В следующую секунду он спрыгивал с кровати с готовым заклинанием иглы в одной руке, и заклинанием малого щита в другой. Вернее он попытался спрыгнуть с кровати с заклинаниями в руках. Он успел только начать подпрыгивать, как легкий удар по голове с небольшим незнакомым импульсом энергии сбил заклинания, после чего одной рукой ему закрыли рот, а второй придавили к кровати.
— Простите за столь позднее вторжение, — раздался знакомый голос графа. — Но обстоятельства вынудили меня рискнуть.
Глаза Эдвина постепенно привыкли к темноте, и он сумел различить силуэт графа. Тот убедился, что его рассмотрели и убрал руки.
— Граф?! — громким шепотом спросил Эдвин. Он видел, что перед ним граф, но в одно слово он сумел вложить и «Что вы тут делаете?» и «Как часто вы тайком проникаете к мужчинам в спальню?», и даже самый главный вопрос: «Что произошло?».
— Одну секунду, — граф подошел к окну, чтобы снаружи его не было заметно, и медленно прикрыл ставни. После этого он вернулся к кровати Эдвина. — Теперь можно поговорить.
— Постойте, — начал подбирать слова Эдвин, у которого появилась масса вопросов. — Но… но…
— Но что? — вежливо уточнил граф Дерби.
— Сейчас, — мысль вертелась в голове, но у Эдвина никак не выходило словить ее за хвост. — Вот! Во всех городах на границе в стены вшиты специальные амулеты, реагирующие…
— Пффф, — совсем не по-дворянски выдохнул граф с улыбкой.
— Что? — подозрительно прищурился Эдвин. Щуриться необходимости не было, но он знал, что граф отлично видит в темноте, и это был сигнал для него.
— Во-первых, я старый опытный вампир, и не этим поделкам на меня реагировать, — начал он.
— Если есть «во-первых», то должно быть и «во-вторых», — заметил молодой маг.
— Верно, — улыбнулся вампир. — Амулеты не работают.
— В смысле не работают? — не понял Эдвин. — Нам в академии рассказывали.
— Да, они раньше работали, но вот что удивительно, со временем любой амулет разряжается, а количество перезарядок ограничено. Раз в несколько десятилетий надо его заменять. Денег из столицы на это выделяют очень много.
— Конечно много, — согласился Эдвин. — Город большой, амулеты надо каждые десять метров ставить, да и большой кусок работы с этими амулетами у магов.
— Я же не спорю, работа сложная, и оплачиваться она должна соответственно.
— Но они не работают, — повторил слова графа Эдвин.
— Нет, не работают. Точнее, больше половины не работает.
— Почему? — никак не мог понять Эдвин. — Это ключевой момент в обороне города.
— Вы новый дом мэра видели? — внезапно спросил граф.
— Эммм… нет, вроде. Да и зачем мне? И как это относится к…. аааааа, — на «ааааа» Эдвин завис, осознав весь ужас ситуации.
— Вот вам и «а», — наставительно сказал граф. — Но и мэра можно понять. Большие деньги уходят на амулеты, которые не приносят никакой пользы.
— Но…
— Никакой, — перебил граф. — Да, они сигнализируют, если кто-то вроде меня подбирается к стенам города. Ну… из слабой нежити или нечисти, высшие вампиры вроде меня способны обмануть любой амулет. Когда там последние нашествие орд мертвецов с некромантами во главе было, не припомните?
— Примерно… примерно… — Эдвин помнил, что такое событие было, но слишком давно, чтобы он точно мог вспомнить год.
— Примерно настолько давно, что никто уже этого и не опасается, — заметил граф. — И правильно делает, я бы на месте мэра поступил так же.
— Украли деньги? — уточнил Эдвин.
— Не украл, а использовал их с большим умом. Но это вопрос формулировок, что в любом разговоре является аналогом хождения по тонкому льду. Этим мы заниматься не будем.
— Так что же случилось? — вернулся Эдвин к странному появлению графа. — Вы наверняка сильно рискуете, появляясь здесь.
— Не так чтобы сильно, но определенный риск есть, — нехотя признал граф.
— И? — Эдвин понял, что никто не нападает, непосредственной опасности нет, и начинал зевать.
— Вы не в курсе, но у меня есть… так сказать… несколько знакомых в разных городах. Они не знают, с кем именно работают, мы обмениваемся письмами в условных местах, и…
— Погодите, — Эдвин перестал зевать. — Еще раз, но другими словами.
— Я завербовал несколько людей, — тяжело вздохнул граф. — Выбрал несколько нуждающихся, подкараулил их после трактира… глубокий капюшон, немного серебра…
Граф сделал паузу и посмотрел на удивленного Эдвина.
— Что? Вербовать людей не так и сложно, как может показаться на первый взгляд. Все дело в подходе, и в деньгах. Сначала подарил немного серебра. Просто так, без серьезных обязательств. Через некоторое время серебро заканчивается, и человек хочет еще. Я выжидаю некоторое время и вновь встречаю его ночью. На этот раз я даю деньги, и предлагаю встретиться через несколько недель. За пару недель он все тратит, и знает, что при встрече со мной может получить еще. Люди всегда тратят деньги.
— Но… зачем?
— Я представляюсь им шпионом, — улыбнулся граф. — Обычно говорю, что я работаю на Островной союз.
— Это те три с половиной скалы в океане? — чуть не смеялся Эдвин.
— Именно. И любой человек думает точно также пренебрежительно. Ведь он живет в большой и ужасной империи, чем ей могут угрожать острова? Ничем не могут, ведь одних магов в империи больше, чем все их население. Это одна из причин, по которой они соглашаются работать на меня. Ведь они не предают родину, они наживаются на глупом островном шпионе.
— Ага, — Эдвин переварил мысль. — Ловко. Работать на вампира страшно и грозит смертной казнью. Шпионаж тоже карается, но вы наверняка не требуете секретной информации.
— Не требую, — согласился граф. — Меня интересуют новости, планы по исследованию эльфийских лесов, и некоторые личности. Когда мы с вами познакомились, я попросил присмотреть и за вами.
— Кхм… это… весьма неожиданно, — Эдвин не смог определиться со своим отношением к такому поступку.
— Мне, право, неловко, но не случись форс-мажора, я бы не явился к вам.
— Значит ваш шпион, — начал Эдвин.
— Я бы попросил называть его работником, — поправил граф. — Он не делает ничего постыдного. Раз в месяц выезжает за город, оставляет в тайнике нужные сведения, и забирает деньги. И вам очень повезло.
— Мне? — удивился Эдвин. — При чем тут я?
— Мой работник занимает небольшой пост в управе, — начал граф. — И по магической связи недавно пришло сообщение для вас. Выделить лучшую охрану, снабдить лошадьми и немедленно отправиться в столицу. Там вас будут награждать за заслуги перед империей.
— Не было сообщений, — уверенно ответил Эдвин. — Я буквально сегодня уточнял.
— У вас весьма… неоднозначная репутация в управе, что сыграло в вашу пользу на этот раз. Представьте, что к ним прилетает сообщение из столицы, где говорится о награде для вас, для человека, который им как кость в горле. Вручать будут лично, и кто-то весьма серьезный. Разумеется, что они захотели сделать небольшую пакость, и не отдавать письмо как можно дольше. Когда они вам вручат письмо, вы, вместе с курьером, тут же отбудете в столицу. Вот они и маринуют курьера, радуясь, что ваше награждение откладывается. Мелочность когда-нибудь погубит этих людей.
— Да, — согласился Эдвин. — Награждение сильно ударит по нашим планам на поход.
— Нет, — тем же тоном ответил ему граф. — Награждение сильно ударит по вашей жизни. Прошу простить за каламбур, но это будет последним награждением в вашей короткой и весьма насыщенной жизни. Вы не забыли, какое важное дело вас ожидает в столице?
— Кажется, я понял, — спустя десяток секунд размышлений ответил Эдвин. — Ловко подстроено.
— Напоминает детскую интригу, если честно. Никакой ловкости, и причинно-следственные связи просчитываются сходу, — высказал свой взгляд граф. — Но выбора не будет, если мне действительно верно передали сообщение. Пришло оно не так давно, и в записке было сказано, что еще неделю передавать его вам точно не станут. Это максимальная задержка, которую чиновники смогут устроить.
— Что посоветуете делать? — Эдвин решил довериться в этом вопросе вампиру — тот явно умнее и опытней.
— Если ваш соперник готов сразиться, то это знак, что он уверен в себе. Первыми драку начинает только тот, кто сильнее. Что логично, потому что начинать драку, чтобы ее проиграть как минимум глупо. Если исходить из того, что вас собираются награждать, то можно сделать вывод, что о ваших похождениях в лесах и охоте на магов он тоже знает. Тем не менее, он все равно уверен в себе. Это плохой знак, и даже не будучи знакомым с вашим соперником, в случае боя я бы поставил на него.
— Спасибо, — Эдвин вложил максимальное количество сарказма в свою благодарность.
— За правду? Не за что.
— Так что вы посоветуете? — Эдвину стало стыдно за сарказм.
— Как боец вы пока слабее, если исходить из того, что мы знаем. Допустить вашу отправку в столицу прямо сейчас нельзя. Ускорим подготовку к походу. Вы все купили?
— Все самое главное купил, — Эдвин глянул в угол, мучительно вспоминая, все ли заказы доставили. — Утром надо свериться со списком.
— Сверьтесь, — согласился граф. — А к обеду я бы крайне рекомендовал вам быть на пути к башне. Через неделю, но мы должны учитывать что это максимальный срок, и рассчитывать на него я бы не стал, вам захотят передать сообщение. Опомнятся, что вы уже не в городе, и захотят прикрыть свои… кхм… спины.
— И поедут ко мне в гости? — удивился Эдвин. — Серьезно?
— Я бы не сказал, что поедут, но младшего сотрудника отправят точно. К этому моменту вас там быть не должно. Поживете у меня некоторое время.
— Поживу… у вас? — опешил Эдвин.
— Если вы не против, я хотел бы пригласить вас к себе в гости, — граф на секунду запнулся. — Впрочем, если время до похода вы предпочитаете жить в лесу, я достойно и с пониманием приму ваш отказ.
— В лесу, да, ага, — произнес сразу несколько согласий Эдвин. — Нет, в лесу мне не понравится. Я с радостью принимаю ваше приглашение.