Макуша приподнялась на локтях, чувствуя как снова содрогается под ней земля. Невдалеке от берега из Большой Воды, точно как колосья из Матери-Земли, лезли похожие на клыки утесы! Сами лезли! Вода кипела. Слышно было как визжат расплывающиеся во все стороны водяницы.
— Вот туда чтоб не лазили. Разорву. — рыкнул он, глядя на Макушу жуткими змеиными глазами с узким вертикальным зрачком.
Девчонка только и могла, что судорожно закивать. Какой он… грозный! Вождь тоже иногда так-то рычал, а Ведающая сразу начинала ругаться скрипучим сварливым голосом. А тут и она бы рта открыть не посмела!
— Но урожай, наверное, стоит взять с собой, а то могут тебе и не поверить.
Какой ОН умный! Мудрый!
— Во-во! Я тут плясал, чуть лапы не стер, а соплеменники ее все равно прикопают — во смеху-то будет! — проворчал издалека пес.
— Лети уже. — устало сказала змея. — А я на пса все погружу… напоследок.
— Почему на меня? Вы еще человечку эту на меня посадите, сделайте из меня… ездового Великого Пса!
— Какой необычный мир! Здесь даже псу приходят… оригинальные идеи! — хмыкнул Кингу Велес. — Залезай, девочка!
Большая Вода плыла под крылом летучего змея. Прижав к груди котомку, аж раздувшуюся от яблок, Макуша скорчилась на чешуйчатой радужной спине и не отрываясь, глядела на колышущийся в когтистых лапах громадный, с целое поле, пук колосьев.
«На все племя хватит. И мохнатые горы… мамонтов подкормить останется!» — Макуша зажмурилась от счастья, глядя картинку-в-голове: она кормит с руки яблоком старую мамонтиху, а на загривке важно выступающего мамонта восседает Кингу Велес в шкуре им самим убитого медведя! И в руках у него во-от такое копье! И во-от такой топор! И нож, и…
— Эй, это не твои соплеменники там с мамонтами дерутся? — поворачивая точеную голову, увенчанную зубчатым сверкающим гребнем, прогудел крылатый змей.
Макуша широко распахнула глаза… и завизжала!
Маленький мамонтенок бился в глубокой яме, отчаянно штурмуя почти отвесные стены. Охотники с копьями наперевес сомкнулись вокруг, пытаясь не подпустить к нему разъяренную мамонтиху. Бивни мамонтихи уже рдели красным, а в траве скорчилось тело. В редкой цепочке, держась за копья так, будто отпусти и тут же грянутся оземь, стояли и бабы, а уцелевшие после набега соседей ребятишки спешно собирали камни. И ни один не видел как из-за степного горизонта ходким шагом к ним уже спешит стадо. Старая мамонтиха вскинула хобот и грозно, протяжно затрубила. Ведь она же предупреждала, чтоб не смели тянуть острые палки к ее мамонтятам! Не послушались? Не уйдет никто!
Кто-то из охотников оглянулся… Над степью разнесся испуганный крик. Мамонты перли, и длина их бивней превышала длину человеческих копий. Мамонтиха затрубила снова… обрушившийся с неба рев был так силен, что старую мамонтиху бросило на колени, а людей покатило по степи как сухую траву. Тень распахнутых крыльев накрыла рассветный берег, погружая его в беспросветную мглу… удержавшегося у края ямы вождя ударило в лицо и сшибло с ног! Вождь медленно приподнялся на локте, хватаясь за расшибленную голову… и понял, что не быть ему вождем. Какой вождь из того, у кого заместо головы — зеленое-с-дерева! А духовитое какое! Или быть? На кого еще девки нелюдской чистоты и гладкости прям с Голубого Полога сыплются? Небось наверху таких видных мужиков не найдешь, вот и сиганула…
Жительница Верхнего Полога кубарем скатилась с вождя, походя заехав ему локтем в живот, и заорала:
— А ну пошли от мамонтов, пока вас тут всех не потоптали!
— Ты тут пока разбирайся, а я слетаю погляжу, где Симаргл застрял! — прогудело сверху и… прямо на жительницу Верхнего Полога рухнул шелестящий золотой ворох, словно собранный из лучей Горячего Глаза.
— Куда? Как же я тут… — запрокинула голову Макуша… но ворох колосьев уже обрушился на нее, погребая под своей шелестящей массой.
Накрывшая всех глубокая тень исчезла, а сверху снова засиял Горячий Глаз. Стоящая в ряду охотников Ведающая отшвырнула слишком тяжелое для нее копье и хотела побежать, но вышло что все же поковыляла к шевелящейся у ловчей ямы золотистой груде — и принялась яростно расшвыривать колосья, пока из-под них не выглянуло бледное, как у водяницы, личико…
— Так это ж Макуша! — завизжала Ведающая. — Из-за тебя двух охотников потоптали! Хватай ее!
Воздух завизжал и… рядом с волчьей ямой вдруг закрутился черный смерч и ринулся на Макушу. Девчонка запустила руку в мокрую, изодранную котомку… и горсть сиреневых шаров-цветков, колючек, листьев, без разбору ободранных с куста на острове, полетело прямо в смерч. Завопило, смерч опал, и у ног Макуши заскакала, будто выплясывая, тварь из вихря.
— Что крутишься — хватай ее! — надрывалась Ведающая, тыча клюкой в тварь.
Та вдруг разом перестала орать, повернулась — смачно плюнула в Ведающую, скрутила пальцы в узловатую дулю, еще что-то склочное проверещала, и рванула прочь.
— Стой, а ну… — размахивая клюкой, заорала ей вслед Ведающая.
— Сама стой! — рявкнула Макуша, и… шарахнула Ведающую котомкой по голове. — Я вам еду принесла, а вы меня хватать! — и шарахнула снова. Яблоки хлынули их прорвавшейся котомки, молотя Ведающую по плечам. Та не удержалась и шлепнулась на попу. Разъяренная Макуша налетела на нее — и вцепилась в серые, будто раз и навсегда запорошенные пылью патлы.
— Уберите ее! — выдираясь из рук девчонки, вопила Ведающая. — Ее надо в Землю закопать… тогда урожай…
— Я тебя сама закопаю! — вопила Макуша, таская Ведающую за волосы.
— Ведающую бить нельзя. — молодой охотник неуверенно попытался ткнуть в Макушу острием копья.
— Ты сперва говорить как следует научись, потом мне указывать будешь! Ведающие дерутся, охотники помалкивают! — грозно рявкнула Макуша.
— Макуша — не Ведающая, Макуша — Макуша… — в голосе охотника звучало сомнение: что-то менялось, но картинки-в-голове не спешили показать — что!
— Ты у меня проведаешь, кто здесь новая Ведающая! — Макуша выхватила из-за пояса топорик и… рассекла каменный наконечник копья надвое. Старый, во все глаза уставившийся на топорик, взялся обеими руками за грудь. — В стойбище пошли, за волокушами. — с топориком в руке пускаясь в погоню за охотниками, орала Макуша. — Пошли, кому сказала! — охотники со всех ног улепетывали от нее, первым мчался молодой со сломанным копьем и вопил:
— Новая Ведающая! С топором!
А Старый гнался за самой Макушей и ныл:
— Дай на топорик глянуть, Макуша!
Сверху пошел дождь из яблок и зерна. Бабы кружились под ним, счастливо хохоча и хватая стукающие их по плечам яблоки. Мамонты изумленно трубили, даже не пытаясь больше гнаться за охотниками.
Зашелестели крылья… и громадный радужный змей, а следом и крылатый пес, медленно опустились на равнину, чудовищными гигантами возвышаясь над крохотной девчоночьей фигуркой.
— Ну ты и повеселила! — крылатый пес аж всхлипывал от хохота, вытирая глаза кисточкой хвоста. — Хорошо, что я тебя выручил — такого б без тебе не увидел! А Ведающую эту и впрямь закопай — негоже Мать-Сыру-Землю без жертвы оставлять.
Радужный дракон недобро покосился на пса и торопливо предложил:
— Лучше уговори научить как подчинять себе существо в вихре. А может и еще чему полезному.
— Как охотники учат копье кидать? А если она меня обманет? — удивилась Макуша.
— По умному уговори, чтоб не обманула. Ты тут теперь справишься? — он огляделся, крутя гибкой шеей. Радужные чешуйки бросали во все стороны слепящие искры. — Тогда я полетел. Симаргл, ты со мной?
— Полетел? Куда… полетел? — не слушая, что там ревет гигантский пес, прошептала Макуша. Громадные крылья подняли ветер и она истошно заорала. — Куда полете-е-ел? — и прошептала в нависшую над ней недоумевающую чешуйчатую морду. — Ты же… от нее улетел… от змеи своей… Разве ты не останешься здесь? Со мной?
— Чего-о-о? — пес протяжно взвыл и вдруг повалился на спину, суча лапами от хохота, и давя яблоки своей тяжестью.
— Макуша, милая… — растерянно прогудел змей. — Что мне тут делать?
Милая! Он назвал ее милой!
— Как… чего? Вождем нашим станешь!
От ловчей ямы донесся слабый протестующий возглас и тут же стих, стоило Кингу Велесу хлестнуть хвостом. Зато Симаргл принялся извиваться от восторга:
— Первый Дракон… Властитель Четырех Стихий… Вождь племени человеков! Властительница будут… в восторге!
— Замолчи, Пес! — сгусток пламени ударил рядом с катающимся по земле псом, заставив его с визгом поджать хвост. Первый Дракон повернул громадную голову к Макуше, дым тонкими струйками клубился над его ноздрями. — Девочка, это невозможно.
— Почему? — опуская голову, упрямо прошептала новая Ведающая племени.
— Потому что мне это неинтересно. — уже с легкой досадой ответил змей. — Я не для того оставил Ирий, чтоб сидеть в твоем… племени. Я хочу поглядеть ваш мир… все земли, а уже потом решать, где и надолго ли оставаться.
— Что там глядеть! — завопила Макуша. Он думает, она вовсе глупа? Остров его — последняя земля, а за Большой Водой мир уже и кончается, иначе чего б к ним чужаки приходили? Шли б себе куда-нибудь в другую сторону. — Я стану твоей бабой!
— Кем? — радужный дракон попятился, а пес завыл, дрыгая всеми лапами и молотя хвостом.
— Охотник не может без бабы! Кто шкуры скоблить будет, коренья собирать, одежу шить…
— Она тебе и чешую надраит, с песочком! — выл пес.
— Я все умею! — протянула к змею руки Макуша.
Он долго, шумно выдохнул, окутываясь белым паром. Пляшущие вокруг радужной шкуры языки пламени принялись стихать, а земля перестала качаться под ногами. Длинный чешуйчатый хвост развернулся и… легонько толкнул Макушу в грудь, заставляя усесться в пыли.
— Подрасти сперва, человечка! — прогудел змей. — Я такими маленькими… и дикими… не увлекаюсь. — громадные крылья хлопнули снова… и змей медленно и величаво поднялся в воздух. Заложил круг и понесся навстречу восходящему Глазу, постепенно тая в его лучах. В изнеможении подвывающий пес полетел следом и вот они исчезли в разгорающихся на Голубом Пологе красках. Змей не оглянулся.