- Сбили с головы.
- Чем-то тупым били, да? – уточнил Ша-арми.
- Скорей чем-то не слишком острым, – поправил Эр-нори, подходя к Пузу. – Не важно. Да, Шрам? Шлем есть – значит, солдаты тут тоже были.
- Да, солдаты тут были и с кем-то дрались, – согласился я. – Вот только куда потом делись? И почему комната не пострадала?
- И что им тут понадобилось? – кивнул Нож. – Обыскивать будем?
- Нет смысла, – я покачал головой. – Они в одном из малых миров. Может, в том, у которого тут центр. Нам это всё неважно. Смотрите на следы – они просто обрываются у лежанок. Оставляем шлем и пошли. Если что, всех наших надо предупредить, что мы ничего не видели – и ничего не знаем. Какие бы игры тут наш новый гарнизон ни устраивал, не будем в них влезать.
- Нас не спросят - втянут, – буркнул мне в ответ Суч.
Я сжал зубы и промолчал, чтобы не припомнить своим, кто настоял на том, чтобы остаться. Ведь могли бы уже быть в Форте – и забыть обо всех местных злоключениях.
Из дома я лично вышел с огромным облегчением, и даже от сбора ростков получал своеобразное удовольствие. Во всяком случае, вся мерзость была только в уколах и потере крови. Крупные побеги весьма болезненно кололи тело, а места проколов краснели и воспалялись. Но это было не так противно, как знать, что совсем недавно несколько солдат просто послали на убой, не обезопасив место.
Солнце ещё не опустилось, а телеги были уже с верхом заполнены побегами. Конечно, была мысль сделать этот самый верх ещё больше, но сил уже не было, а задерживаться лишний раз не хотелось.
- Всё, заканчиваем, –сказал я, закидывая на телегу последнюю охапку. – Лютый!
- Да? Я готов!
- Мы тебе понадобимся?
- Просто стойте поближе. Страшно же! – боец передёрнул плечами и поднял верёвку. – Ну и вытащить сможете, если что не так пойдёт.
- Тогда жди. Сейчас отправим телеги и поможем тебе.
Самому Лютому помогать не пришлось. Боец сделал всё, как и обещал. Подошёл как можно ближе к поглотителю, примерился – и кинул петлю. И ведь почти попал с первого раза. Вторая попытка была удачнее. Петля накинулась на кристалл, который больше чем на две трети успел стать графитом – и затянулась на верхней части треноги. Лютый подхватил верёвку и отбежал к нам.
- Что дальше? – спросил Хохо.
Я взял верёвку, наскоро примотал её к копью, а само копьё поднял в руках над головой и начал медленно тянуть. Тренога наклонилась и начала заваливаться, но я поддерживал натяжение вверх и на себя. Когда устройство опрокинулось, веса не хватило, чтобы лечь на землю – и кристалл застыл в трёх ладонях от земли.
- Начинаем отходить, – приказал я, пятясь задом и стараясь, чтобы поглотитель не цеплял поверхность земли. – Проследите, чтобы я не споткнулся. Дай боги, чтоб верёвка не перегорела.
Так мы и отступали к старой границе туч, утаскивая за собой раскалённое устройство. Там, где действие поглотителя заканчивалось – начинал клубиться туман, вновь наползая на недавно потерянные земли.
Поглотитель оставили в ста шага от лагеря. Между собой и землями Линга. Я аккуратно пристроил его боком на землю и ещё долго осматривал пройденный нами путь другим взглядом. Линг нам вторжение не простил и пытался прорваться дальше, к лагерю – отомстить, отобрать побеги, поглотить нас. Искры мудрости рвались на участок земли, который сейчас прикрывали два поглотителя, стремясь переполнить оба и всё-таки накрыть нас туманом. Поглотители держались, но исходили паром теперь оба.
- Что там? – спросила Пятнашка.
- К нам лезут, – ответил я. – Правы были Нож и Арми. Ночью нас могли подмять.
- И что делать?
- Достанем запасной поглотитель и тоже его установим, – сказал я. – А завтра рано с утра – уходим. Самый свежий поглотитель только оставим здесь, а два остальных заберём.
Ночь была беспокойной. Караульные постоянно видели какие-то тени в темноте и пару раз устраивали побудку лагеря по тревоге. А тем, кто пытался выспаться, сны снились тревожные и страшные. Бойцы постоянно просыпались, вскакивали, подходили к кострам и снова возвращались в палатки. Вокруг лагеря всё затянуло туманом от поглотителей, которые перегревались всю ночь. И только под утро натиск земель Линга ослаб.
Два из трёх поглотителей за ночь переполнились окончательно. Один – тот, который мы активировали последним – наполнился на треть, но уже посылал волны жара во все стороны. Просто был горячим. Если обмотать тряпкой – можно было перенести. То ли Линг выдохся на этой атаке, то ли местный правитель всё-таки решил оставить нас в покое, но больше попыток отвоевать область он не предпринимал.
Наскоро позавтракав, мы отправились в сторону посёлка сдавать добычу. Спешили мы как могли, но добрались до цели только к середине дня. Отряд сразу отправился в казарму, а я с десятком Ножа поехал сдавать добычу мудрецам. Соксон нас встретил у входа в лабораторию и первым делом кинулся проверять горшки. Старик был доволен. Это было видно и хорошо ощущалось на уровне эмоций.
- Мастер, – обратился я к нему, – мы пока не нужны?
- Можете подождать, пока посчитаем, – предложил мудрец.
- Нет, я вам верю, – отмахнулся я. – Когда можно будет зайти? Рассказать интересное…
Соксон внимательно посмотрел на меня и, поймав намёк, кивнул.
- Завтра заходи, – сразу посерьёзнел мудрец. – Прямо как проснёшься, так и приходи.
- Договорились, мастер.
По пути меня перехватил Воргот и поделился новостями. Оказывается, граф Кадли проведал о желании строителей покинуть посёлок и решил вопрос тем же способом, что и с нашим отрядом – обещал платить больше и строить козни, если не согласятся. Сам Воргот всё равно хотел уйти, но, как и я, вынужден был учитывать мнение других работников. Сроки – до весны. Я решил, что пора его предупредить, и предложил завтра вечером посидеть у него. Строитель согласился – на том мы и расстались.
А в казарме меня ждал вестовой от графа, который приглашал меня зайти к нему в администрацию. Пришлось брать ноги в руки и идти. Граф встретил меня в своём кабинете.
- Ага, Шрам, как прогулялись? – спросил он.
- С приключениями, высокородный, – честно ответил я. – Но, в общем и целом, удачно.
- Готовы через три дня на вылазку? – уточнил тот.
- Да, высокородный. Нам для отдыха – один день, и мы готовы.
- Отлично, тогда я напишу Соксону, чтобы на днях вас отправил, – граф кивнул. – Куда вы ходили?
Вот этого вопроса я побаивался и готовился к нему заранее. Ответить нужно было как можно честнее.
- Высокородный, в одном дневном переходе есть селение на самой границе земель Линга. Там мы и нашли образцы растений для мастера Соксона.
Если бы я не ждал от графа хоть какой-то реакции, я бы ничего не заметил. Ни эмоции не ощутил, ни выражение лица не поменялось – только перо он сжал слишком сильно.
- Заметили что-то необычное?
- Высокородный, там всё необычно. Но это село нам земли Линга почему-то особенно не хотели отдавать. Даже на время.
- Вот как? Интересно… А дома осматривали?
- Сунулись в парочку на окраине, высокородный, – ответил я. – Дома как дома. Обычное покинутое село, если бы не туман. Только жуть берёт, и ощущение чужого взгляда постоянно. Интереснее было, когда ставили поглотитель…
Я кратко пересказал наши приключения. Граф кивал и всё больше успокаивался. Пришлось, правда, выложить ему побольше про растения, но я не стал распространяться об отдельной оплате. Напоследок Кадли даже поблагодарил, попросил всё записать и прислать заметки ему.
- Оплату завтра заберёте. Соксон говорил, что хочет ещё стеблей, только вы вот что… Не суйтесь больше в село. Лучше поищите дикие посадки.
- Да, высокородный, – я кивнул. – К селу больше ни ногой.
- Ну вот и хорошо. Тогда, Шрам, ты свободен. Отдыхайте.
Сразу от графа я отправился в гостиницу, где купил небольшой бочонок эля, который и притащил в штаб – где меня уже поджидали притомившиеся десятники. Элю обрадовались все, кроме привередливой Пятнашки, но у неё был запас вина. Десятники послушали пересказ новостей в моем исполнении, раскидали дела на следующий день и отправились спать, договорившись устроить на днях посиделки со всем отрядом.
Глава 10
Утро выдалось пасмурным. С северо-запада наползли тучи, а духота намекала на начало скорого дождя. Сезон урожая ещё не закончился, но всё явственнее в воздухе ощущалось дыхание зимы. Прохладный ветер задувал под одежду, заставляя ёжиться и зябко передёргивать плечами. И ведь совсем недавно я бы не обратил на это внимания, но уже привык – привык к уюту и теплу.
Соксон нашёлся на первом этаже вместе со своими помощниками, но, увидев меня, бросил работу и пригласил в кабинет.
- Грапп, Вроки, я позавтракаю со Шрамом, – провозгласил он. – И вы тоже тут не задерживайтесь. Еда нужна телу, чтобы познавать новое.
Судя по виду, что у Граппа, что у Вроки тела требовали еды уже очень давно – и моего прихода они ждали с огромным нетерпением. Соксон по пути заглянул в какую-то комнату, а потом повёл меня в кабинет. Стоило нам сесть, как вошёл слуга, вкатив столик с едой. Соксон слугу отпустил и кивнул мне на тарелки с дымящимися яствами.
- Давай, Шрам, угощайся, – кивнул Соксон. – Вчера ты таким тоном мне про интересное сказал, что, чувствую, рассказ будет долгим.
- Будет, мастер, – пообещал я, принявшись за еду и за рассказ.
Собственно, мудрец получил совершенно полную версию добычи стеблей: с видениями, с призраками жителей, с проверкой дома и нашими трудностями. А напоследок, уже потягивая вино, я рассказал о разговоре с графом Кадли по возвращении. Когда я закончил, Соксон долго сидел, обдумывая что-то, а потом произнёс:
- Знаешь, Шрам… Пожалуй, я тоже расскажу тебе одну историю.
- Мастер, вам что-то ответили из Империи? Уже? – удивился я, но Соксон покачал головой.
- Мальчик мой, конечно же, нет. Раньше середины зимы и не стоило ждать ответа. Но я всё-таки старый и очень умный человек… Знаешь, мне порой свойственно не замечать того, что меня не интересует…