Когда я вышел из каюты, мимо с визгом пролетела стайка малышни. Неслись они в сторону грузового отсека баржи. За ними спешила девочка постарше – их мы привлекали в качестве помощников дежурных, а следом и сама дежурная. Фука устало кивнула мне на ходу.
- Давно не спят? – поинтересовался я.
- Недавно проснулись, – ответила она, не останавливаясь. – Только я уже устала…
Узкий коридорчик к каютам для бойцов и детей. Семь просторных грузовых отсеков с небольшими отдушинами под потолком – не самое комфортное место. К концу ночи тут бывает душно. Вот дети, проснувшись, и устраивают беготню. Десятники спят в таких же комнатках, что и у меня с Пятнашкой. Не очень правильно, но, когда мы пытались разместиться с бойцами, Ворчун так на нас посмотрел, что стало не до споров. У старика всё было строго: старшие занимают заслуженное место, младшие – как получится. Его консерватизм можно было понять – при таком-то количестве потомков.
- Как у вас тут? – спросил я, заглядывая в одну из комнат.
- Нормально, живы пока! – лениво откликнулся Молоток, явно не собиравшийся вставать до завтрака. – Тела мимо не проносили.
- Шрам! – Зенка выглядывает из соседней каюты. – Ладну не видел?
- Нет, только Фуку, – ответил я.
- Ладно, сама поищу! – девушка проскользнула мимо меня к выходу.
Бойцы заняты кто чем. Кто-то пытается залатать вещи, кто-то спит, четверо – Орун, Надо, Бука и Гвоздь – устроились в углу с одной местной игрой, подсмотренной у команды. Правила простые, да и всё, что нужно, имеется (играть надо обычными монетами). Для успокоения совести я пробежался взглядом «по головам» и заглянул к детям. В одной из комнат застал Пузо и Суча, которые развлекали три десятка детишек, рассказывая в лицах какую-то сказку. Откуда они её знают – не имею ни малейшего понятия, но делаю зарубку на память: надо узнать.
Палуба меня встретила ветром и тучами. Баржа ползла вдоль берега под парусом. Предыдущие три дня шли на вёслах. По палубе носилась очередная стайка детей, за которыми приглядывали Нож и Рыба. Во что играют дети, я уже устал интересоваться. Игры для детей здесь настолько разнообразны, что, не побыв ребёнком, просто не запомнишь. Махнул бойцам и отправился к Эр-нори и Ша-арми. Они пристроились у фальшборта, смотрели на море и о чём-то разговаривали.
- Шрам, меня подожди! – Нож оторвался от присмотра за ребятнёй и подошёл ко мне.
- Жду! – немного опешил я.
- Не, сам пришёл – так пошли, – ответил тот загадочно.
- Ладно… Нори, Арми, привет! – поприветствовал я десятников.
- Ага, сам пришёл! – обрадовался Эр-нори.
- Да что такое?! Что я не знаю? Признались быстро! – возмутился я, а эти трое начали бессовестно ухмыляться.
- Шрам! – первым успокоился Ша-арми. – Слушай! Мы тут все пошушукались…
- Все – это кто? – поинтересовался я с очень большим подозрением в голосе.
- Шрам, ну все! Совсем все…. – очень понятно объяснил Нож. – Не шушукались только с тобой и Пятнашкой.
- Это был заговор! – немного просветил меня Эр-нори.
- Так, ну-ка дали сказать! – разозлился Ша-арми. – Выбрали меня в переговорщики, так не мешайте! Шрам…
- Ну говори уже, – в голове была такая каша, что я уже слабо понимал, чего они от меня хотят.
- Шрам, надо бы тебя, или Пятнашку, или вас обоих – вэри делать, – пояснил мне, наконец, Ша-арми.
- Ну это вообще никуда не годится, – расстроился я. – А остальные? Что за новости?..
- Вот, он уже отнекивается! – возмутился Эр-нори. – Вот потому мы с тобой и Пятнашкой и не обсуждали.
- Тихо! – попросил Нож в своей обычной манере, и это подействовало. – Шрам, ну так надо…
- Почему? – уточнил я, всё ещё ничего не понимая.
- Да потому что! – выпалил Ша-арми. – Шрам, правда, мы все с отъезда обсуждаем, что было бы, не приедь этот мудрец… Как его?
- Ксарг, – напомнил я.
- Да, Ксарг! Так вот все сходятся на том, что могло для нас всё это очень грустно закончиться, – пояснил Ша-арми.
- Если бы вы прислушались ко мне и Пятнашке ещё осенью… – напомнил я, но снова вмешался Нож.
- Шрам, да мы всё помним, – проговорил он. – Вот не надо лишний раз…
- Шрам, ты просто сам подумай, – продолжил Ша-арми, – сотник нори, бойцы нори. Все мы для местных – сказать мягко, большая навозная куча. Поедем мы куда-нибудь туда, где аори живут, и кто нас от местных прикроет? Вот в Пущу поедем – а там местная стража к нашим девчонкам полезет? И рядом никого не окажется? А так кто-то будет вэри – а вэри их и прибить право имеет!
- Стражу? – уточнил я.
- Стражу, – подтвердил Нож. – Ты эту стражу видел?
- Есть и серьёзные противники, – напомнил я.
- В княжестве почти нет, – ответил Нож.
- Шрам, имперские солдаты и егеря, гвардия князя – они к нам не лезут, – напомнил Ша-арми. – Лезут к нам обычно отбросы какие-то. Вот от таких отбросов и может пригодиться вэри. И от карающих если что прикроешь, и от всяких аори заскучавших… Мы и подумали, ты – сотник, Пятнашка твой – зам, и вообще… это….
- О чём ты единственный не подумал, – вставил с ухмылкой Нож.
- Вот не надо лишний раз, а? – вернул я ему.
- Нам в отряд очень нужны вэри, Шрам, – снова заговорил Эр-нори. – Ребята все согласны, Хохо – тоже. А вас двоих мы не спрашивали, потому что вы бы только возмущались и отнекивались.
- Да, – хором согласились Ша-арми и Нож.
- Ладно, – я попытался успокоиться и осмыслить всё сказанное. – Предположим, что надо. Во-первых, у нас с Пятнашкой денег не набирается пока даже на одного вэри… Во-вторых…
- Во-вторых, у нас есть казна, – раздался за спиной голос Хохо. – А тебе, дружище, пора заканчивать созерцать небеса и мир вокруг. И заняться уже насущными делами. В казне у нас набралось сто тридцать четыре тысячи ули. Нам так много сейчас не нужно. Нам нужно, чтобы мы хоть немного были от местных прикрыты. И ваше с Пятнашкой продвижение в вэри – это уже жёсткая необходимость.
- А вот я деньги возьму и сбегу, радостно хохоча, – применил я последний аргумент.
- Шрам, сотник ты мой ненаглядный, – Хохо немного жалостливо погладил меня по плечу. – В тебе лично я не сомневаюсь, хотя если бы ты сам взглянул на себя со стороны – то даже ты бы засомневался. Но вот в тебе и в Пятнашке – я уверен даже больше, чем в себе самом. Так что никуда ты не побежишь. Если жизнь не заставит.
- Хохо, ты хоть немного представляешь, как мне хочется стать вэри?.. И больше никогда не видеть ни изменённых, ни нежить?..
- Представляю, – согласился тот. – Потому что мы все хотим стать вэри. И не надо на нас ругаться – к тебе мы обратились, как к самому спокойному в вашей прекраснодушной паре. Расскажи мы это при Пятнашке, и наше прибытие в Форт состоялось бы намного позже… Ну, знаешь, пешком тут дольше выйдет топать.
- А!.. – догадался я. – Вот оно что! Так вы хотите теперь, чтобы я пошёл к ней и всё это рассказал, потом получил бы всё за вас, потом придержал бы Пятнашку, пока она рвётся вас стукнуть, а потом вы такие все молодцы – и один я в синяках?
Судя по радостным улыбкам и активному киванию, именно этого от меня все и ждали.
- И смотри, вот станешь ты вэри и сможешь прийти сказать: «Ну что, недоноски, готовы отвечать за эту подставу?», – привёл Хохо последний аргумент. – А мы утрёмся.
- Ты знаешь, что я так не сделаю, – вздохнул я, втайне мечтая именно так и поступить.
- Знаю, – Хохо снова довольно улыбнулся.
Назад в каюту я возвращался в задумчивом состоянии. Мимо пронеслась стайка детей, за которыми из трюма протиснулся Пузо. Посмотрев на него, я в очередной раз напомнил себе дойти до лекарей и мудрецов – боец стал ещё шире за последний год. Прав был эр Скаэн – это нехорошо. Надо понять, почему он так на скромных харчах отъедается.
Пятнашка уже не спала. Когда я вошёл, она приподнялась в кровати и улыбнулась.
- Доброе утро! Как там наши?
- Как всегда… Присматривают за детьми, ждут завтрака, плетут интриги, – не стал я скрывать.
- Да? – девушка засмеялась. – И что у нас там за интриги?
- Хотят тебя и меня до вэри повысить за счёт казны, – пожаловался я, готовясь к буре. Но… бури не последовало.
- Ну этого следовало ожидать, – совершенно спокойно проговорила Пятнашка, выскальзывая из-под одеяла. После этого мне уже стало совершенно наплевать на все заговоры и разговоры. Накидывая рубашку, девушка поинтересовалась:
- Ты сам-то как хотел дальше выживать? И самое интересное – почему ты сам этого ещё не предложил?
- Вот это внезапно было, – удивился я, продолжая любоваться Пятнашкой. – Получается, я обещал всех довести до вэри… И первым в эти вэри и решил податься?
- И какое ты в этом нашёл противоречие? – удивилась она, натягивая штаны. – Ну давай честно, ты – сотник, я – твой заместитель. Мы двое должны командовать, а ещё прикрывать своих от вэри, аори и прочих. И мы до сих пор нори? Хотя отряд ещё с зимы даёт нам возможность стать вэри. И когда мы ими станем, будет легче помочь накапливать другим. Или нет?
- Ну, предположим, – согласился я. – Я даже и не сопротивлялся почти.
- Шрам, ты должен был предложить это первым! Понимаешь?
- Нет…
- Ну вот тебе и раз, – расстроилась Пятнашка. – Помнишь, как осенью мы не смогли уговорить отряд покинуть службу у графа?
- Помню…
- Так вот… Это мы с тобой и виноваты в первую очередь, – припечатала меня девушка.
Стало обидно.
- Почему это?
- Потому что ты как глава отряда должен быть авторитетом. Да и я – тоже, – ответила она. – И нам не надо было советоваться и уговаривать. Нам надо было приказывать. Да, кто-то, может, был бы и недоволен. Но сейчас недовольных больше по результатам.
- Это кто это?
- Шрам, недовольны почти все, – ответила Пятнашка. – Причём ты должен бы об этом и сам знать. Или хотя бы меня спросить. Ты сам-то с бойцами общаешься?
- Да…
- Да?
- Я общаюсь по делу, – не выдержал я.
- А надо общаться по жизни, – возразила Пятнашка. – Слушай, они же живут в отряде. Отряд стал их жизнью и домом. Если бы я осенью это поняла – сама бы пошла и объяснила бы всё бойцам. И никто бы не ушёл, веришь?