– Ты когда-нибудь бывал в месте древнее этого? – спросила я Алекса.
– На Земле – да, – ответил он. – Но никогда не видел ничего подобного.
Мы сидели в одной из столовых. Переборки в лучах фонарей выглядели серыми и холодными. На одной из них, возле двери, виднелось едва различимое пятно – то ли от давно протекшей воды, то ли от пролитого кофе; известен ли был кофе в те времена? Пятно напомнило нам о том, что когда-то сюда действительно приходили люди, разговаривали, жевали бутерброды, пили холодное пиво. Интересно, подумала я, сидел ли хоть раз за одним из этих столов Гарри Уильямс?
Мы забрали очередной контейнер с артефактами, четвертый по счету. Среди прочего в нем лежали белая рубашка-пуловер и куртка. На правом кармане рубашки была вышита эмблема корабля, а на спине куртки – силуэт «Искателя». Оба предмета одежды пребывали в исключительно хорошем состоянии, хотя и задеревенели. Но я знала, что после доставки на «Белль-Мари» они оттают.
Сделав опись, мы сложили все в кают-компании. Несмотря на успех, Алекс был, как и прежде, не в духе. Это открытие было величайшим в его – да и чьей угодно – карьере, но удовлетворения он явно не испытывал.
– На самом деле это не наша находка, Чейз, – сказал он. – Корабль нашли Уэскотты.
Конечно, никакой проблемы в этом не было. Но я решила ему подыграть.
– Колумб тоже не первым открыл Америку, – ответила я. – Но ему хватило ума объявить об этом, так что открытие – его заслуга. Целиком и полностью.
– Все дело в огласке, – сказал Алекс.
Какая, собственно, разница?
Он уставился в переборку:
– Пожалуй, надо снова поговорить с Гарри.
– Зачем? Что ты надеешься выяснить? Он знает о нем, – я посмотрела в сторону «Искателя», – не больше нас.
– Понимаю. Но я все равно хочу с ним поговорить.
Белль подчинилась. Появился Гарри Уильямс, сидящий в мягком кресле.
– Привет, – весело сказал он. – Рад вас видеть, друзья. Где мы теперь? Еще одна странная планета?
Прежде чем кто-либо успел ответить, он увидел «Искатель» в иллюминаторы на мостике, и взгляд его посуровел.
– Что случилось? – требовательно спросил он.
– Взорвались двигатели, – ответил Алекс. – Это все, что нам известно.
Гарри подошел к иллюминатору и взглянул в него. В глазах его промелькнул страх.
– Похоже, корабль по максимуму нагрузили пассажирами, – продолжал Алекс. – Мы думаем, что большинство из них были детьми.
– Когда это случилось?
– Этого мы тоже не знаем, – ответил Алекс. – Нам известно не больше, чем вам.
– Что насчет колонии?
– Пока мы даже не выяснили, где она находилась.
Голос Гарри дрогнул.
– Вы нашли «Искатель», но не знаете, где находилась колония? Как такое может быть?
– Корабль дрейфует в системе, где нет ничего даже близко похожего на нужную вам планету. Мы понятия не имеем, как он здесь оказался и откуда прилетел.
– Неужели все так сложно? – спросил Гарри. – Просто ищите планету класса К.
– Вы меня не слушаете, Гарри. В этой системе нет планет класса К.
Гарри недоверчиво покачал головой.
– Где мы сейчас? – спросил он.
Я объяснила: в системе Тиникума 2116. Так же как и в прошлый раз.
– Вам известно, когда была основана колония? – спросил Алекс. Чувствовалось, что он постепенно раздражается.
– Нет. Я же вам говорил. Я всего лишь программа.
– Я спрашиваю вас не как аватара, а как Гарри Уильямса. Когда первый корабль с колонистами покинул Землю, Уильямс знал, куда они летят?
– Нет.
– Вы не знали?
– Нет. Не в том смысле, как вы спрашиваете. Я не мог никому рассказать, где находится планета. Я был там и знаю, как она выглядит. Но я не знаю ничего о том, как лететь к ней.
– Итак, вы просто знали, что она где-то есть.
– Да. Подробности мне не требовались. Они не имели значения. – Несмотря ни на что, он сумел улыбнуться. – Вы можете сказать, что планета находится в пятнадцати градусах к западу от Антареса, и я не пойму, о чем вы говорите.
– Ладно. Попробуем по-другому. Кто занимался детальным планированием полетов к Марголии?
– Клемент Эстабан.
Имя ни о чем мне не говорило, но Алекс кивнул.
– Тот, который ушел, – сказал он.
– Да. В последнюю минуту он передумал. И он был не единственным.
– Как это случилось?
– Эстабан был инженером, участвовал в первых исследовательских полетах. Именно он нашел планету вечного лета.
– Это он первым предложил основать колонию?
– Нет, вряд ли. Если честно, я не помню, кто предложил это первым. Но… – Голос его все еще дрожал. – Надеюсь, с ними все в порядке.
Он говорил так, будто первые колонисты могли быть еще живы.
– Гарри, – сказал Алекс, – каковы были долговременные планы в отношении «Искателя» и «Бремерхафена»?
– После того, как они доставили колонистов?
– Да.
– Все просто. После третьего полета оба корабля должны были остаться в колонии. Их собирались вывести на орбиту, на случай если они вдруг понадобятся.
– Ладно. Значит, вы намеревались их как-то обслуживать. Но у вас действительно имелись для этого люди и оборудование?
– Да, у нас было и то и другое. Вместе с колонистами мы отправили орбитальную станцию, со всеми запчастями и оборудованием, которые могли понадобиться в обозримом будущем. И у нас было несколько инженеров – не специалистов в данной области, но готовых учиться. Но…
– Но что?
– Думаю, нас не настолько заботили корабли. Мы не ожидали всерьез, что снова воспользуемся ими. Мы считали, что нам долго придется поддерживать жизнеспособность колонии – в течение многих лет, быть может, десятилетий, – и нас мало интересовали межзвездные путешествия. В них просто не было необходимости.
– Ясно.
– Мы хотели сохранить корабли, чтобы не лишиться технологий и впоследствии, когда придет время, строить свои собственные.
– А если бы колонии грозила опасность? Дальней связи у вас не было, и на помощь позвать вы не могли.
– Какая опасность могла нам угрожать?
– Эпидемия, – предположила я.
– Для местных микроорганизмов мы были инопланетной формой жизни. Никакие бактерии нас не тронули бы.
– Откуда такая уверенность? – спросил Алекс. – В начале межзвездной эры идея о том, что болезни могут поражать только формы жизни из их собственной биосистемы, оставалась лишь гипотезой.
– Мы разговаривали с ведущими учеными. Они утверждали, что это невозможно.
– Они ошибались, Гарри. Такие случаи были.
Гарри издал горловой звук. Взгляд его был полон боли. Да, я знала, что это всего лишь аватар, но поставьте себя на мое место…
– Белль, – обратилась я к искину, – можешь снизить эмоциональный уровень? Нам нужно нормально поговорить с ним.
– Извини, Чейз, но если я изменю параметры личности, то не смогу ручаться за точность модели.
– Ладно, – сказал Алекс. – Гарри, вы отправили пятнадцать тысяч человек в неизвестность. Как вы могли быть уверены, что с ними ничего не случится?
– Мы были крайне осторожны и знали, куда летим. Уверяю вас, там было совершенно безопасно.
– А если бы кто-нибудь передумал и захотел вернуться домой?
– Домом должна была стать колония.
– Послушайте, Гарри, вы же понимаете, о чем я говорю.
Он на мгновение закрыл глаза.
– Да, мы знали, что такое может произойти, и на этот случай были предусмотрены соответствующие меры.
– Какие меры?
– Психологическая помощь. И предоставление возможности вернуться – при необходимости.
– Как вы это устроили?
– Мы знали, что не каждый сможет приспособиться. К тому же несколько членов экипажа должны были отправиться домой. Не все входили в наше сообщество.
– Я полагал…
– Вы полагали ошибочно. – В голосе его вновь прозвучала злость. – Нет. Эйб был одним из нас. Это все из-за его подружки. Для него вопрос не стоял принципиально. Должны были улететь двое инженеров, по одному с каждого корабля. И Тайя тоже.
– Капитан «Искателя»?
– Да.
– И как они собирались вернуться домой?
– Их должен был забрать «Бойкинс».
– «Бойкинс»?
– Да. Он отвез бы их и всех остальных, кто хотел вернуться.
– Значит, кто-то еще знал, где находится Марголия?
– Конечно. Пилота звали Юравич. Марко Юравич.
– Он действительно полетел? Кто-нибудь вернулся, кроме членов экипажа?
– Он совершил три полета. Вернулись почти четыреста человек, которые передумали.
– Четыреста?
– Даже чуть больше. Мы знали, что это случится, просто не знали, сколько их окажется. Мы не особенно распространялись о возможности возвращения, зная, что многие из полетевших просто хотели понять, понравится ли им там. Совершить пробную поездку. А нам были нужны только люди, преданные своему делу. Но мы знали, что такую возможность нужно предусмотреть.
– Не слишком ли многие должны были, по вашему замыслу, хранить тайну?
– Алекс, они, как и я, понятия не имели, где находится Марголия. И не думаю, чтобы кого-нибудь в правительстве интересовало ее местонахождение.
– И члены экипажа никому ничего не сказали?
– Насколько я знаю, нет. Таков был уговор. Им хорошо платили, и они наверняка сдержали слово.
– А Тайя?
– Она так и не вернулась на Землю. Видимо, ей понравилась новая планета. Скорее всего, Тайя встретила кого-нибудь и обосновалась там.
На следующий день мы в последний раз побывали на «Искателе».
Мы взломали дверь в каюту капитана, а также в каюты первого помощника и остальных троих членов экипажа. Каюты хорошо сохранились. Столы и стулья – по крайней мере, те, что были прикреплены к палубе, – почти не пострадали. В каждой каюте имелась ванная. Не удержавшись, я нажала на панель над душем, но воды, естественно, не было. В коридоре, вдоль переборок, тянулись пятна от лопнувших труб.
На стенах кое-где висели фотографии. В каюте, которую мы сочли капитанской, были снимки мужчины, девочки-подростка, пожилой женщины и ребенка лет пяти. В соседней каюте нашлось фото двух привлекательных девушек, выдавленное на пластике. На других были изображены дети – вероятно, из той же семьи – и даже собаки. Я взяла с собой пластиковый пакет на случай, если мы найдем что-нибудь интересное, но Алекс предложил оставить фотографии людям Винди.