— Я видел однажды что-то подобное по ту сторону гор, — вдруг сказал Яродан. — Но рассмотреть не успел, поскольку почувствовал угрозу нападения со стороны жителей пещер.
— Жители пещер? — спросил Петя.
— Это потомки разведчиков, сосланных на выживание несколько сот лет назад.
— Значит, они не погибли?
— Погибла только часть, — объяснил Инобор. — Остальные, найдя воздух и воду в глубоких пещерах, питаясь чахлыми подземными лишайниками и мхом, выжили. Нам пока не удается установить с ними настоящий контакт. Они избегают света и отлично видят в темноте. За долгие годы пребывания в пещерах они вернулись почти в первобытное состояние… Но вы, я вижу, устали. Отдыхайте, а потом с Яроданом пойдете в разведку…
Через несколько земных часов они вновь сидели в машине разведчиков. Аппарат двигался вперед стремительно и плавно. Луч сильного прожектора освещал то часть плато, то цепи гор. Наконец машина вышла за пределы «полярной шапки» и вновь очутилась на песчаной равнине.
Яродан, водя вокруг лучом прожектора, внимательно вглядывался в пространство.
— Кажется, там!
Действительно, еще через некоторое время они увидели… острие ракеты, глубоко зарывшейся дюзами в песок. Под лучом прожектора ракета сверкала, как зеркало.
— Глядите! — Костя показывал рукой на ровную колею, шедшую от ракеты в сторону. — Похоже на следы космохода.
— Поедем по колее и найдем космоход!
Аппарат быстро помчал их вдоль колеи. Но некоторое время спустя Яродан резким движением остановил его. Перед тупым носом машины зияла огромная трещина шириной в несколько десятков метров. Здесь и пропадала колея космохода.
— Вот почему он перестал передавать сигналы, — уныло сказал Костя.
Все шестеро вылезли из машины, с помощью фонариков попытались высветить глубь трещины. Дна не было видно.
— Разлом в коре планеты, — сказал Водомер. — Сейчас весь Плутон покрыт сетью таких трещин.
— У нас знаете с каким запасом прочности делают космические аппараты? сказал Петя и с надеждой добавил: — Может быть, он и цел? Тем более что сила притяжения здесь не очень большая.
— Посмотрим, — без особой уверенности ответил Яродан и начал медленно спускаться в трещину по тросу, привязанному к машине. Двое других разведчиков направили вниз тонкие лучи фонарей. Тянулись долгие минуты ожидания. Наконец веревка дернулась несколько раз. Разведчики осторожно поднимали Яродана. Вот он показался на поверхности.
— Ты оказался прав: ваша машина удивительно прочна. Там продолжение колеи. После такого удара она продолжала действовать и пошла по дну трещины дальше.
Машина разведчиков снова двинулась в путь. Приблизительно через километр Яродан остановил ее и вновь спустился вниз по тросу.
— Есть колея! — сообщил он, выбираясь наружу. — Едем дальше.
Неожиданно трещина повернула в сторону каменистых нагромождений и остановилась у подножия высоких скал. Яродан вновь спустился вниз и, вернувшись, сказал:
— Колея идет дальше, уходит в туннель. Но теперь мы подошли к опасному месту.
— Почему?
— Где-то здесь убежище пещерных людей. Они бывают агрессивными. Придется возвращаться.
Ребята-земляне грустно опустили головы. Но — этот же момент один из разведчиков закричал:
— Метеоритный дождь! Приближается метеоритный дождь!
— Быстро освободить все канаты! — распорядился Яродан. — Как можно крепче привязывайте их концы к машине. Теперь спускайтесь в трещину. Если мы не спрячемся — верная гибель.
Когда вниз спустился последний из разведчиков, все небо стало багрово-красным от близкого удара метеорита. Но они уже вбежали в туннель и мгновенно оказались в кромешной мгле.
— Раз уж мы здесь, — предложил Петя, — может, поищем наш космоход?
— Ты смелый человек! — уважительно сказал Яродан и, переглянувшись с остальными разведчиками, согласился: — Пошли!
На многовековой пыли отчетливо были видны следы колес космохода. Но колея внезапно исчезла.
— Здесь, видно, кончился запас энергии, — решил Костя.
— Где же тогда космоход? — удивился Петя.
— Смотрите, — показал Воломер, — следы ног.
— Да, — кивнул Яродан, — это следы подземных людей.
— Значит, это они утащили наш космоход! — воскликнул Петя. — Им-то он зачем?
Яродан посмотрел на индикатор, прикрепленный к руке, и сделал предупредительный знак.
— Остановитесь. Дальше я пойду один. Здесь кислорода достаточно, можно снять шлем.
— Зачем?
— Чтобы чувствовать присутствие подземных жителей. Я пройду несколько метров вперед и попытаюсь установить контакт с ними. Иногда — ненадолго это удавалось.
Прошло немало напряженных минут, пока члены отряда не услышали призывный сигнал своего командира. Пройдя несколько метров, они оказались в небольшой пещере, посреди которой стоял Яродан, положив в знак приветствия руку на плечо стоявшему против него человеку с копьем в руках, одетому в мохнатую шкуру неведомого зверя.
Приблизившись, разведчики пристально оглядели подземного жителя с огромными выпуклыми глазами.
— Это страж первого входа, — объявил Яродан. — Он поверил мне, что мы не причиним ему никакого вреда. Я спрашивал его про космоход. Оказывается, вожди подземного племени сочли машину посланцем богов, якобы живущих в светлом городе, из которого предки подземных жителей были когда-то изгнаны. Они верят, что однажды их всех вернут в светлый город. Появление машины, считают вожди, это знак скорого возвращения. Поэтому она стоит в священном зале, и ей поклоняются все члены племени.
Яродан взглянул на стража.
— Веди нас к вождям племени!
Тот испуганно замотал головой:
— Мне нельзя оставлять пост. Но сейчас придет старший, он вас проводит.
Он выжидательно смотрел в глубину туннеля. Вскоре раздалось ритмичное шлепанье, и в зале появился еще один подземный житель.
— Это один из вождей племени, — объяснил Яродан.
После коротких переговоров со стражем, старший воин повел их дальше в глубь пещеры. Спустя некоторое время в одном из темных залов пришельцы ясно услышали журчание воды. Фонарики осветили бугристые стены, затем что-то вроде крепостного вала, сложенного из неправильной формы булыжников. Над головой Пети вдруг просвистело копье. В это же мгновение вперед, отчаянно жестикулируя, выбежал сопровождающий их воин. Головы пришельцев наполнились обрывками чужих мыслей.
Провожатый жестом показал, что путь освобожден. Войдя в ворота, разведчики очутились в тесном кольце потомков разведчиков. Здесь царил полумрак, Оглядевшись, ребята заметили, что тусклый свет исходит от самих стен. Украдкой пощупав стену, Петя понял, что она обросла мягким лишайником, фосфоресцирующим в темноте.
Жители пещеры молча смотрели на пришельцев. Толпа становилась все больше. Тогда, выступив вперед, Яродан начал переговоры. Жители пещеры слушали внимательно и даже, как показалось ребятам, дружелюбно. Правда, узнав, что Яродан тоже из числа изгнанных, толпа разочарованно заворчала. Но ропот смолк, когда Яродану удалось объяснить, что он и его товарищи изгнаны за желание спасти планету и что те, кто остался в светлом городе, никогда не придут на помощь потомкам разведчиков.
Узкими улочками, мимо каменных хижин, пришельцев провели на центральную площадь, где лунным блеском светился космоход.
— Вот он! — воскликнул Петя.
Но вблизи друзей ждало разочарование: плиты фотоэлементов были разбиты.
— Значит, он все-таки пострадал при падении, — уныло сказал Петя. — А двигался, пока в аккумуляторах были запасы.
— Не отчаивайтесь! — услышали они мысль Яродана. — Мы ведь создали термоамкумуляторы. Думаю, что сумеем приспособить их для вашей машины…
Повернувшись к вождям, Яродан кратко объяснил им, что ребята — гости планеты и что машина, которой поклоняется племя, прибыла с их родины, с Земли. Толпа вновь взволнованно загудела.
…Несколько минут спустя все наиболее уважаемые члены пещерного племени собрались во Дворце-хижине, чуть крупней остальных, и со сводчатым потолком. Внутри стены были отделаны каким-то блестящим минералом, вдоль них стояли чаши со светящимся лишайником. Здесь звучала заунывная, но ритмичная музыка, под которую обитатели пещер стали исполнять «танец дружбы». В этот танец немедленно включились и члены отряда Яродана. Затем все чинно расселись вдоль стен, оставив место в центре для вождей и почетных гостей, и тогда поднялся старший вождь пещерного племени.
— Это было так давно, — начал он, — что даже самые старые из нас не помнят всего. Но правда о светлом городе и жестоких Хранителях Времени передается от сердца к сердцу. Наши предки были разведчиками энергетического сырья. Это смертельная, опасная работа. Каждый раз члены отряда, обычно состоящего из десяти разведчиков, уходя в поиск, знали, что по крайней мере один из них не вернется. На их пути вставали красные бури, обвалы, кровожадные звери. Но разведчики знали и другое — глубоко под землей есть еще запасы воздуха и воды и там можно возвести десятки новых городов, возродить величие планеты, построить ракеты и не ждать сигнала Монопада. Но на пути их планов вставали другие — осторожные и хитрые. Однажды, выслав все отряды разведчиков из города в поисках сырья, они захватили власть и объявили себя Хранителями Времени. Они убедили слабых и малодушных, что ждать спокойнее и вернее. Напрасно разведчики, вернувшись, пытались попасть в город. Поскольку запасы горючего и воздуха кончались, они были вынуждены уйти в глухие, вечно темные ущелья, чтобы влачить жалкое существование. К счастью, среди разведчиков были и отважные женщины, давшие жизнь тем, кто уже никогда не увидел света звезд. Постепенно утрачивались знания, но не слабел дух разведчиков. По-прежнему они сильны и не боятся никаких зверей. Племя ждет, когда в светлом городе победят сильные духом и вспомнят о покинутых…
Теперь со своего места поднялся Яродан.
— Власть Хранителей Времени велика, они подчиняют себе всех жителей. Но мы будем бороться! В дружбе с вами мы станем еще сильней.