Послышался лёгкий треск, и Искра резко развернулась. Ей с первого мгновения перемещения чудилась угроза, но она делала вид, что ничего не чувствует. За годы общения с самыми разными разумными оборотница усвоила, что договориться можно со всеми. Пусть не сразу, но ключик к пониманию лежит через слова.
Поэтому девушка не спешила переходить в звериную форму и реагировать так, как хотелось бы зверю: инстинкты не всегда во благо. И развернувшись, она увидела, что на неё смотрит юноша с изумительно белоснежной кожей, ярко-красными губами и криво усмехается.
— Так-так-так, кто это у нас тут? — насмешливо произнёс он и слишком быстро (для человека и, пожалуй, для оборотня) приблизился к ней.
От него шла угроза и, кажется, он был не один. Пришло понимание, что этот изящный юноша опасен, и что обернись она волком, он всё равно будет сильнее. И всё же Искра потянула носом, хотя знала, что это неприлично, но ничего не почувствовала. От человека пахло бы потом или душистыми маслами, а от этого…
— Здравствуйте, — улыбнулась Искра — и юноша от удивления приоткрыл рот.
— Ого! — он посмотрел на неё с большим интересом. — Здравствуй… чудо лесное!
Настало очередь удивляться Искре. Какое же она «лесное чудо»? Ведь не в берестяных лапотках или кожаных носочках она стоит перед ним, не в дедовой затёртой дублёнке, не простоволоса… Или это сарказм?
— Простите, не могу понять, к какой расе вы относитесь, — с ноткой строгости спросила она — и была вознаграждена чистейшим изумлением.
— Вы эльф? — продолжала допытываться Искра.
— Эльф? — с недоумением переспросил юноша, разглядывающий её с таким же пристальным вниманием.
— По телосложению похожи, но эльфы все светлые и от них редко веет опасностью.
— А от меня веет опасностью? — засмеялся странный незнакомец.
— Да, — чуть подумав о том, стоит ли признаваться, а потом уверено добавила: — Вы хищник.
— Да, я хищник и я охочусь на таких, как ты, — улыбка сошла с его лица, а взгляд… от него невозможно было оторваться.
Искра устало прикрыла глаза ладошкой, чуть потёрла точку меж бровей, и поморщившись, произнесла:
— Послушайте, это низко: ментально воздействовать на другого разумного.
— Что?
Незнакомец вновь приоткрыл в удивлении рот, как будто собирался что-то сказать, но забыл все слова.
— Я поняла, что вы не эльф. Вы сказали, что являетесь хищником, но у меня в голове не укладывается, как можно охотиться на разумных?
Искра лукавила, так как её стая бросила свои дома и бежала много лет назад именно из-за охотящихся на них нагов, но это дело прошлое и сложное.
Незнакомец криво усмехнулся, а Искра понимающе согласно закивала головой:
— Я же тоже хищник, но если животное обладает разумом, то нельзя охотиться на него. Это табу! Это отвратительно, в конце концов! — эмоционально завершила она.
— Да ну? — облокотившись на ствол дерева и сложив руки на груди, юноша насмешливо спросил: — И что, ты не стала бы есть говорящего зайца?
Искра даже отшатнулась:
— Заяц может оказаться оборотнем, так что — нет!
— Оборотень-заяц? — незнакомец посмотрел по сторонам, откуда послышались фыркающие звуки. — Насмешила!
— Я знаю чудесного оборотня-енота, так почему бы не быть оборотню-зайцу? Да даже если не оборотень! Вот, к примеру, говорящие лошади…
— Лошади?
— Да. Они уникальны и погубить их означало бы нанести невосполнимый урон миру. Или взять других созданий, которые не похожи на нас, но обладают разумом…
Пока Искра говорила, юноша осторожно обходил её по кругу. Она понимала, что он рассматривает её и позволяла ему эту наглость, поддерживая иллюзию разговора. Пока они худо-бедно беседуют, они на равных!
А незнакомец слушал её и отмечал, что одета оборотница не по погоде, и её одежда невероятно хороша не только для самки альфы-оборотня, но и для женщин его собственного клана.
Он продолжал слушать её, отмечая диковинки вроде енота-оборотня, говорящих лошадей и одновременно фиксировал используемый ею словарный запас, лёгкость в выражении собственных мыслей, плавные жесты.
Она была другая! Другая во всём!
Эта девушка держалась с достоинством, и её внешний вид подходил ей, тогда как наряди в точно такую же одежду любую другую оборотницу — и та станет походить на чучело, нелепую пародию на знатную вампиршу.
Волосы странной оборотницы были собраны в сложную причёску и украшены каменьями, чего не делала ни одна её соплеменница. Лицо было ухожено, а уж в этом Таний знал толк, так как все вампирши были помешаны на красоте и белизне кожи. Не сразу ему бросились в глаза руки незнакомки. Они тоже были ухожены, а ноготки даже покрашены в розовый цвет.
Чем дольше он разглядывал необыкновенную незнакомку, тем больше замечал диковинок. В ушах оборотницы висели тончайшей работы серёжки, на шее виднелась изящная золотая цепочка с украшением, от которого веяло магией, на пальцах красовались колечки, и все они были изготовлены искусным мастером.
Но всё это отступало, когда девушка разговаривала с ним. Она не опускала в ужасе глаза, но и не демонстрировала ярость, не пыталась бросить вызов, ожидая за это неминуемую смерть.
Она умеренно опасалась его, понимая, что слабее, но рассчитывала на его разумность. Она надеялась, что он воспитан и достаточно благороден, чтобы не вести себя, как зверь!
Поняв это, Таний расхохотался, и это словно бы послужило командой показаться тем, кто прятался. Сверху спрыгнули трое разумных, похожих на юношу. Разве что их телосложение оказалось несколько крепче, а черты лица чуточку грубее и оттого человечнее.
Искра немного отступила и нахмурилась. С какой радостью она сейчас сбежала бы, но исходя из того, что увидела, понимала, что скорость и прыгучесть у неё с этими разумными несопоставимы. Поэтому кем бы незнакомец с товарищами ни был, надо общаться!
— Откуда ты такая взялась?
— Думаю, что появилась я здесь из-за блуждающего портала. Это, конечно, редкость, но мне «посчастливилось» шагнуть в него.
— Портала? Так тебя послали маги? — насторожился её собеседник.
Искра пожала плечами:
— Я вышла из дому и сделала шаг, который переместил меня сюда.
— Хм. Ты одета по-зимнему.
— Да, — просто согласилась она с очевидным.
Оба молча продолжали разглядывать друг друга.
Искра отметила, что одежда на черноволосом юноше добротная, но на её вкус несколько вычурная. Такое любят эльфы, но как выяснили, он не эльф.
— Вы так и не ответили на мой вопрос. Какой вы расы?
— Я вампир.
Искра задумалась. Кажется, она слышала это слово от Эммы в качестве ругательства, когда её кусали комары. Отрицательно покачав головой, она призналась:
— Нет, не слышала о такой расе.
— Странно.
— Да, странно. Тем более если вы позволяете себе охотиться на других разумных, то это не могло остаться неизвестным для окружающих рас. Или вы живете… уединённо?
Искре всё сложнее было удерживать волчицу внутри, которая сходила с ума от страха. Четверо мужчин в лесу — само по себе угроза для одинокого путника, а эти не скрывали своего пренебрежения и желания покуражиться.
— А я оборотень… волчица, — не дождавшись никакого ответа, зачем-то сказала Искра.
Она понимала, что её принадлежность к расе оборотней очевидна для вампиров, но пауза слишком затягивалась, и надо было хоть как-то поддержать иллюзию дружеской беседы. Сейчас это стало единственной преградой перед чем-то неминуемо плохим.
— Да, ты оборотень, — хмыкнул юноша, а его приятели плотоядно улыбнулись, продемонстрировав вытягивающиеся тонкие острые клыки. Слишком тонкие, чтобы рвать мясо, но дрожь от них пробирала.
— Простите, могу ли я попросить вас об одолжении, — делая вид, что не замечает ненормально расширенных зрачков собеседника, резче обозначившиеся скулы и неестественно длинных острых резцов, Искра кокетливо поправила причёску, надеясь показать свою слабость в ином ключе, нежели жертва.
— Одолжении? — протянул юноша. — Почему бы и нет? ТЫ, — он выделил это слово и подал какой-то знак, чтобы его приятели сбавили напор, — можешь!
Искра благодарно улыбнулась. Улыбка совсем чуть-чуть тронула кончики её губ, чтобы опасный незнакомец не вообразил слишком много о себе. В крайнем случае она сумеет дорого продать свою жизнь, но это дело нехитрое. А вот обернуть произошедшее с ней сегодня в свою пользу — это вызов! И его стоит принять!
— Не могли бы вы указать мне направление в город? Здесь чужие для меня места, и мне не хотелось бы по незнанию нарушить какие-то правила, законы…
— Город? Но у оборотней нет городов, — удивился собеседник.
— Нет? — растерянно переспросила Искра, хотя её милое удивление было слегка наигранным. Ещё сравнительно недавно там, где она жила, у оборотней тоже не было своих городов. Это люди ввели моду на города и научили всех жить сообща.
— Но какие-то города есть? Я думаю, что мне потребуется помощь мага, чтобы вернуться домой… — озабоченно и чуточку взволнованно затараторила девушка. Она уже отметила, что её аккуратная внешность и видимость покладистости смягчила взгляды вампиров. Во всяком случае из их лиц ушло хищное выражение.
— Хм, города строит только наша раса… магов мы не приглашаем к себе, — его товарищи насмешливо фыркнули, — так что в этом тебе не повезло, но…
Юноша подошёл ближе и после короткой паузы, медленно взял руку Искры и, глядя ей в глаза, произнёс:
- Я, Таний, приглашаю тебя в качестве гостьи в наш клан.
Искре показалось, что даже листва на деревьях застыла, фиксируя важность или исключительность момента. Это подтверждали широко раскрытые глаза спутников Тания.
Потом он слегка чиркнул по её ладони удлинившимся когтём и прижался губами к ранке. Его прикосновение оставило ощущение магической заморозки и онемения, но Искра не отняла руки, а он, смотря ей в глаза, картинно слизнул появившиеся капельки крови. Лица сопровождающих изменились в один миг. Они подались вперёд, жадно принюхиваясь, и уже совсем не походили ни на людей, ни на эльфов.