Предки Николая оказались в опале во время революции. Было несколько таких родов, которые слишком уж рьяно поддерживали прежний строй. Их показательно наказали в назидание остальным и тогдашнему императору в частности. Лишили всех привилегий, казнили патриархов и особо ретивых членов семьи, изымали имущество. С тех пор и без того небогатый род Степановых совсем захирел.
Однако Николаю удалось поступить на службу в императорскую армию и дослужиться до звания капитана, что при его биографии было почти невозможно. Даже простолюдину в этом плане было легче. В общем, крутой мужик.
Он чем-то походил на меня из прошлой жизни. Тоже воевал в специальных войсках, имел богатый боевой опыт по всему земному шару, владел многими видами оружия, и при этом умел пользоваться магией. Особого дара у него не было, как и возможности обучаться у клановых мастеров, поэтому Николай был самоучкой и подогнал свой стиль боя под особенности службы в специальных войсках.
Всё это я узнал из досье, которое мне предоставил Соколов. Сам он был знаком с Николаем по совместной службе ещё в начале своей карьеры. А тут Николая, как говорится, «попросили». Кому-то он очень не понравился среди военного начальства, поэтому заслуженного капитана отправили в отставку с минимальным жалованием. А ведь мужик в самом расцвете сил!
Но будет ли верен лично мне? Я положился на своё чутьё и решил дать ему шанс, уж тем более что рекомендации были выше всяких похвал.
— Приятно познакомиться, — протянул я руку.
Николай ответил. Рукопожатие у него крепкое. Это хорошо, мне такое нравится.
Следующий кандидат не был аристократом, но от этого нисколько не страдал. Он был старым товарищем близнецов, но при этом сам не монгол… Ну или только частично. По их словам, это настоящий сын Азии — столько кровей в нём понамешано.
Познакомились они в трущобах на границе с Китаем и провели вместе много лет очень «весёлого» и «задорного» детства, выживая всеми силами. Затем бродили по бескрайней степи, бились с кочевыми бандами, коих в Монголии хватает и по сей день, но в итоге их пути разошлись.
Бат и Батар записались в имперскую армию, а Тапхар — так его зовут — нанялся к одному из местных вожаков, и «карьера» его была полукриминальной. Почему «полу»? Да потому что продержался он у этого вожака не очень долго.
Перспективный рубака быстро занял видное место в ближней охране, но ему очень не понравились методы, которыми новый хозяин пользовался во благо своего бизнеса. Непосвященные о них и не знали, как и Тапхар до того как войти в доверенный круг.
Он посчитал себя обманутым и прикончил самого вожака, часть его телохранителей, а после добровольно сдался правоохранительным органам. Решил, что бегать ему уже надоело, а так, может, за казённый счёт поспит, поест да поработает на совесть.
Но санатория ему не дали. Как оказалось, убитый вожак давно стоял костью в горле у одного из тамошних начальников министерства безопасности, так что он определил перспективного молодого человека в особую структуру.
Тапхар научился сражаться как специальные агенты спецназначения Монголии, прошёл усиленный курс подготовки и впоследствии занимался тем, что внедрялся в банды и преступные группировки, собирал достаточно компромата, а если устранить законным путём бандитов не получалось, просто убивал их главарей и исчезал.
Чёрт… Надеюсь, я не нахожусь в разработке у монгольского министерства!
В общем, особых подробностей биографии этого боевого азиата не было просто потому, что они засекречены, и раскрывать он сам не имел права. Только в общих чертах поведал мне через своих давних друзей Бата и Батара. Но ясно было одно: служба его по какой-то причине закончилась, и Тапхар перебрался, считай, на другой конец Империи.
Об этом мы как-нибудь побеседуем отдельно, если я приму его в свою гвардию.
Последнюю кандидатуру предложил Медведь. Честно говоря, его человечек мне как-то сначала не приглянулся. Федя Рыбаков был щупленький, хоть и жилистый, ну и низкого роста. С виду хиляк хиляком. Но, как утверждал Медведь, он без особых проблем мог схватиться с настоящим диким зверем, имея при себе только нож, что при его габаритах звучало сомнительно. Но Федя имел прозвище Медоед, и получил его явно не за пристрастие к мёду.
Ну, конечно, это были не единственные, кто присоединится к моей личной гвардии. Помимо трёх кандидатов, вне очереди прошли два самурая.
Кэтсу Томбо, которого прислал Хидзаши Накамура, и Кин Сайго — один из воинов Сакоку. Они отличились во время войны с британцами, и в Тунгусе тоже приложили руку к общей победе, так что сомнений в их навыках и преданности не было.
Ну, вообще преданность — дело наживное. Я не жду, что меня будут почитать и уважать просто так, тут придётся самому заслужить такое отношение. А вот навыки можно проверить сразу.
— Начнём по порядку, — вздохнул я. — Николай, бери своё снаряжение и выходи на арену.
Ареной в нашем случае служило поле. Проверку кандидатов мы устроили чуть поодаль коттеджа, на поляне возле реки, чтобы никому не мешать.
Николай облачился в тёмную боевую форму, видимо спецназовскую. Боевого пояса ему не нужно — в качестве держателя магического кристалла у него имелся простенький перстень с перечёркнутым гербом рода. В качестве оружия он взял два пистолета-пулемёта.
Интересный выбор. Оружие лёгкое, скорострельное, хотя каждый отдельно выпущенный заряд не имеет особой останавливающей силы, но за счёт кучности это серьёзная угроза. Мне следует быть осторожным, ведь доспех я не надевал, да и не собирался.
Его выбор снаряжения мне понятен. Я и сам держал при себе пистолет, просто использовал его вместе с мечом, и это будет моим преимуществом — ближний бой. Пистолет хоть и не такой скорострельный, но достаточно мощный, чтобы доставлять неудобства противнику. Мне нужно только один раз попасть, чтобы щиты Николая затрещали.
Схватку мы начали молча. Здесь не было ведущих для объявления поединка, да и атмосфера другая.
Николай резко атаковал, тут же осыпал меня градом выстрелов и рванул вперед, ни на миг не останавливаясь, чтобы стать трудной мишенью. Чёрт, попасть по такому шустряку из пистолета будет проблематично!
Однако его выстрелы были хоть и многочисленны, но слишком рассеяны и не могли нормально просадить мои щиты на таком расстоянии. Только вот он и не собирался держать дистанцию.
Николай резко сократил дистанцию и заставил меня заворожённо смотреть на его чудо-пушки. Почему чудо-пушки? Да потому, что помимо огнестрела, в каждый них были встроены по два творца. Один высвобождал штык-нож длиной примерно в локоть, а второй выстраивал дополнительный щит, которым можно было и дубасить, и парировать удары.
Так что теперь завязалась схватка в ближнем бою, на который я ставил изначально. Николай действовал грамотно. У меня в руке был меч, и эффективен он на длину клинка. А Николай всё норовил подобраться ко мне чуть ли не вплотную, чтобы реализовать преимущество с короткими магическими штык-ножами.
Но за это он и поплатился. В очередную попытку подобраться я сделал полушаг вперёд, порушив его планы, потом провёл подсечку, принял его на бедро и использовал инерцию движущегося тела, чтобы совершить бросок. Николай рухнул на землю, но, к его чести, умело сгруппировался и быстро вскочил на ноги, попутно выкинув пару ударов вперемешку с очередями, чтобы остановить мою возможную атаку.
Однако я и тут постарался его поймать. Пока он отступал, между нами как раз образовалась дистанция, удобная для атаки мечом. Поэтому я выстрелил из пистолета, чтобы сбить его с ритма, и нанёс удар.
А вот затем произошло неожиданное. Николай извернулся, принимая атаку по касательной, и вдруг мне с неожиданного ракурса прилетела целая очередь из пистолета-пулемёта. Он использовал энергию моего нападения, чтобы крутануться и атаковать в ответ!
Щиты заморгали, потому что каждый выстрел кучно летел практически в одну и ту же точку. Но затем произошло ещё более странное… Николай дёрнулся в сторону, будто хотел что-то сделать, но вдруг опомнился, и это сбило его с толку. Вместо манёвра получилось просто неловкое движение, которым я воспользовался, чтобы усадить его на лопатки и приставить меч к горлу.
— Поединок закончен, — объявил я, убирая клинок и протягивая руку.
Николай хмуро глянул на меня, но принял помощь и ловко вскочил на ноги.
— Мне всё понятно, — пробурчал он, стряхивая с себя грязь.
— Ага, понятно… — я сделал небольшую паузу, а затем добавил: — Шуруй к Алёне, она займётся оформлением. И к Азуми загляни, медосмотр никогда не помешает.
И он с удивлением посмотрел на меня и даже остановился, слегка приоткрыв рот.
— В смысле? Так я ж проиграл!
— Ага, — улыбнулся я. — Но это не страшно. А вот то, что ты не выполняешь приказ, уже серьёзное нарушение…
Николай встряхнулся, отсалютовал:
— Есть! — и направился к Азуми и Алёне.
— Чё-то я не пойму, — протянул Богдан, наблюдавший за поединком в стороне вместе с остальными. — А почему Игорь Сергеевич его взял-то? Он же легко победил, быстро.
— Дурачок ты потому что, — усмехнулся Гораму.
— Чего⁈ — возразил Богдан.
— Этот воин привык убивать, а не соревноваться.
— Ничего не понял…
— Тебе и не нужно, — философски заметил самурай.
Краем уха услышав этот разговор, я улыбнулся. Да, Гораму всё правильно понял. В тот момент, когда схватка резко обернулась в мою сторону, всё могло пойти иначе.
Дело в том, что Николай привык действовать так, чтобы убить врага. На это были заточены все его навыки и рефлексы. Вот он и сбился, потому что рефлекторно нацелился на убийство. И наверняка решил, что это получилось бы, не остановись он вовремя.
Конечно это не так. Однако Николай не стал рисковать и предпочёл провалить тест, чем допустить серьёзную ошибку. В общем, над самоконтролем ещё придётся поработать. Рефлексы должны служить воину, а не наоборот. Но боец он элитный и не лишён перспектив. Даже сейчас я бы сказал, что Николай мог бы одолеть Гораму или Мамору. Как минимум равен им по силе.