Соту стал серьезным.
– Демоница?
– Наполовину, – подтвердила Элла и победно уставилась на мужчину,– поверь мне на слово, я давно не девица, которую можно соблазнить женитьбой, – ухмыльнулась: – Желание проводить меня осталось?
– Может, я подойду в качестве провожатого? – опередил Соту знакомый голос.
Элла повернула голову. Так и есть, рядом стоял Дарсир.
– Подойдешь, – с улыбкой ответила она.
– Оставляй лошадь и пойдем. Я обо всем договорился, – распорядился маг и продолжил, обращаясь к мужчине: – Рад видеть тебя в добром здравии Соту.
– И я тебя, Дар, – криво улыбнулся воин. – Как дела у Миты?
– Вероятно, хорошо, – пожал плечами маг. – Она путешествует где-то с матерью. Я знаю не больше твоего.
Дарсир помог Элле спешиться и заключил ее в объятия, призывая магию перемещения.
– Кто такая Мита? – вполголоса поинтересовалась чародейка, вдыхая смесь ароматов можжевельника, лимона и сандала. Пространство вокруг изменилось, они оказались в помещении с высоким потолком и огромными окнами.
– Девушка-источник, – пояснил маг, не торопясь выпускать ее из рук.
– А этот Соту кто такой? – Элла посмотрела на Дарсира снизу вверх.
– Старший сын градоначальника Хлома, – пояснил Дар почти шепотом. Поймал ее взгляд и запустил ладонь в рыжую шевелюру. – Он отчего-то ревнует Миту ко мне, хотя никакого повода я не давал.
Элла кивнула. Дарсир склонился над ней и очень нежно, будто опасаясь спугнуть, коснулся губами ее губ.
Закрыла глаза, позволяя магу довести задуманное до конца, наслаждаясь его ласковыми прикосновениями и близостью теплого тела, сладковатым вкусом поцелуя. Всю дорогу до Хлома Элла думала о Дарсире и его обещании использовать ночи правильно, а ближе к городу заключила, что не видит в планах мага ничего страшного. В конце концов, он молодой привлекательный мужчина, а ей давно пора заканчивать с аскезой. Пусть не выйдет великой любви, но зато она вернется в мир живых. Большинство дорогих ей существ давно мертвы, но она-то все еще здесь и должна попробовать начать все заново хотя бы для очистки совести.
Дарсир отстранился и с улыбкой посмотрел на нее. Осторожно заправил за ухо выбившуюся рыжую прядку. Чмокнул в нос.
– Что-то ты без огонька, – констатировал он, не выпуская чародейку из объятий. – Устала?
– Немного, – кивнула Элла. – Хочу поесть, помыться и поспать на кровати, а не на лежанке. – Неловко улыбнулась: – Еще хочу, чтобы ты помог мне.
Маг покачал головой.
– Как много ты хочешь… И совсем не того… – подмигнул. – Но тебе повезло. Сегодня я гостеприимный хозяин.
Он развязал шнурок плаща Эллы и, устроив его на вешалке у входа, увел гостью в столовую – небольшую светлую комнату с камином и круглым столом человек на шесть. Элла помыла руки водой из принесенного служанкой кувшина и уселась на стул в ожидании еды. Дарсир устроился рядом и не спускал с чародейки глаз, будто выискивал какой-то мелкий изъян или старался запечатлеть в памяти каждую ее частичку. Эллу смущало такое внимание, и она решила взять быка за рога. Залезла в торбу и извлекла оттуда бездонную флягу. Протянула магу.
– Открой, если сможешь.
Дарсир повертел баклагу в руках и присвистнул.
– Какая замечательная вещица. И чем она наполнена? – он дернул пробку, но та не подалась. Прошептал несколько слов и повторил попытку. Тщетно. Все осталось на своих местах. Покачал головой.
– Водой из Источника сущего. – Элла забрала флягу. Бросила обратно в сумку. – Уже очень давно я не могу ее открыть, но все еще не теряю надежды. – Накрыла своей рукой теплую ладонь собеседника. Посмотрела в глаза: – Мне очень-очень нужна помощь. Нужна сила, чтобы пройти лабиринт шестиглавого волка. Ты говорил, есть девушка-источник. Договорись с ней, я щедро заплачу.
– Мне или ей? – добродушно ухмыльнулся Дарсир и сменил положение рук. Теперь уже он накрывал ладонь чародейки.
– Кому и сколько запросите, – выдохнула Элла. Вполне невинное прикосновение оказалось куда действеннее поцелуя. Тяжесть чужой руки разбудила воображение. Чародейка прикрыла глаза и облизнула губы. Представилась та же ладонь, беззастенчиво блуждающая по телу. От позвонка в основании шеи к талии и обратно.
Дарсир с видом охотника, поймавшего наконец добычу, аккуратно погладил пальцы Эллы.
– Хорошо, я поговорю с Митой, как только она вернется, – слегка сжал ладонь собеседницы и подмигнул. – Что-то еще?
– Этого достаточно, – улыбнулась чародейка и отняла руку.
Как раз вовремя. В столовую вошла служанка с подносом. Судя по блюдам, маг не бедствовал, но и гурманом особым не был. Угощали жареной говядиной с зеленым горошком и овощами, пирогом с зайчатиной и ягодным киселем. Элла ела, а Дарсир все так же пристально разглядывал ее.
– Что-то не так? – в конце концов не выдержала она. – Смотришь на меня, будто я украсть столовое серебро собираюсь.
Дарсир рассмеялся.
– Прости, не думал смущать. Просто мне кажется, я знаю тебя много лет, вот пытаюсь понять, откуда что взялось.
– Может, у тебя в детстве была рыжая подружка, и теперь такие, как я, уносят твой покой, – предположила Элла.
– Может, – хихикнул Дарсир и отпил киселя из кружки. – Расскажи, как дела в Тмаре? Все удалось?
– Нет, – пожала плечами чародейка. – Вещицу не отдала, Пилара, домашнего мага градоначальника, не застала. Визит прошел бесполезно. Зато узнала многое о Хломе. Оказывается, у вас тут распоясалось лавандовое поле-разбойник и, вообще, с порядком плохо. Ты, видимо, никудышный маг, Дарсир, – подмигнула. – Раз на земле под твоей опекой такие безобразия.
– Я бы так не сказал, – парировал собеседник. – За те двенадцать лет, что я домашний маг градоначальника, ни разу не понадобились городские стены. Всех тварей из-за Темных гор мы перехватываем еще на подходе. Разбойников стало меньше раза в два. Поле – единственное, за что меня можно упрекнуть. Но я не уверен, что с ним сладит и кто-то другой. – Дарсир нахмурился: – Оно старое и использовали его для защиты от магов. Пока вражеский чародей пройдет насквозь, поле выпьет его, тот доползет к Хлому еле живой и станет легкой добычей. Силы его достанутся лаванде, и с помощью человека-источника их можно будет приспособить для своих целей. Но теперь, там за горами, случилось что-то страшное, и по полю ходят твари, куда сильнее людских магов, а снять накопленное мы не можем, среди нас нет глубоких источников. Все пятеро, которых я когда-то знал, оказались бесполезны. Вот и лезет голодный цветок, где ни попадя.
– Так есть же другие способы, – осторожно заметила Элла.
– Конечно, – Дарсир ладонью взъерошил челку. – Я сделал Цветочную кровь, но, если помнишь, чтобы этот сосуд принял силу поля, туда нужно залить отвар. А последний его ингредиент знает лишь тот, кто пересек именно этого лавандового разбойника. Я пока не угадал. И идти сквозь него не решаюсь. Оно таких тварей забирало себе, что от меня и места мокрого не останется. – Маг вздохнул: – Скоро, видимо, придется. Других способов избавиться от него не вижу.
Элла покачала головой и улыбнулась.
– Кажется, я знаю, чем расплачусь за твою помощь.
Дарсир махнул рукой.
– Ничего не надо. Заплатить нужно будет только Мите.
– Ты не понял, – Элла налила себе еще киселя. – Много лет назад я пересекала этого лавандового разбойника. Думаю, смогу назвать последний ингредиент. Только надо понюхать твое варево, да на поле посмотреть, чтобы вспомнить.
Маг улыбнулся.
– Завтра, – прикусил уголок губы: – На сегодняшний вечер у меня другие планы.
– Какие такие планы, позволь поинтересоваться? – усмехнулась Элла. Дорожная усталость потихоньку отступала, и к чародейке возвращался обычный задор.
Дарсир поднял глаза к потолку.
– Есть парочка отваров, в которые надо добавить масло кричащего пятилистника именно при луне в этой фазе, – посмотрел на Эллу и подмигнул. – Но если ты очень попросишь, я добавлю туда еще кое-что. А сейчас советую отправиться в ванную, пока Ирита здесь.
– Ирита? – удивилась чародейка.
– Служанка, – кивнул Дарсир, – приходит обычно к завтраку, уходит после ужина. Я-то справляюсь сам, но вам, женщинам, понять друг друга будет проще.
Элла кивнула. Маг все правильно говорил, вот только стало немного обидно, что его интерес оказался так недолог. Когда она думала о встрече с Дарсиром, ей отчего-то представлялся пылкий необузданный натиск и уговоры, соседствующие с непоколебимой настойчивостью. В реальности, чтобы остудить его пыл хватило лишь недостаточно горячо ответить на поцелуй. Ухмыльнулась: то ли она становится старше, то ли мужчины вокруг уже не те.
Ирита приготовила ванну с травами, и Элла отмокала в ней, пока не поняла, что засыпает. Вытерлась, натянула рубаху и поднялась в выделенную ей спальню. По-хорошему, надо было сказать, что ушла спать, хозяину дома, но сил искать его просто не было.
Проснулась от странного холода. Будто кто-то проник под кожу и сделал кровь вязкой и ленивой, добавив в жилы ледяной крошки. Села на постели и посмотрела вокруг. Никого! Прислушалась. Где-то далеко тяжело и редко дышало неведомое существо. Посмотрела вторым зрением, но ничего не увидела. Поежилась, прогоняя наваждение. Не помогло. К дыханию прибавился взгляд. Полный ненависти и морозного осуждения. Элле захотелось отвести глаза, но она не смогла. Существо не отпускало. Ужас когтистой лапой сжал обезумевшее сердце, перехватил дыхание, и Элла обратилась к силе. Ее чаши хватило на простенький щит, простенький и недолговечный. Чародейка кожей почувствовала, как неведомый враг разбирает его, словно плохо застывшую каменную кладку, часть за частью, брусок за бруском. Зато удалось отвести глаза! Элла схватила платье и ботинки и устремилась прочь из комнаты.
Одевалась на ходу прямо около лестницы. В дальней части коридора заметила свет под одной из дверей и направилась туда. Что бы там ни было, там хотя бы не кромешная тьма. Толкнула деревянное полотно и застыла на пороге. Оказалась в кабинете Дарсира. Здесь пахло можжевельником, вдоль стен стояли стеллажи с книгами и склянками, а ближе к окну за столом сидел сам маг. Лицо его было сосредоточенно и серьезно. Рядом горело две дюжины свечей. Дарсир терпеливо отсчитывал темные капли, медленно падающие в небольшую, с кулак, пузатую бутыль. Элла вдруг снова почувствовала тот взгляд. Только теперь тварь скользила глазами не только по ней, но и по спине хозяина дома. Чародейке захотелось закричать, предупредить о грядущих неприятностях, но маг отвлекся от капель и, закрыв глаза, произнес несколько слов. Непрошенный гос