И я рассказал всё как было. Скрыл я только историю с проглоченными горошинами, заменив рассказом о том, как мясной алхимик согласился мне помочь – и помог. Он ведь, и правда, был готов. Не знаю, поверили ли мне – но ни проверок, ни дополнительных вопросов не последовало. Гораздо более бурной оказалась реакция на использование крови.
- Шрам… Я всё понимаю, но использовать кровь? – Ксарг смотрел на меня. – Впрочем, у вас, ааори, такое случается…
- Мастер, это опасно?
- Ещё как, Шрам, – ответил за учителя Соксон. – Прямой путь к таким изменениям, после которых ты сам себя узнавать перестаёшь. Причём, даже вы, ааори, не защищены от них.
- Тогда хорошо, что я не знал, – обрадовался я, заслужив несколько удивлённых взглядов. – Если бы знал, как бы я сейчас мог здесь стоять?
- В этом есть смысл, – засмеялся граф Ленгет. – Мастера, вы ведь тоже используете такой способ?
- Очень редко, граф, – ответил Ксарг. – Считайте, это последний довод мудреца – использовать кровь. Каждый раз есть шанс перестать быть человеком и стать рабом мудрости. Шрам, теперь ты знаешь… и я хочу попросить тебя об одолжении.
- Да, мастер. Всё, что угодно, – ответил я.
- Когда будешь пересказывать нашу беседу своим бойцам – предупреди и их тоже. И сам в следующий раз ищи другие пути решения…
- Да, мастер, – я кивнул.
- Видал я как-то изменённого ааори, – сварливо пробормотал Ксарг. – И это было худшее знакомство в моей долгой жизни.
- Это всё прекрасно, но меня одного волнует предстоящее нападение? – вернулся к делам граф Ленгет. –И волнует очень сильно. Шрам, насколько ты уверен в нём?
- Высокородный, мне сложно говорить наверняка. Обитатели Линга много угрожают, и их угрозы порой расходятся с делами. Но в этот раз я поверил алхимику.
- Надо выводить порт, – сказал барон Скраги. – Отзывать крестьян.
- Жаль, потопчут нам посевы, – посетовал Ткесан. – Останемся без весеннего урожая.
- Ну почему же! – деловито возмутился Ксарг. – Урожай у вас будет. Не уверен, что его стоит есть, но изучить – обязательно. Выкуплю в обмен на продукты с доплатой.
Кислый взгляд поселкового головы оповестил окружающих о том, что он, голова, согласен продать урожай – но не согласен его собирать. И вообще сбор кусающегося, колющегося и отравляющего урожая в его жизненные планы не входил.
- Шрам, на какие силы могут рассчитывать алхимики? – уточнил граф.
- Высокородный, их основная сила – изменённые животные и сами алхимики. Люди, захваченные Лингом – пока не бойцы, и среди них немногие познали мудрость. Чтобы добраться до посёлка, алхимикам понадобится распространить сюда влияние своих миров. Насколько я понимаю – это сложно само по себе.
- То есть алхимики будут заняты? – граф повернулся к Ксаргу, и тот кивнул.
- Не переживайте по их поводу, граф. Защиту над посёлком мы поставим, – ответил Ксарг. – И поглотители мудрости поставим в посёлке.
- На что тогда они рассчитывают? – удивился граф. – Как стены-то штурмовать?
Ответом ему была тишина. Обведя собравшихся взглядом, граф мрачно уточнил:
- И вот так всегда, да? Что ответить – не знаем и молчим? Шрам, может, у тебя есть идеи?
- Да, высокородный, – честно ответил я. – Они могут пробить стену, выстроить из трупов дорогу на парапет, вырастить деревья-лестницы, приделать крылья всем мёртвым и изменённым тварям…
На этом месте вздрогнули даже мудрецы.
- Подкопаться под стенами, перемещаться за стены, открыть…
- Всё, Шрам, достаточно, – граф поднял руки. – С фантазией и наглостью у тебя всё в порядке.
- Да, высокородный.
- Греск, – посмеиваясь, проговорил Ксарг, – насчёт наглости не переживай. К сожалению, Шраму и его отряду в ближайшее время путь в Линг закрыт.
- Вот как? Значит, у меня ещё и основную силу по очистке земель уводят?
- Насколько я знаю, – вставил Соксон, – в последнее время Шрам помогал другим отрядам освоиться с работой. Так, Шрам?
- Да, мастер! Высокородный, прибывшие из форта нори, егеря благородного барона Бекса и солдаты гарнизона под командованием брина Факса вполне успешно выполняли все задачи в последние месяцы.
- Успешно! – фыркнул Скраги. – А как тогда назвать попадание в засаду?
- Благородный, полагаю, что там была спланированная ловушка. К тому же, возможно, подготовленная не только со стороны Линга.
- Это только со слов того алхимика, – с сожалением проговорил граф Ленгет. – На доказательство в суде не потянет.
- Это так, высокородный, – согласился я. – Но для понимания, почему в последние вылазки было так много провалов – этого достаточно. В будущем такого повториться не должно.
Совет для меня продолжался ещё полчаса – причём чем дальше, тем меньше участия я в нём принимал. Заметивший это Соксон предложил отправить меня восвояси, что и было сделано. А там меня уже ждали верные друзья, лучшая в мире девушка и вкуснейший ужин. И плевать мне было на то, что через двое суток из Линга нам нанесут ответный визит. Я хотел просто отдохнуть хотя бы один вечер.
Глава 19
Линг пришёл за нами. Стоило ему нахлынуть – и все светлые воспоминания двух минувших дней смыло. Как я сидел и праздновал возвращение с бойцами, как бегал по делам отряда, как заходил к детям, как беседовал с мудрецами об устройстве проклятого города, как помогал перевозить людей из порта. Всё – ничего не осталось. Тревожный гонг – и я взбежал на стены, где уже замерли Ксарг и граф Ленгет, и смотрел, как с востока морской волной накатывает туман, поднимаясь всё выше и выше.
- Греск, мне пора, – с лёгкой хрипотцой проговорил Ксарг. – Мы с Соксоном обеспечим прикрытие от малых миров, но на всякий случай активируйте поглотители до начала атаки.
- Да, мастер, – граф повернулся и кивнул, а потом заметил меня. – Шрам? Твои бойцы готовы?
- Да, высокородный, – я старался не выдать тревогу в голосе.
- Ну и хорошо…. Жутко выглядит. Будто земля вскипает.
- Высокородный, жутко в малых мирах, а столбы тумана – даже привычно, – успокоил его я.
- Ой, нет, мне и вот этого хватит, – граф негромко засмеялся. – Ладно, готовьтесь. Ночь у нас будет веселее некуда.
- Да, высокородный, – я хлопнул себя кулаком по груди, развернулся и отправился на вверенный участок стены.
Двое суток наши строители выбивались из сил. Воргот ругался, метался по стенам, гонял любопытных, но сотворил невозможное. Деревянный настил, парапет и галерею доделали за двое суток, хотя по планам выходило никак не меньше десяти дней. Теперь строители стояли рядом с моим отрядом – бок о бок. Вот уж не думал, что Воргот может меня удивить, но когда я впервые увидел его в доспехе с устрашающего вида топором – то, признаться, не узнал и слегка струхнул. Остальные строители вооружились не хуже: север Империи всегда был неспокойным местом, как объяснил мне приятель. Там испокон веков каждый мужчина держал оружие наготове, и даже с приходом Империи ничего не изменилось. И если раньше ополчение выставляли для местных князей, то теперь – сразу Императору.
Ополчение у посёлка тоже имелось – целых сто пятьдесят человек. Собрали всех, кто копьё мог держать. Никто на ополчение особо не надеялся – его разместили со стороны порта. На стене со стороны Линга стоял гарнизон, строители, нори, мой отряд и егеря. И для этих мест, учитывая выучку бойцов, сила была немалая. Но страшно было представить, что успели собрать алхимики – и что они на нас обрушат.
Женщины посёлка без устали несли на стены запасы стрел и камней – последние собирали всем миром по окрестностям. Даже спасённые дети старались вовсю. Стрелы выкупили у торговцев – весь запас подчистую. Три торговых корабля, прошедших из Форта Ааори в Мобан, вынуждены были расстаться со всем, что могло пригодиться нам во время штурма. С последнего корабля по собственному желанию сошло ещё и пополнение для Ниама. Три десятка опытных вэри, отправившихся наёмниками в Империю, решили поучаствовать в защите посёлка. Разумеется, не бесплатно.
Когда отмеренный алхимиками срок прошёл, я даже начал опасаться, что они не придут. Но когда отправленные в разведку егеря донесли под вечер, что первые линии накопителей прорваны – стал бояться уже самого штурма. С одной стороны, приятно, когда ты оказался прав, с другой – вот никому я не желал лишний раз сражаться. Но выбора не было, и бойцы уже занимали свои места на стенах. Ночь обещала быть напряжённой и очень тёмной. Между зубцами запылали факелы, зазвучали команды – крепость готовилась отбивать штурм.
Вся надежда была на мудрецов. Ксарг и Соксон считали, что дотянувшись до посёлка, алхимикам будет слишком тяжело пробить их защиту. Используя какие-то хитрые расчёты, они обрадовали нас тем, что на штурм у алхимиков останется всего несколько часов. Потом мудрость начнёт растворяться в окружающем пространстве, и туман отхлынет в свои первоначальные границы. И главное нам было – продержаться эти часы.
Когда туман почти вплотную подступил к стенам, последние жители посёлка, не участвующие в обороне – покинули стены. Женщин, стариков и детей укрыли в крупных каменных зданиях – в храме, в термах и в казарме гарнизона. В наступившей тишине было слышно, как с грохотом баррикадируют входы в убежища. Но тишина длилась недолго. Туман качнулся, нахлынул на стены, рассеялся, снова нахлынул – и принялся отдельными облачками проникать в город.
- Поглотители! – пронеслись команды, и по всему городу начали включать поглотители мудрости. Туман продолжал проникать в город, но теперь это были отдельные клочья – дымка, которая не могла причинить вреда.
- Поднять щиты! – команда немного запоздала. По крыше галереи, по зубцам, по стене частым стуком забарабанили камни. Невидимый противник начал штурм. Несколько моих бойцов получили неслабые удары. Крики боли и возмущения раздавались по всей стене. Но, как оказалось, это была только лёгкая разминка. За камнями на стены обрушилась…. изменённая скотина. Вопрос о том, как подниматься на стены – алхимики решили просто. Пока мы прикрывались от града камней, высматривая в тумане противника, сам туман поднялся выше городских стен – и прямо из него начали вылетать возмущённо ревущие твари.