Идти стало тяжело – настроение если и не испортилось, то было далеко от утреннего, когда путь назад казался лёгкой пешей прогулкой. Под вечер мы достигли нашей второй башни, но останавливаться не стали – только пополнили запасы воды. Я приказал идти дальше, пока не станет совсем темно. Хотя бойцы и вымотались, но оставаться здесь было физически тяжело: неубранные из-под стен трупы воняли до тошноты.
Место для ночлега нашли уже в темноте. Я готов был отдать приказ становиться лагерем прямо там, где мы шли – когда Кирри принёс новость, что впереди есть каменистый холм, где и пепла нет, и дым на вершине не так беспокоит. Ещё полчаса осторожной ходьбы, и мы добрались. Костёр было жечь не из чего – всё выгорело. Мы наскоро поужинали остатками завтрака и улеглись спать прямо на камнях.
Всю ночь я ворочался, пытаясь устроиться так, чтобы камни не впивались мне в тело – однако это мало помогало. Я засыпал и просыпался, чтобы снова провалиться в сон. Утром встал разбитым и невыспавшимся, как и большинство бойцов. Завтракать было нечем, но роптать никто не стал –отправились дальше голодными.
С каждым шагом идти становилось всё сложнее. Пожар прошёл здесь совсем недавно, поэтому дым стал гуще и постоянно щипал глаза. К тому же, нам приходилось обходить участки с раскалёнными завалами. С такой скоростью первой башни – где недавно отбивались от нежити – мы достигли только во второй половине дня. Здесь нам повезло: удалось найти невыгоревшие запасы дерева. Те самые, что мы заготовили в первый день нашей «осады». Нагрузившись топливом, мы шли до темноты. К сожалению, холмы и тракт забирали на восток – и нам пришлось сойти с удобной дороги, продираясь через сгоревшие остатки Пущи.
Далеко от башни уйти не получилось – добрались мы только до того места, где нас застала нежить в первый раз. Да и клубы дыма впереди подсказывали, что дальше пока идти нет смысла.
Лагерь устроили в овраге, по дну которого тёк ручей. На костре приготовили остатки припасов и раздали на ужин. Немного каши, немного мяса, немного сухофруктов. Я и Пятнашка устроились чуть в отдалении – думали посидеть и поболтать, но в результате рядом оказались Пузо с Зенкой, Хохо, Нож, Эр-нори, Ша-арми, Молчок, Одноглазый, Суч, Рыба и Кирри. Все они не собирались сидеть молча и лениво болтали, о чём придётся.
Спустя несколько минут к нам подтянулись Ри-эна, Лысый и Хмурый. Они топтались в нескольких шагах, будто решаясь на что-то. Первой не выдержала Ри-эна.
- Шрам, а можно я спрошу? – девушка уселась рядом с нами, заметила Молчка и недовольно отодвинулась. – Шрам… а можно к вам в отряд? И я, и все мои друзья – хотим к вам. А ещё Хмурый и Лысый…
Я открыл рот, но, как оказалось, список был неполный.
- И безымянные хотят стать нори и к вам. Можно? Мы даже готовы заплатить… Просто к вам в отряд хотим. Ты не подумай… если откажешь, мы всё поймём! Я знаю, вы все уже давно сработались, но мы тоже будем хорошими…
- Стой! – попросил я, заслужив одобрительный жест Молчка. – Хмурый, Лысый, вы чего там жметёсь? Давайте сюда! И теперь медленно, не частя, объяснитесь с вашими желаниями!
- Шрам, мы тут подумали… – начал Лысый, пряча от меня взгляд и крутя в руках сухую травинку. – У тебя в отряде 47 человек. У меня сейчас пятнадцать нори, с которыми я разговаривал по этому поводу. С Ри-эной пятеро нори. Есть ещё Хмурый и его десяток. И ещё два десятка безымянных… И мы все хотели бы войти в ваш отряд.
На этих словах Лысый решительно сломал травинку и поднял на меня глаза.
- Хм-м… Это всё хорошо, – кивнул я. – Но одно из главных правил отряда – мы все прикрываем друг друга. Всегда. Понимаете?
- Мы понимаем, Шрам. Я вообще сразу на всё готова, – быстро закивала Ри-эна. – Я даже согласна на какой-нибудь испытательный срок…
- Мы все согласны, если вы захотите нас проверить, – прервал её Лысый. – Я почти уверен, что большинство нори из Мобана из кожи вон лезть будут, чтобы удержаться у вас и быть хорошими товарищами. С нори из Форта я не говорил, да они и не рвутся.
- Вэри зато рвутся, – раздался негромкий голос Кри-аны. – Вы не против, если я тоже попрошусь?
На девушку смотреть было больно, хотя и дура она ещё та. Второй день Кри-ана пребывала в мрачнейшем настроении.
- А у тебя-то что случилось? – вздохнул я.
- Вот это всё случилось, – пояснила она, обводя вокруг рукой. – Пущу я сожгла…
- Ну ты не всю Пущу сожгла, – засмеялась Пятнашка, но Кри-ана шутку не поддержала.
- Ещё хуже, – ответила она хмуро. – Я сожгла ту часть, которая рядом со степью… Вы хоть представляете, как горит степь?
- Ну степь-то вроде не горит… Вон и лес почти потух, – с сомнением произнёс Нож.
- А кто его тушил? – спросила девушка и закусила губу. – Я до конца своих дней буду грузчиком в порту работать…
- Такое ощущение, что ты специально, – удивилась Зенка, которая до этого с Кри-аной не разговаривала вообще. – Ты вообще людей спасала.
- Кого это волнует? – тихо проговорила вэри. – Все и так уже считали меня полной…
- Так… ладно, – прервал я эти словоизлияния и посмотрел в глаза бойцов своего отряда. – Думаю, у нас получится принять всех желающих. Ребята вы вроде все неплохие, да и в любом случае у всех вас действительно будет испытательный срок. Хотя нет… Вас, Лысый, Ри-эна и Хмурый, я готов взять сразу и навсегда. Но раз уж желающих много… Завтра пускай подойдут все сюда, и мы заключим договор. Хм-м-м… Кстати, Хохо, у тебя договор с собой есть?
- Нет, – рассмеялся Хохо. – Я с собой не брал! Кого тут нанимать было? Разве что нежить!
- Тогда при свидетелях устно, – предложил я. – Так ведь можно?
- Можно, – подтвердила Кри-эна. – Правда, возьмёте меня?
- Возьмём и заставим учить мудрости, – кивнул я. – Да и тебя будем чему-нибудь учить. Хохо, а мы можем взять безымянных в отряд?
- Можем… Вот только нори они станут с теми именами, которые у них есть сейчас, – кивнул тот.
- Это у вас что за отряд такой? – не поняла Кри-ана.
- Да так… повезло однажды, – отмахнулся я. – Лысый, ты предупреди ааори, чтобы имена какие-нибудь выбрали. Ну или старые прозвища изменили. Нори они будут становиться с теми именами, с которыми наймутся.
- Ну… если захотят – могут потом сменить… за тысячу ули, – кивнул Лысый. – Я предупрежу.
- Давайте-ка пока все спать. Завтра прямо с утра заключаем устный договор… Хохо, ты хоть текст помнишь? – снова пристал я к десятнику.
- Да ну за кого ты меня принимаешь?! – возмутился весельчак. – Конечно, помню! Такой уникальный договор, как у нас, ещё поискать.
- Ну вот и хорошо. А теперь всем спать!
Утром приём провели массово – сразу перед выступлением. Формальная часть заключалась в том, чтобы назвать своё имя и подтвердить согласие на перевод в отряд – повторив основные пункты устава и согласившись с моим командованием (и установленным окладом). Нори из Форта, которые в наш отряд не рвались, выступили свидетелями. Может, слово простого нори стоит и немного, но десятник – это уже «юридическая сторона», как сказала Кри-ана. Заняло всё от силы минут десять. После этого мы покинули овраг и направились в сторону лагеря. И я очень надеялся, что там нас всё ещё ждут.
Когда к полудню мы, наконец, увидели край Пущи и вышли из сгоревшего леса – я понял, что лагерь не просто стоит, но и увеличился в размерах. Стражников из Мобана видно не было, зато первым, кого я заметил, была эра Зана, под чьим командованием наша полусотня шла к Мобану в прошлом году. Когда мы вышли, она что-то втолковывала лори Ражему с самым суровым видом. Местность у опушки изменилась. Вдоль всей линии деревьев – насколько хватало глаз – тянулась полоса перекопанной земли в 40-50 шагов шириной.
- Так-так-так! Это кто у нас тут вышел из леса? – раздался голос чуть в стороне, привлекая внимание к нашему отряду. Повернувшись, я увидел мудреца-карающего, спешно направляющегося к нам. – Последние два десятка ааори, а стражники уже отправились в Мобан… И ещё нори какие-то… Дезертиры!
Нори из Форта стали отходить бочком, а остальные продолжили стоять, сбившись в плотную толпу. Сжимая зубы, я смотрел на приближающегося мудреца.
- И что же с вами, нори и ааори…
- Уважаемый, вы разговариваете с бойцами сотни «Баржа», – прервал я его, заслужив удивлённый взгляд. – Я – сотник Шрам. И если у вас есть вопросы к этим бойцам, то решать их прошу через меня.
- Но это же ааори и нори! – возмутился мудрец. – Они, простите, принадлежат княжеству!
- Служат, вы хотели сказать? – не удержался я от колкости. – Принадлежат рабы, а в Империи нет рабства.
- Ну служат! – огрызнулся мудрец. Были времена, когда карающие у меня вызывали оторопь. Но теперь, глядя на брошь и отмеченную на ней четвёртую ступень мастерства, я этого рыхлого великовозрастного человека даже пожалел. – Нельзя нанять ааори в вольный отряд!
- В моем отряде нет таких ограничений. Они на законных основаниях вступили в нашу сотню. И до тех пор, пока они в ней находятся, они подчиняются мне, – возразил я.
Вокруг начали скапливаться бойцы из лагеря. Даже эра Зана подошла ближе и с интересом прислушивалась.
- Да плевать мне на вашу сотню и её правила….
- Что, простите? – я прервал мудреца и выгнул бровь.
- Ты не слишком ли нагл, вэри? – удивился тот. – Сначала прояви уважение и назови меня мастером!
- В отличие от вас, я пока ещё не плевал на правила, утверждённые канцелярией Его Императорской Полубожественности, – заметил я. – И ваше мастерство, боюсь, под большим вопросом, после того как вы это публично сделали. Надеюсь, у вас есть подтверждение мастерства в мудрости?
- Я… Его Полубо… А у тебя есть заключённый с ними договор?
- Устный договор, заключённый при трёх и более свидетелях, – выступила на шаг вперёд Кри-ана, – согласно Эдикту Его Императорской Полубожественности.
- Вот и свидетели, – указал я на нори, которые отошли от нас, но встали неподалёку.
- Устный договор был? – прямо спросила эра Зана у троих десятников.