- Шрам! – Пятнашка радостно меня обняла. – Ты знаешь, где мы?
- В малом мире, – ответил я, доставая из-под нагрудника защитный амулет. – Или в явлении… Не могу тебе точно сказать.
Светился амулет совсем слабо. Еле-еле светились амулеты и у всех, кто вместе со мной попал в это странное место. Тёмное, заполненное ползущим по земле туманом. В свете огонька ещё можно было различить костлявые ветви засохших деревьев. А может, просто они ещё не вышли из своего зимнего сна – вокруг было довольно прохладно.
- Вы на забытой дороге, – прошелестел голос из темноты.
Мы рефлекторно попытались схватиться за оружие, но оказалось, что вооружены были не все. У Молчка у единственного был щит и меч – его вытянуло прямо из строя бойцов. Пятнадцатая была с коротким копьём, я – с кинжалом, Зенка – с узким мечом с широкой гардой. Клада и Фука оказались безоружными. [A1]
- Кто здесь? – тихо прошептала Фука.
- Тот, кого не стоит бояться, – ответила темнота. – Я единственный, кого тут бояться не стоит. Кхе-кхе!..
Смешок вышел вполне живым. Даже стало понятно, что говорит с нами очень старый человек.
- Кто ты? – спросил я, освобождаясь от объятий Пятнашки и делая шаг в сторону голоса.
- Почти никто, – ответила темнота. – Меня уже почти нет, мальчик.
- А кем ты был? Ты жил в Линге? – удивилась Зенка.
- Сколько вопросов… а сил и времени отвечать на них у меня нет, – ответила темнота. – Я постараюсь… Меня звали… звали… как же меня… Лин-ани меня звали! Я жил в Линге… был мудрецом.
- Постой, в Линге был Лин-ани! – тихо шепнула Пятнашка. – Это главный мудрец города!
- Да, я был им, – неуверенно согласилась темнота. – Может быть, я ещё им остаюсь… Я не знаю. Я умираю, девонька.
- Где мы? И что это за место? – спросил я, махнув своим бойцам не вмешиваться.
- Это забытая дорога, – ответил Лин-ани. – Я сам открыл её, когда меня коснулось изменение.
- Это какая-то мудрость? – спросил я.
- Это сложно объяснить, – ответил Лин-ани. – Но когда-то мудрецы Сангара умели делать такие дороги, а потом секрет был утерян. Поэтому дорога и забытая. Я потратил всю свою жизнь, чтоб разгадать этот секрет… и даже сумел это сделать… Это было последнее, что я сделал.
- Зачем ты её сделал?
- Не сделал – открыл. Я хотел вывести людей по ней, – ответил мудрец. – Простых жителей, кому не досталось места на корабле.
«Да я гляжу, ты всё же не был лишён благородства» – мелькнула у меня в голове мысль, но я её подавил. Злорадствовать было нельзя.
- И получилось? – уточнил я у мудреца.
- Я не знаю, мальчик, – ответил Лин-ани. – Я стал основой для этой дороги, её защитой от изменённых и самого изменения. Я держу ее открытой, но не могу защитить. Я и есть – дорога. Но я не знаю, получилось ли у людей выйти… Вижу только, что многие остались тут, запутавшись в своих кошмарах.
- Как получилось, что мы оказались тут? – продолжил я расспросы.
- Я вам помог, – ответил Лин-ани. – Помешал мудрости отправить вас в малый мир. Я уже давно знаю, что началась чистка. Не раз я видел твой отряд. Я даже видел, как ты попал сюда впервые, Шрам. Вы сейчас проявили настоящую смелость, спасая своих соратников.
- Не так уж и много там было смелости, – ответил я, вспомнив свои мысли.
- Иногда необходимость и есть – смелость, – темнота зашелестела смехом. – А страх нужен, чтобы его преодолевать, мальчик. Ты молодец, как и все в твоём отряде. А я вот… Я не смог.
- Зачем ты вмешался? – спросил я. – Ты ведь потратил на это силы?
- Что толку жалеть о силах?.. – Лин-ани и темнота вздохнули. – Я дорога без цели. Сколько ещё я продержусь? Месяц, два? Не знаю… Здесь секунда – вечность, год – вечность!.. Теперь мне осталась пара дней – но это тоже вечность… Вечность бесконечных кошмаров. Но вы можете выйти по забытой дороге… Понимаешь, мальчик?
- Понимаю, – я кивнул. – Как нам выйти?
- Это начало пути, – ответил Лин-ани. – Идите вперёд по камням. Я не знаю, с чем вы столкнётесь впереди. Там будет жить тень ваших страхов, но если не обращать внимания – вы пройдёте. Когда увидите свет – идите к нему. Это и есть выход… Там… Если получится…
- Что там? – спросил я.
- Там… по пути… вам может попасться мой дневник с рабочими записями. Его уносили жители Линга. Возьмите его и передайте любому имперскому мудрецу, они разберутся… Не ищите специально. Не надо. Просто не дайте людям забыть про меня…
- Не дадим, – пообещал я. – Не дадим, Лин-ани.
- Идите тогда. Не задерживайтесь. Когда меня не станет, дорогу поглотит туман… и выход закроется. Идите…
Мы молча стояли вшестером, вглядываясь в темноту и не решаясь сделать первый шаг. Лин-ани замолчал и не отвечал нам больше. Туман, до этого стелившийся по самой земле, начал медленно подниматься.
- Надо идти, – сказал я. – Надо выбираться отсюда как можно скорее. Готовы?
- Нет, – ответила Пятнашка за всех. – Ты ранен, я ранена. Все в ранах. Молчок вообще на ногах елестоит.
- Мази?
Мази нашлись, хоть и немного – из запасов на поясе. Наскоро перепроверив все раны и смазав свежие, мы двинулись вперёд.
[A1]Хочется парой-тройкой слов пояснить, почему эти две без оружия
Глава 13
На забытой дороге не было времени – в том смысле, что оно совсем не ощущалось. Сколько мы шли в темноте при свете моего мигающего огонька? Каждое из этих миганий вызывало у меня острый приступ страха. Не был я уверен, что у меня получится засветить огонёк снова – в чём и признался своим спутникам. Каждый на это отреагировал по-своему. Пятнашка ободряюще пожала мою руку, Зенка прикусила губу, Клада всхлипнула, Фука что-то пробормотала под нос, а Молчок просто пожал плечами – его любимый жест. И, наверно, самый многозначный.
Что имел в виду мудрец, говоря про кошмары – мы поняли лишь тогда, когда нас настиг первый из них. Мы продолжали идти вперёд, на границе света и тьмы иногда появлялись ветви деревьев, деревянные ограды и даже узкие тропинки, уходящие в сторону– и, казалось, прошла уже целая вечность, или пара минут.
- Надо свернуть! – неожиданно жёстко произнесла Клада, останавливаясь.
- Нам сказали идти по дороге, – неуверенно произнесла Зенка.
- В стороны тоже уходят дороги! – продолжала настаивать на своём Клада. Она с надеждой посмотрела каждому из нас в глаза. – Он нас обманул! Это не дорога – это лабиринт. Нам не выйти! Надо проверять, что по сторонам!..
- Клада, успокойся, – попыталась урезонить её Пятнашка, сделав шаг по направлению к истерящей девушке… протягивая руку, но Клада резко отскочила.
- Не трогайте меня! Не трогайте!.. – девушка тяжело дышала и теперь уже затравленно оглядывалась. – Потерялись! Мы потерялись!..
Глаза у неё были всё безумнее и безумнее. Движения стали дёргаными, и я понял, что сейчас Клада просто убежит в темноту.
- Клада, это только страх! – я тянул время, пытаясь понять, что делать дальше. – Это кошмар. Нас предупредили. Ты помнишь?
- Это враньё! Всё враньё! Ловушка!.. – закричала она, делая шаг к границе света и не замечая, как за её спиной формируется из тумана фигура. – Враньё!!!!..
Клада резко развернулась, собираясь кинуться в темноту. Призрачная фигура раскрыла объятия – и в этот момент в спину девушки врезался щит Молчка. Врезался не сильно – было видно, что парень просто побоялся убить Кладу – но этого хватило, чтобы она повалилась на землю. А через секунду мы все уже прижали её к земле, не давая вырваться.
- Отпустите меня! Отпустите!!! Нет! – девушка извивалась и кричала так, что уши закладывало.
В какой-то момент она даже вывернулась, несмотря на хрупкое телосложение, выгнулась дугой, скинула Пятнашку и Зенку, отбросила Молчка, оттолкнула Фуку и уже собиралась отпихнуть меня – откуда только силы взялись? – когда моя память предложила интересный вариант.
Пощёчина получилась звонкой, хлёсткой и явно болезненной.
- Клада, успокойся, мы – свои! Успокойся! – я зарядил девушке ещё одну пощёчину. А потом ещё одну. – Возьми себя в руки!
Когда девушка подняла на меня взгляд, в её глазах появилось осмысленное выражение.
- Не надо больше, – тихо проговорила она и расплакалась, перестав вырываться.
Успокаивали её мы, наверно, долго. Потому что на забытой дороге не было времени. Когда мы снова продолжили путь – мир вокруг изменился. Дорога, может, и не исчезла, но из темноты на неё выкатывались потоки грязной воды, превращая в болото. Пятнашка древком копья постоянно простукивала путь впереди.
- Только бы не потерять дорогу, – прошептала в какой-то момент Зенка. Я обернулся и застыл, обалдев от увиденного, а девушка, заметив мой взгляд, удивлённо пролепетала: – Что? Что не так?
На голос обернулись уже все. И тоже застыли. Девушка стояла перед нами полностью нагой. Вот совсем. Голая и с мечом в руке. Она переводила взгляд с одного человека на другого, а потом додумалась осмотреть себя. Визг, который она выдала, пытаясь одновременно прикрыть срамные места, был неподражаем.
- Всем стоять! – рыкнул я, отводя взгляд от обнаженной девушки. – Молчок – отвернись! Стоять, я сказал!..
- Я голая! – пискнула Зенка. – Совсем… Как у нерождённых…
- Ты не голая! – ответила Пятнашка. – Зенка, ты не голая!
- Но я – голая!..– ответила та. – Вы что, не видите? Где моя одежда?
- Зенка, – сказал я, не поворачиваясь к ней, – это самый лучший вопрос.
- Лучший вопрос?! Шрам, я без одежды!
- Но была в одежде? – спросил я.
- Ну да… – растерянно ответила девушка.
- Значит, ты и сейчас в одежде, – уверенно объявил я и повернулся.
Зенка была в одежде.
- Не смотри на меня! – возмутилась девушка, прикрывая руками то, что и так было скрыто под тканью.
- Зенка, я вижу тебя в одежде! – проговорил я, глядя ей в глаза. Остальные неуверенно переглядывались.
- Но на мне нет одежды! – закричала она.
- На тебе есть одежда! – ответил я. – Я вижу твою одежду.