Что, черт возьми, тут происходит?!
Икая, Максим оглянулся. И едва не закричал.
От былой красоты макового поля не осталось и следа. Вместо красных идеальных бутонов на толстых мясистых стеблях покачивались шишковатые коричневые наросты, похожие на опухоли. Максим в студенчестве проходил практику в хирургическом отделении и насмотрелся на такие шишки, наросты страшной болезни. Пару раз даже ассистировал в удалении и до сих пор помнил их упругую твердость под пальцами.
Но испугало даже не это.
Трупы. Их тут было множество, куда ни кинь взгляд. Трупы грызунов и лисиц, кошек и собак, коров и людей… Последних было большинство. Они лежали кто где, разной степени разложения, от кого-то остались истлевшие кости, кто-то успел только раздуться. На всех сохранившихся лицах – жуткая гримаса радости, граничащей с сумасшествием.
А запах… Влажный, мясистый, он стоял тут плотной стеной, и ветер, дувший время от времени, не разгонял его, а, напротив, приносил еще большую смердящую вонь.
Подкатила тошнота, та самая, давно забытая, еще со второго курса мединститута, когда их водили на вскрытие.
– Егор! – произнес Максим и подивился своему голосу – он был сорван. – Егорка!
Парень поднял отяжелевшую голову, отирая с лица слезы, прохрипел:
– Что…
А потом, едва реальность резанула глаза, закричал, хрипло и страшно.
Максим подскочил к нему, вновь плеснул воды. Рявкнул:
– Тише! Надо уходить!
– Что происходит?! Почему мы тут… где…
– Мы попали в какую-то аномалию или что-то вроде того – я точно не знаю. Знаю только, что надо уходить как можно скорее, иначе опять мозги затуманит. Усек?
Егорка закивал.
– Ветер приносит дурман, именно из-за него у нас были галлюцинации.
– А они… – Егорка кивнул на трупы.
– Они не смогли уйти. – Чувствуя, что новая волна смеха начинает окутывать голову, Максим судорожно зашарил по карманам. – Платок… есть платок?
Егор вытащил платок.
– Вот! – не сдержав смешок, произнес парень.
Максим плеснул на тряпку воды, протянул парню.
– Дыши через нее. Не смей убирать с лица!
Потом, оторвав нашивку с груди, промочил ее и прижал к лицу. Дурман стал сходить.
Появился страх, липкий и душащий. Только теперь Максим до конца понял, что произошло и каким чудом им удалось спастись. А ведь могли остаться здесь, на этом кладбище, так ловко замаскировавшемся под маковое поле. Господи, сколько же трупов! Никто не ушел. Судя по одежде, разные люди – и дальнобойщики, и местные, и военные.
И ведь никто не догадался, что это западня. Все погибли в страшных приступах смертельной радости.
Новый вопрос, пришедший в голову, заставил парня покрыться холодным по́том. Есть ли хозяин у этой ловушки?
Впрочем, ответ пришел довольно скоро – недовольный тем, что жертвы решили улизнуть, объявился и сам хозяин.
– Берегись! – только и успел выкрикнуть Максим, прыгая в сторону.
Огромная черная тень бросилась из кустов, пролетела мимо, прямо над головой парня, обдавая животным зловонием.
Максим вскрикнул – испугался, – но удирать не стал, напротив, рванул к Егорке, закрыв того от чужака.
Тень нырнула в кусты, затихла.
Напряженное молчание, казалось, длилось вечность.
Стараясь не делать глубоких вдохов, Максим огляделся. Зверь был где-то поблизости – он видел шевеление бутонов мака в паре десятков метров от себя.
– Надо уходить, – прошептал он Егору.
– Назад?
– Нет, – покачал головой парень. – Назад далеко. Вперед. Идем вперед.
– Но ведь…
– Назад не вернемся. Дыши через тряпку!
Егорка послушно прижал самодельный фильтр к лицу.
– Готовься. Если дам команду – беги.
– Куда бежать?
– Прочь из этого места. Как можно быстрее. И про фильтр не забывай.
– А ты?
– За меня не беспокойся. Я справлюсь и…
– Максим! – голос разнесся словно бы отовсюду и заставил парня вздрогнуть.
Он узнал этот голос. И его пробрало. Словно окатило ушатом ледяной воды.
– Максим, это же я!
– Егор, беги! – сипло выдавил из себя Максим, оглядываясь.
Там, в густых зарослях мерзкого мясного кустарника, стояла его жена.
Парень хотел поднять автомат и выстрелить, но не смог – это ведь была его жена! Маринка!
«Нет, не она! – сам себе сказал он. – Призрак, фантом, демон. Сам дьявол. Кто угодно. Но не она».
– Беги! – не своим голосом прохрипел Макс, толкая спутника в спину.
Егорка побежал вперед, сначала несмело, боясь задеть жуткие бутоны, но когда Максим закричал во все горло, побежал во всю прыть, уже не обращая внимания ни на что. Шишковатые бутоны бились о ноги и руки, влажно трескались и взрывались, окропляя беглеца зловонной слизью. Егорка кричал, но продолжал бежать.
– Максим, иди же ко мне!
Пора было последовать примеру Егора и припустить прочь из этого проклятого места, но он не мог.
Макс стоял и смотрел как завороженный на жену. Сердце словно сжала когтистая лапа. Одежда, лицо, голос – все было неотличимым. Она! Действительно она!
– Максим, иди ко мне!
Парень сделал шаг вперед, остановился. Разум вопил, что это смерть, верная смерть! Но он ничего не мог с собой поделать. Казалось, что это единственная ниточка, которая сможет вытащить его из этого ада. Нет никакого апокалипсиса, наступившего три года назад. Нет этих мясных маков, приносящих наваждение. Нет боли. Нет страха. Нет ничего, кроме тепла родного дома.
– Максим!
– Нет! – выдохнул парень и тяжело повалился на колени.
Нельзя! Это обман!
Но фантом уже завладел его разумом, пусть и не полностью, но достаточно, чтобы не дать уйти. Макс понял, что попался.
– Иди ко мне! – могильным голосом произнесло то, что стояло в полумраке.
Теперь это была уже не его жена, что-то другое, бесформенное, со множеством щупалец. В центре тела виднелась огромная пасть, раскрывающаяся на манер бутона цветка. Пахнуло гнилью, сыростью, кислятиной.
Макс глянул в самый центр пасти и невольно скривился от омерзения. Каждый «лепесток» был увенчан множеством острых клыков, среди которых ползали личинки, поедая остатки пищи хозяина.
«Попал, – сквозь пелену дурмана подумал Макс. – И не выбраться теперь».
Выбраться и в самом деле было невозможно – монстр контролировал его разум, приказывая идти прямо ему в пасть.
Макс с трудом поднял руку, пытаясь вновь приложить к лицу смоченную тряпку. Но это не помогло. Тут уже действовала иная сила, нежели пыльца от цветков. Существо обладало псионическими способностями.
Умирать не хотелось. Даже этот серый безжизненный мир вдруг стал дорог. И оставалась еще надежда, что там, за горами, живы его настоящая жена и дочь. А значит, есть смысл бороться и выжить.
Максим натужно закричал; звук родился где-то внизу живота, хриплый, рвущий все, обдирающий глотку.
Парень напряг мышцы, весь превратился в камень – только чтобы не дать монстру привести себя к нему.
Существо почувствовало это сопротивление, недовольно забулькало.
«Нет! Меня так просто не взять!»
И вновь рывок, назад, сквозь боль и невидимые путы.
Щупальца монстра извивались словно змеи, тварь была явно против таких выходок своей потенциальной еды. Подумать только, жратва уползает из тарелки!
«А вот хрен тебе!»
Еще рывок. И боль.
Макс вскрикнул, упал на колени. Не рассчитал сил, чересчур рванул. Как бы не сорвал мышцы. Твою мать!
Монстр довольно забурчал. И вновь потянул невидимые нити на себя. Уже скоро голод будет утолен.
В голове загудело, боль отошла на второй план, потом и вовсе стихла. До этого ноющая нога вновь зашевелилась. Парень поднялся на четвереньки. Двинул вперед.
Сопротивление было обречено на провал изначально. Никто еще не вырвался из цепких лап хозяина макового поля. Никто. И этот не уйдет. А все попытки вырваться – так только мышцы свои разогреет и кровь разгонит, вкуснее будет!
Шаг. Еще шаг.
Словно пытка. Знаешь, что сейчас тебя раздерут зубы монстра, но не в силах что-либо сделать.
Макс вновь закричал, уже от отчаяния.
И вдруг почувствовал, как его кто-то схватил за ногу. И поволок прочь.
Парень оглянулся.
Егор!
Это был он, странный юноша, которого он повстречал недавно. Не бросил! Не убежал! Вернулся и теперь спасает его.
Однако спасение длилось недолго – не хватило сил тащить. Егорка не растерялся, остановился, не теряя времени, схватил автомат Максима и дал длинную кривую очередь прямо по монстру.
Тварь визгливо закричала, щупальца задергались, начали стегать воздух. Один из отростков хлестанул Егора по плечу. Удар выдался мощным, паренек отлетел в сторону. Вместе с ним полетел и автомат.
Но тут же как ни в чем не бывало Егорка вновь поднялся и схватил Макса.
– Бежим! – выдохнул он, помогая своему спутнику подняться. – Скорее!
Просить дважды не пришлось. Путники рванули по полю.
– Маска! – предупредил Егорка.
Это было лишним – Макс уже закрыл лицо мокрой тряпкой.
Бежали долго. Сколько точно – никто не мог сказать. Может быть, час, может быть, и дольше. Но когда закончилось маковое поле и появилась каменная гряда, беглецы уже хрипели от усталости. Понимая, что опасность миновала, они повалились на землю и долго, очень долго глотали ртами чистый воздух, не в силах им напиться.
– Ты как? – обретя вновь силы говорить, спросил Макс.
– Нормально, – сипло ответил тот.
С трудом поднялись. Болело все, а в особенности животы и легкие – безумный смех не прошел даром.
– Ты ранен, – сказал Макс, глядя на плечо Егора – именно туда его ударила одним из своих щупалец та тварь.
– Ерунда, – отмахнулся парень.
Но Макс так не считал. Не ерунда. Рана довольно глубокая.
– Нужно обработать. У тебя в рюкзаке таблетки есть какие-нибудь?
Егорка помотал головой.
– Вот же черт! Ладно, давай хотя бы тряпкой вытрем и кровь остановим. И холодное приложим.