— Ясно, — я еще раз оглядел изображение и уточнил: — Слушай, а почему на Лиме не было искусственных интеллектов? Только тот свихнувшийся в корабле…
— Кто тебе такое сказал? — девушка удивленно подняла брови. — На спутнике Талеи не было управляющего кристалла, но на нем же находилось оборудование восьмидесяти шести корпораций, некоторые из которых являлись прямыми конкурентами. К слову, на Рамбле помимо управляющего, в настоящий момент функционирует еще восемнадцать кристаллов. Первоначально их было пятьдесят шесть.
— Ладно, проехали, — я усмехнулся и уточнил: — Ты отчет на Аргон отправила?
— Я их отправляю каждые десять минут, — кивнув, доложила подруга. — Последний ушел три минуты назад после контакта с кристаллом планетоида. Все как ты и приказывал: один отправляется напрямую, второй — на ворота Третьего Сектора. Я обозначила наивысший приоритет твоих посланий, но управляющий кристалл меня игнорирует. Первый раз ответил стандартно и с тех пор молчит. Возможно, у него нет связи с соседними Секторами.
М-да… Ну мы хотя бы попытались.
Двадцать один день назад я разговаривал с Тёмным. То есть до истечения поставленного матриксом срока осталось пять дней. Ворота Третьего Сектора откроются через десять, но авангард Се-Джа прибудет сюда через пять. Это если мы не разрушим измененный кристалл ретранслятора.
В свете всего этого я приказал Юки отправить полный отчет о произошедшем на Талее управляющему искусственному интеллекту пространственных ворот. Думал, что у него есть какие-то экстренные протоколы. Только все бестолку, и на Торе нам никто не поможет. Хотя еще остается надежда, что у императора Кориана в Третьем Секторе хватает агентов и ему уже как-то доложили о том, что я забрал с Лима корабль. Впрочем, даже если это и так, нам все равно вряд ли кто-то сможет помочь. Два дня всего прошло. Боевые корабли за такой срок сюда прилететь не успеют.
— Это наша с тобой война, — словно прочитав мои мысли, негромко произнесла принцесса. — Но у нас же с тобой есть семь с половиной процентов?
— Целых семь с половиной процентов, — уверенно произнес я. — Это очень много, если смотреть с позиции человека. Не переживай. Мы выиграем эту войну!
«Рамбл» вышел на контакт, когда нас с ним разделяло четыре тысячи километров. Сине-зелено-коричневый диск Торы занимал уже немалую часть экрана, а сам планетоид можно было разглядеть невооруженным взглядом. «Рамбл» летел впереди, и наши курсы должны были пересечься незадолго до высадки на планету. Юки специально рассчитала маршрут так, чтобы мы пролетели в полусотне километров от этого железного монстра. Мне просто хотелось посмотреть на него вблизи.
Дело в том, что незадолго до контакта подруга приблизила планетоид и показала нам с Айной во что он сейчас превратился…
Наверное, хорошо, что я продолжаю воспринимать весь этот космос как игру. Сейчас уже редко, да, но в ситуациях, когда разум не в состоянии осмыслить увиденное, включается защитная реакция.
«Рамбл» выглядел страшно. Три верхних сектора планетоида были снесены напрочь, в корпусе зияли четыре оплавленные дыры, наружная броня была измята, антенн и локаторов на поверхности практически не осталось — из обшивки торчали их оплавленные обломки. Впрочем, как бы то ни было, этот огромный бронированный монстр по-прежнему оставался в строю. Мрачный и такой же опасный как раньше, он летел сквозь вечную ночь и продолжал защищать планету, которую не смог защитить тридцать семь оборотов назад.
— Контакт! «Рамбл» на связи! — сухо доложила подруга, и перед глазами появился просторный кабинет, со шкафами, голографическими картами и сидящим возле стола мужчиной.
Внешне он был похож на офицера Первой Мировой войны. Френч, гимнастерка, брюки прямого кроя и высокие пехотные сапоги, портупея и широкий чёрный ремень. На вид около шестидесяти лет. Коротко-стриженный, седой с глубокими морщинами и спокойным прямым взглядом.
Заметив меня, мужчина поднялся со стула, коснулся ребром ладони груди и произнёс:
— Я Ирвин — кристалл полковника Ардо рина Савоя. Приветствую тебя, капитан Дарт.
— Приветствую, — я кивнул и тут же поинтересовался. — У тебя всегда был такой аватар?
— Нет, — Ирвин качнул головой. — Я принял образ своего оператора и друга. Он погиб в том бою вместе со всеми. Мне его не хватает.
М-да…
Нас с «Рамблом» в этот момент разделяло меньше трехсот километров, и я уже различал его очертания на обзорном экране. Массивный планетоид медленно вырастал на глазах, изуродованный и спокойный, когда впереди появился непонятный объект.
Небольшая тускло-зеленая сфера возникла в пятистах километрах по курсу движения Рамбла, а спустя мгновение позади него появились еще три таких же, и ещё одна — очень большая и яркая.
Одновременно с этим окружающий мир распался на триллион разноцветных пикселей, и тут же собрался обратно. Чувства обострились, реальность замедлилась.
— Бой! — рявкнула Юки. — Забирай Ирвина! Я ему помогу!
— Слияние! — коротко произнес я и, убрав торможение, пустил четыре импульса в появившийся впереди корабль иных.
«Алькор», повинуясь моей команде, рванулся вперед и вбок. Одновременно с этим полоска щита сократилась на четверть, корабль содрогнулся, а в полутысяче километров прямо по курсу вспыхнуло ярко-красное облако…
Глава 8
Тело и разум сработали на рефлексах. В то мгновение, когда пущенные импульсы прожгли защиту иного, сознание разделилось, и часть меня ощутила себя огромным механическим монстром. Слабозащищенным, раненым, но по-прежнему смертоносным.
Разум неподготовленного человека от такого ушел бы в крутое пике, мой же — принял это как данность. Принял, обработал и мгновенно включился в происходящее, управляя одновременно спутником и кораблем. Необычное и в то же время такое знакомое чувство… Я-планетоид доворачивал сектора с лазерными батареями, слушал доклады искусственных интеллектов, наводил плазменные орудия и готовил к запуску противокорабельные ракеты. Я-корабль совершил короткий маневр и, изменив маршрут, снова включил торможение. У «Алькора» в прямом бою нет ни единого шанса. Выжить можно только спрятавшись за летящим впереди планетоидом. Большая удача, что я решил на него посмотреть, и Юки для этого сильно сбросила скорость.
Время замедлилось, секунды превратились в минуты. Впереди еще только разгоралось красное пламя, светились в темноте четыре зеленых пятна, и по всему выходило, что мы успеваем. В тот момент, когда корабли иных появятся на орбите, «Алькор» уже будет за спутником. Главное — не развалиться от этих маневров.
«Рамбл» летит со скоростью три километра в секунду, и чтобы спрятаться за него, мне нужно серьезно погасить свою скорость. Впрочем, других вариантов все равно нет: или мы прячемся, или превращаемся в груду обломков.
Сектора планетоида поворачивались как гигантские мельничные жернова. Открывались орудийные шахты, и одновременно с этим я доворачивал орудия трех батарей. Плазму и ракеты стоит поберечь для крупной цели, мелким хватит лазерных импульсов.
Тело я практически не чувствовал, уши наглухо заложило. При таком замедлении времени звуки пропадают, амплитуда вибраций корабля при торможении увеличилась, и происходящее воспринималось как медленно пульсирующие толчки, отдающиеся в теле глухими волнами. Впрочем, с Юки, Айной и Ирвином мы могли общаться как в обычное время. Принцесса, к слову, тоже включилась в режим слоумо, но сделала она это с небольшим запозданием и сейчас молчала, очевидно, все еще не закончив процесс адаптации.
Все это пронеслось в голове за мгновение, когда впереди, за факелом, проявились три корабля. Не узнать их было нельзя: рассказывая о Се-Джа, Айна сбросила мне пару изображений техники этих иных.
Корабли выглядели как помесь стрекозы с атмосферным истребителем — две пары крыльев были разведены под небольшими углами, вероятно, для лучшей устойчивости при маневрах. В длину около семидесяти метров. Узкие в общей пропорции корпуса́сегментами переходили в переднюю часть, на которой виднелись зрачковидные отметины — возможно, основные орудия или какие-то сенсоры.
Вдоль корпусов тянулись гладкие пластины, переливающиеся слабыми бликами, будто покрытые разноцветным хитином. Между крыльев проглядывали какие-то структуры — возможно, маневровые двигатели или системы охлаждения. Обтекаемая форма говорила о способности летать в атмосфере.
Эти Се-Джа, скорее всего, разведчики того авангарда, который прилетит сюда через несколько дней, и как же хорошо, что мы их встретили при подобных раскладах. В любой другой ситуации все закончилось бы плачевно. Мы просто не смогли бы сбежать.
Две лазерные батареи выплюнули импульсы в момент проявления кораблей, третья навелась через четыре десятых доли секунды. Для меня, по ощущениям, этот интервал длился никак не меньше минуты. Я прекрасно видел, как разваливаются два вражеских корабля, видел появившиеся разрывы на броне планетоида и сильный взрыв в одной из пусковых шахт ПРО.
Луч иного прожег створки и все находящиеся там ракеты сдетонировали. Броня в радиусе тридцати метров вздулась и порвалась как перезрелый гнойник, наружу выстрелил полукилометровый столб яркого пламени. Нет, понятно, что в вакууме огня как такового быть не может. Однако раскаленный газ не сильно отличается по виду от пламени, а мне удобнее рассуждать в привычных материях[1].
Одновременно с подрывом ракет лазерные импульсы развалили третий корабль, а потом в реальности проявился четвертый. При виде этого монстра мне стало слегка неуютно. Слева потрясенно выругалась принцесса.
Корабль иных выглядел натуральным чудовищем. Полкилометра грязно-серой брони, испещренной шрамами предыдущих боев, с торчащими блоками орудийных платформ, корявыми антеннами и светящимися узлами непонятного пока назначения. Его силуэт напоминал клинок — узкий впереди, с массивной надстройкой по центру и расширяющимися кормовыми секциями, где угадывались очертания двигателей.