- Мудрости дойдут! – только и успел я крикнуть, когда ядовитое облако окутало отряд.
Раздался кашель и крики десятников, приказывавших пить противоядия и заматывать лица смоченными тряпками. Беда в том, что во время боя сделать это довольно сложно. Если противоядие с пояса сорвал – и в рот, то тряпку надо достать, намочить, обмотать. В итоге тряпками занимались девушки в телегах, передавая по цепочке. Но за ядовитым облаком по нам ударили страхом, потом огнём. Я почти не отбивался – вместо этого ища глазами того, кто всё это нам посылает.
Наш противник почувствовал слабину и стал действовать наглее. Твари усилили напор, и появились первые тяжелораненые. Но если что бойцы отряда и научились хорошо делать за последний год – так это вытаскивать своих. Раненых переправляли на телеги, а их место в строю занимали здоровые или уже подлеченные соратники. Пока натиск удавалось сдерживать, но смять нас могли в любой момент.
- Шрам, надо ставить прямо тут! – прокричал кто-то, но я не ответил.
Я продолжал до рези в глазах вглядываться в туман и, наконец, увидел мудреца. Тот совершенно нагло прятался в туманной дымке всего в тридцати шага от строя. И только другой взгляд помог мне его опознать.
- Северо-восток, прорыв! – приказал я, одновременно натягивая лук и целясь.
Спустив тетиву, с тридцати шагов я не промахнулся, пробив уроду ногу навылет. А мои бойцы в этот момент ударили в том же направлении, продвинувшись сразу шагов на сорок и продавливая тварей. Не сводя взгляда с подстреленного противника, я соскочил с телеги и бросился к нему.
- Смотрите, человек! Здесь? – удивлённые возгласы бойцов, так и не осознавших, с кем имеют дело. И только короткий удар Ножа спас стоящих вокруг от очередной мудрости изменённого.
- Оглушён, – бросил Нож, когда я подбежал.
- Молодец! Вяжем и в телегу! Держать строй!
Твари опомнились и кинулись на отряд с оглушающей яростью. Их целью был изменённый, его они пытались освободить. Но не в этот раз – я собирался сам с ним пообщаться, когда он очнётся. На этот случай я ещё осенью прикупил специальную ткань, которую нужно было наматывать на глаза мудреца, чтобы тот не мог видеть мир вокруг. Этим я и занимался, когда один из местных ног-кавалей продавил строй и чуть не поддел меня рогом. Если бы не десяток копий, воткнутых в бока, тащили бы меня уже в телегу с дыркой в теле.
- Шрам, уноси его! И сам убирайся в телегу! – орал Нож.
- Щас я, щас я, – бормотал где-то совсем рядом Пузо. Непонятно, правда, что он имел в виду.
Откуда-то появилась Пятнашка, помогая мне тащить тело. Как добрались – я помнил потом очень плохо. Вокруг крики, ругань, стук и звон. Мелькают рога, когти и острия копий. Я выхватил правой рукой меч, а левой тащил изменённого мудреца, протискиваясь через строй бойцов, который с каждой секундой становился всё плотнее и плотнее. Твари атаковали и дохли, но продолжали лезть на копья. А потом они внезапно кончились – и вокруг нас остался только туман и вал из мёртвых врагов.
- Расчищаем проход! Живо!– крикнул я, взбираясь на телегу и втягивая туда пленника. – Надо установить эти проклятые поглотители. Связывайте пленного! Глаза лентой замотать... Вот этой! Да!.. Кто там со стороны поглотителя? Где проход?!
- Да будет сейчас! Будет! – кажется, Ша-арми.
- Раненых на телеги! Не надо их в строю заматывать! Тащите сюда, – Пятнашка надрывается.
Как всегда, после боя, вокруг царит бардак и растерянность. Вот ты минуту назад яростно рубился с противником, спасая свою жизнь, а вот – стало спокойно, но дел-то не убавилось. По себе помню, что из этого состояния растерянности выводит только вовремя отданный приказ. Может, всё это и выглядит слишком жёстко, но действительно помогает прийти в себя.
- Кто там, так вас растак, туши вспарывает? А ну отставить!..
- Да тащите уже!
Туши по пути к пятому поглотителю сдвинулись. Отряд начал вытягиваться в походный ордер. И, наконец, сдвинулся с места. Обиженно проревели кавали, которых нещадно хлестали, заставляя идти мимо страшных трупов, застонали потревоженные движением телег раненые.
- Шрам, тринадцать человек – не бойцы, – вытирая пот со лба, оповестила меня Пятнашка. – Их надо в лагерь.
- Кто?
- Си-лон, Нетник, Танцун – десяток Хохо. Га-мари, Втык, Дельный – десяток Арми. Пелик – из моих. Ка-мир, Орун, Икил, Летун – у Нори. И Са-ин с Вотуком – у Ножа.
- Ясно. Пристраивайте их на телегу, – приказал я. – Попробуем вывезти, как чище станет.
Шестой поглотитель поставили через несколько минут и сразу двинулись к седьмому. На границе седьмого и шестого отправили повозку с ранеными в лагерь – под присмотром Ленты и Ос-ини. Тревожное чувство подгоняло к последнему поглотителю. Я снова ощущал, что земли Линга готовят какой-то очень неприятный ответ. Но мы не успели.
Туман неожиданно уплотнился, формируя прямо перед отрядом огромную фигуру, а перед моими глазами всё взорвалось искрами. На груди кольнуло – это амулет пытался прикрыть своего носителя, но, видно, не справлялся. А через секунду весь отряд оказался неизвестно где. Вокруг нас простиралась каменистая пустыня с отдельными клочьями привычного тумана – и больше ничего. Только чёрное чужеродное небо без звёзд и разрывов туч – просто чёрное. Памяти это небо что-то напомнило, но я так и не смог понять – что.
- Не двигаться! – закричал я. – Застыли все! Стоять!
Бойцы послушно застыли, боясь даже оглянуться на меня. А я стоял в телеге и осматривался. Не точтобы мне было интересно смотреть на каменистую пустыню под чёрными небесами. Просто я пытался понять, что делать дальше.
- Шрам! Я вижу наш поглотитель! – сообщил Кирри из строя.
Я перевёл взгляд на Кирри и проследил, куда он смотрит. Там действительно был наш поглотитель. И было до него не меньше половины перехода.
- Надо идти к нему?
- Нет! – я продолжал осматриваться.
С телеги я обратил внимание, что наш отряд окружён какой-то цепочкой камней, которая хорошо выделялась благодаря тому, что от неё в сторону поглотителя уходила дорога, также отмеченная по краям камнями.
- Долго ещё стоять? – спросила Фука.
- Сколько надо, столько и стоим, – ответил я, обходя по кругу отряд.
Камни – граница. Дорога – тоже ограничена. Это ясно. Стоило приблизиться к дороге, стало понятно, что уйти смогут только пять человек. Это – в голове. Правила.
- Фигура в тумане – похоже, один из алхимиков, – громко озвучил я свои мысли, чтобы все услышали. – Мы в малом мире. Слабом, но нам от этого не легче. Все видят камни вокруг отряда?
Дождавшись подтверждения от десятников, я продолжил:
- За камни никто не заходит! На дорогу, ограниченную камнями – тоже! Стоять не обязательно, но бесцельно шататься – не надо. Это вам не площадка для прогулок. Когда все разместимся – десятники в телегу!
- Что происходит, Шрам? – спросила Пятнашка, когда все десятники собрались.
- Мы в малом мире. Правил тут мало – с круга могут сойти только пятеро бойцов. Нарушим – и нам конец.
- Почему только пятеро? – спросил Хохо.
- Не знаю, – ответил я честно. – Но думаю, что нам готовят торжественную встречу. Это попытка не дать нам пройти. Их последняя надежда.
- Довольно хитрая надежда, – сказал Ша-арми. – И подлая. Пятеро бойцов против каких-нибудь пятерых ног-кавалей местных.
- Или чего похуже, – буркнул Нож.
- Нет, так не будет, – постарался я их успокоить. – Правила тут действуют в обе стороны. Мы не можем их нарушать, и алхимики – тоже, наверно. Противник будет равноценным. С точки зрения правил. Но такой, чтобы нам было очень сложно…
Прислушавшись к себе, я получил очередную порцию информации:
- И похож на нас.
- Не обнадёживает, – заметил Нож хмуро.
- Совсем не обнадёживает, – поддержал Хохо. – Что за противник, что умеет? А вдруг – пятеро мудрецов-изменённых?
- Это неважно, – жёстко проговорила Пятнашка. – В последнее время вы слишком часто сомневаетесь не по делу.
- Э?.. – удивлённо посмотрели на неё остальные десятники.
- Вам сказали условия, вам сказали примерную силу противника – нечего тут плакать и стенать. Если среди нас нет мудрецов, то и среди нападающих не будет. А если и будут, то без поддержки, а Шрам умеет развеивать мудрость! И не надо ныть как девочки! Нам просто надо выбрать бойцов, которые пойдут. Развели тут сопли!
- Да, начальник! Прости, начальник, не наказывай! – в полной тишине прошептал Хохо, разрядив обстановку.
- Я пойду, – сказал Нож, отсмеявшись. – Я, Суч с топором, Шрам – ещё двое?
- Возьмём Пузо и Молчка, – сказал я.
Выйти мы так и не успели – пока собирались, очнулся пленник. Пришлось отвлечься и пообщаться с ним. Я не верил, что мы получим какие-либо ответы – не учили нас пыткам, не показывали, как добиваться нужной информации, а портить изменённого не хотелось. Хотелось сдать его Соксону – ну или графу – и получить большую благодарность. Возможно, даже деньгами.
Когда я залез в телегу, пленник пытался освободиться, бормотал что-то себе под нос и тёрся лицом о доски пола.
- Даже не пытайся, – мрачно предупредил я его. – Будешь пытаться сдёрнуть повязку, и я тебе её к лицу пришью.
Пленник затих, а я воспользовался моментом и рассмотрел его. Человек как человек, совсем молодой – чуть старше меня самого. Тёмные волосы, бородка клочками, впалые щёки – плохо их там в Линге кормят. Увидел бы вне пределов изменённой земли – и не подумал бы, что передо мной страшный и ужасный враг.
- Мы ещё в новом мире? – проговорил пленник.
- Если ты про Линг и окрестности, то да, в одном из малых миров, – ответил я.
- Значит, меня вытащат, – пленник гаденько засмеялся. – Не завидую я вам.
- Об этом мы обязательно поговорим через пару дней, – ответил я. – Либо ты с нами, либо мы с тобой.
- Глупый, ты даже не представляешь, с чем столкнулся! – жадно заговорил тот, перекатываясь на живот и пытаясь подняться. Вместо этого он снова упал, опёршись на больную ногу и коротко взвыв. – Их сила безгранична, их могущество – неоспоримо!