью телекинеза, был африканцем. Базара ноль — его сразу прозвали Тёмным Властелином и повесили на него всех собак. Настоящее имя Властелина было Кечвайо. Как по заказу пацан был сыном главного вождя зулу, потому с новыми способностями власть быстро перехватил, доставив множество проблем европейцам. Надо сказать: все эти африканцы между собой собачились похлеще голодных гиен. Под корень соседей вырезали. Вот если бы они объединились все вместе против захватчиков…
На этот моменте своих размышлений я заметил, что от меня все отступили. Друзья, а у меня их тут было четверо, с ужасом смотрят на меня. Извечница Джулия и Ричард Молейнс взирают как-то радостно. Кукла в их руках, то есть человек которого они жгли, закатил глаза. Только его рука отчего-то указывает на меня.
— Ведите его к нам! — взревел Молейнс победно.
Десятки рук протянулись ко мне, но мои друзья оказались расторопнее. Схватили, заломили руки, моя «подруга» ловко запечатала рот ладошкой, обхватив голову. Повели к сцене.
Эйвер Дашер, парниша в которого я попал, знает толк в дружбе. Правда Маргери мне прошептала на ухо: «ничего не бойся», но часто ли вы верите рыженьким?
— Так это ты новый Тёмный властелин? — осведомился Ричард, как только меня закинули на сцену и теперь двое его подручных, держа за руки, отрезали мне всякий шанс к побегу. — Как же измельчали слуги дьявола.
На эту, такую себе подначку, зрители разразились покорным смехом. Я не знал, что ответить. Резкая смена обстановки, новые вводные — как мне прикажете реагировать? Вот этому борцу с тёмными, кажется безразлично мое мнение. У него есть цель, он движется не сворачивая.
— Покайся, Эйвер Дашер. — не отставал Молейнс. — Извечный свет проявит милосердие. Иисус одарит тебя частичкой своего тепла.
Мужик не телепат, моя подружка Маргери торопливо нашептывала магистру ордена всё, что обо мне знала. Возраст, имя, пел в церковном хоре, обычная школа, затем «краснокирпичная» гимназия имени лорда Беллингема, семья, любит какао и книги про пиратов, творческая натура, быстрее всех распластал тренировочную лягушку на уроке натуральной и магической философии.
Надо хоть что-то ответить, а не лупать на них бестолково глазами.
— Мне не в чем каяться. — собрался я с духом. — Под пытками можно в беспамятстве хоть в своего сына ткнуть рукой. Святой престол щедро одаривает за каждого пойманного или убитого Властелина, вот только официальное подтверждение вышло всего лишь четыре раза. За почти двести лет.
Правду говорить легко и приятно. Наедине. Хорошему человеку. Без вредных привычек, вроде отрывания левого уха оппонента. Острая боль ударила в голову, что-то теплое закапало, побежало по шее. Диким взглядом я таращился на своё, бывшее своё, левое ухо в руке Ричарда Молейнса.
— Сукасукасука! — забился я под вцепившимися стражами.
Эта тварь сейчас только что меня изуродовала. Как радостно он показывает оторванное ухо всем зрителям, а те аплодируют. Да что с вами такое, люди? Я хоть кого-то обидел за свою недолгую жизнь в этом теле?
— Не надо! — вскричала побледневшая Маргери, удостоившаяся презрительных взглядов извечников.
Что-то поздновато у неё совесть проснулась.
— Да мы понарошку, потом обратно приделаем. — пошутил Молейнс.
Маргери упала в объятия Хупи, зашептала что-то ему жарко, обнимая за шею. Не, вот сучка крашенная, я еще так-то живой здесь стою.
Насладившись произведенным эффектом, Ричард скомандовал:
— Просвети его, Джули.
Эта бледная девка, с горящим взором, обхватила мою голову двумя руками, не побрезговав испачкаться в крови и вцепилась в меня своими безумными глазами. Я воочию увидел невероятное: прозрачные, невидимые нити выросли из её желтых глаз. Они пронзили меня раскаленными иглами, заворочались в голове, проникли внутрь, беспокойно вороша бедный мозг.
«Звездец! Она читает мои мысли? — пронеслось в моей голове, порождая дикую злобу и желание отомстить. — Тогда лови гранату.»
Я начал вспоминать начало фильма «Оно», как мальчик в желтой накидке под дождем, бежит за плывущим по ручейкам воды бумажным корабликом. Кораблик падает в сток, а там скалит зубы в ухмылке подлый Пеннивайз.
Джулию отшатнуло от меня в страхе. Но я себя переоценил. Мои ноги мгновенно проткнули разряды мини-молний из рук двух стражей. Ноги неконтролируемо затряслись, тело обмякло, боль вымыла абсолютно все мысли. Я покорно смотрел, вздернутый рукой этой ведьмы, в её глаза, в голове было пусто.
Так мне казалось. Зрачки Джулии расширились в шоке, она пригнула мою голову ниже, шепнула: «найди меня позже» и с неожиданной силой, вытащив короткий меч, снесла бедную черепушку с шеи.
Зрение не погасло сразу, слух не отказал мгновенно: просто помост, стражи, Джулия завертелись перед глазами, пока моя голова падала оземь. Я даже успел расслышать, как она спокойно обратилась к Ричарду: «слишком опасная спосо…», договорить не успевает. Что-то большое и мохнатое, метнувшееся к ней, вцепляется в глотку Джулии. Снова брызги крови. Затем мир потух.
Джулия поморщилась и отвела от меня взгляд. Мой сосед справа, шумно выдохнул.
Что? Что это сейчас было? Я поднес руку и ощупал левое ухо — оно цело! Завертел головой: вокруг все было по-прежнему. Бесновалась толпа, Маргери, Винст, Клайв, Хупи — гимназисты и закадычные дружбаны Эйва — глазели с восторгом на сцену. Меня откинуло во времени? Но вроде я ничего для этого не сделал. Вспоминай, башка тупая!
Указательный палец между безымянным и средним. Отвращающий жест.
Немедленно я скрестил испытанную фигурную композицию. Тотчас перед глазами потемнело, я потерял сознание. Очнулся от холодной воды.
— Где мы? — прошептал обесиленно, размазывая воду, что лила на меня из фляжки Маргери, по лицу.
— У кабака папаши Зиглера. — отозвалась она. — Ты упал в обморок, из носа потекла кровь, мы еле тебя из толпы вытащили. Отнесли подальше. Винст сбегал за водой к уличной колонке.