- Разве нельзя стать свободным?
- А разве можно? – удивился старик. – Не ту свободу ты искал, парень. Свобода она внутри – в твоём праве принимать решения. Любая иная свобода – это сказка, которую люди давным-давно придумали и с тех пор рассказывают друг другу.
Мы снова замолчали. Я смотрел в огонь и пытался вспомнить, о какой вообще свободе речь. Старик тоже молчал, а потом засмеялся и поглядел на меня.
- Я ещё посмотрю, как ты будешь справляться. Но помни, даже я не могу сделать так, чтобы монеты выпадали всегда одной стороной…
- А зачем им выпадать всегда одной стороной? – не понял я.
- Потому что каждый раз, когда монета будет выпадать другой, – старик вытащил из-за пояса фероку и подкинул, – кто-то будет…
Монета упала на землю.
- …умирать, Шрам! – закончил старик, а мне в спину прилетел страшный удар, погрузивший мир вокруг во тьму.
- Шрам!
- Шрам, хватит спать! – я открыл глаза и уставился на стоящего надо мной Скаса. – Гонг зовёт! Деньги не ждут!
Я спустил ноги с гамака и огляделся. Постепенно возвращались воспоминания, и первое же из них заставило меня открыть рот:
- Как Молчок?
- Да живой твой боец, живой! – успокоил меня Скас. – Только тупой, как и ты! Сказали же вам кровью не плескать – нет, снова!
- Да как-то мёртвым уже не важно, – признался я. – А другие бойцы?
- Твоих всех вытащили, – Скас помог мне встать и махнул рукой, приглашая идти за ним. – Некоторые, правда, ещё не очнулись, но жить будут.
- Как же теперь Молчок-то без руки? – тихо пробормотал я, но Скас услышал и даже ответил:
- Ну вырастите новую, делов-то?
Я с подозрением уставился на него, а он – на меня.
- Подожди-ка, – Скас ухмыльнулся. – Так ты до сих пор не знаешь, что мудрецы-лекари заново руки-ноги растят?
- И сколько это стоит?
- Ааори тысяч за десять ули конечность вернут, – Скас пожал плечами и вышел из кубрика вместе со мной. – Чем больше мудрости в существе, тем легче вернуть утерянное. Вот если бы аори пострадал – там да, копи в десять раз больше. А нам – всё задёшево. Да и вообще… Заведите себе кубышку, куда будете скидывать деньги! Все нормальные наёмники в Империи так делают, скидывают как раз на такие случаи часть оплаты. И ааори все так тоже делают, у кого отряды вольные.
Подойдя к двери, Скас толкнул её, и в темноту трюма хлынул свет. Мы оказались на маленьком балкончике, где с трудом уместился столик и три табурета. На одном из них сидел Гун-нор, потягивая вино и подъедая запасы еды со стола.
- Во, не дождался нас! – беззлобно возмутился Скас.
- Да если бы я не ждал, то уже бы всё съел и выпил, – не остался в долгу Гун-нор.
Балкончик находился на корме, и с него открывался отличный вид на нашу добычу. Большая фифа вяло дёргалась, пытаясь освободиться, но и её силы были не бесконечны.
- Сколько я проспал? – поинтересовался я, слушая, как предательски урчит живот.
- Вчера на закате вас выловили, – ответил Скас. Я посмотрел на небо и понял, что уже середина дня. – Ты давай, садись и не маячь!
Присев, я тут же получил кружку с вином и тарелку с тушёными овощами и мясом.
- Как Уи-ном? Сильно расстроился из-за корабля? – поинтересовался я.
- Да что ему будет, старому разбойнику? – удивился Скас. – За те деньги, которые они получат, можно целую флотилию новых построить. Главное – фифу дотащить живой до порта.
- Думаешь, она дотянет до завтрашнего вечера? – удивился я.
- До вечера – не знаю, – Скас пожал плечами. – Только мы в порту будем уже утром.
- Почему так быстро? – я удивился, вспоминая, что до глубины мы плыли два дня.
- А потому что ветер с моря, – пояснил мне Гун-нор. – Идём по прямой. Вечером уже берег будет виден.
- А туда мы плыли как?
- Туда мы плыли, как пьяный стражник, – захохотал Скас. – Ты давай, ешь! Поговорить надо!
Я последовал совету и начал уминать еду. Пока я работал челюстями, мне пересказали, что и как произошло вчера. Оказалось, что для Скаса и остальных новая фифа появилась слишком неожиданно, и её просто не успели заметить. За бегством нашей команды наблюдали с двух других кораблей, но помочь ничем не могли. Скас всё же настоял, чтобы в сторону спасавшихся спустили лодки. Моих бойцов вытащили всех – их требовалось искать в первую очередь. Скас лично пообещал за каждого спасённого докинуть по три сотни ули. «С тебя три тысячи триста», – намекнул он мне.
Корабли уходили до тех пор, пока не стало понятно, что вторая большая фифа оставила нас в покое, удовлетворившись одной жертвой. После этого паруса были приспущены, а в нашу сторону отправлены дополнительные команды спасателей. Команда «Си-локи» сократилась на треть. Погибли большей частью те, кто запаниковал и испугался – а это, в основном, молодёжь. Ветераны выжили – и готовились покупать и достраивать новый плавучий дом.
- Кто они вообще такие? – спросил я.
- Да пираты они, Шрам, – честно ответил мне Гун-нор. – Лучшие моряки отсюда и до льдов севера. Повезло, что грабили купцов между Мобаном и островом Ску.
- Это где такой? – я заинтересовался.
- Отсюда и на юго-запад, – ответил Гун-нор. – Там живут остатки Ску, которые оказались во время раскола на этом материке. Они народ взбалмошный, вот Империя и решила их отселить. А пиратам там раздолье.
- Я капитанов нанял, когда они приплыли в Форт пополнить припасы, – объяснил Скас. – От такого куша они, естественно, не отказались.
- Разве с пиратами не борются? – поинтересовался я.
- Кто?! – Скас захохотал. – У Империи флот – больше для защиты берега! А эти морские бродяги умеют ходить по самому краю доступных вод. Любой имперский красон, если бы наткнулся на фифу, пошёл бы со своими вёслами на дно. Ты их паруса видел?
- Видел.
- С такими можно даже против ветра ходить, как они это называют – галсами. Как мы, по-твоему, до глубины плыли? Так и плыли! – Скас долил себе вина и посмотрел на меня. – Поел?
- Поел, – я кивнул.
- Тогда слушай! Есть у меня ещё одно дельце…
- Нет! – резво отозвался я.
- Да дослушай ты! – возмутился лори.
- Нет-нет-нет, – я замахал руками. – Нам в себя прийти надо! Нам казарму обустраивать! Нам учиться и тренироваться пора! И вообще скоро мастер Соксон приедет… У него для нас тоже задания были!
- Да дело-то плёвое! – расстроился Скас.
- Это для тебя и Гун-нора оно плёвое, – ответил я, вспоминая последний сон. – А для нас – на грани провала! Монеты не будут всегда падать одной стороной.
- Ого! Какие мысли глубокие, – восхитился Гун-нор. – Но вообще Шрам прав. Скас, пора заканчивать со всем этим. Давай лучше с ним к этому мудрецу подадимся?
- А какие у него задачи будут? – буркнул Скас.
Я пожал плечами.
- Какие в голову взбредут для его исследования… Он говорил – дурацкие, – пояснил я своё незнание.
- Ладно, – Скас вздохнул. – Раз вы такие – то буду с вами дурацкие задания выполнять.
- Всё хотел спросить, а чем у вас в Пуще закончилось? – не удержался я.
- Да ничем, – Скас досадливо поморщился. – Бегали-бегали от нежити. И потом припёрся каратель на своей летающей твари и отобрал корону, гад…
Гун-нор поёжился и уставился на море.
- Мы от него как-то отмахались… на бегу, – ответил Скас. – Но и без добычи остались. А ты, говорят, башню сари вскрыл?
- Да, было дело…
- И клад нашёл? – спросил заинтересованно Гун-нор.
- Казну Анастена, – кивнул я.
- Вот же гадство, – буркнул Скас, пока Гун-нор смеялся и тыкал в него пальцем. – Пять раз я до этой башни добирался. Если бы знал, сколько там денег – снёс бы её до основания.
- А как эту метку карателя снять? – спросил я.
- Никак! – Скас пожал плечами. – Он вас так наградил и наказал. Он всегда так делает с удачливыми ааори. Теперь вы в Пущу зайти-то можете, но нежить от вас будет разбегаться. А если зайдёте глубоко – на вас уже начнётся охота.
- Нет вам больше туда хода, – кивнул Гун-нор. – И мне нет. И Скасу нет. Вообще именно поэтому вэри редко ходят туда. Рано или поздно у каждого такая метка появляется, и всё… Ищи другую подработку.
- Что, прямо все встречают этого Гано-Имиса? – удивился я.
- Нет, конечно, – Гун-нор усмехнулся. – У меня всё, знаешь, как было? Я в Пущу ещё нори ходил каждый год. А как на девятый раз вернулся в Форт, меня командир подозвал и говорит: «Всё, Гун-нор, нет тебе больше ходу в Пущу». Я, конечно, удивился, стал расспрашивать – вот тут-то про метку и узнал. Не ходил я к Аностену, не заходил в лес дальше, чем на полдня. Вот так вот.
- Ну мне-то грех жаловаться... Жаль только десятки, которые метку с нами получили, а в наш отряд не пошли.
- А ты десятников помнишь? – сразу подобрался Скас.
- Помню…
- Потом скажешь, как звали, – он хлопнул меня по плечу. – Вот их я и буду привлекать к своим делишкам.
- Перемрут же все! – возмутился Гун-нор.
- Да нет, я же с пониманием! – отмахнулся лори. – Создам отряд, потренирую – будут бойцы что надо!
- Ну да, ну да, – покивал Гун-нор. – Пойдём-ка, Шрам, проверим твоих, а то он тут уже планы на новую империю строить начал.
Ранним утром корабли прибыли в порт. Может быть, и хорошо, что такую рань, потому что даже в это время на нашу добычу вывалились смотреть все кому не лень. Большая фифа слабо трепыхалась, подёргивая щупальцами и хвостом, когда её подтягивали к причалам – но сил на сопротивление у неё уже не было. Не прошло и часа, как порт переполнили мудрецы. Мелькали броши имперских и мобанских мастеров. Появился даже Толстый Э – удручённо покачал головой и поцокал языком.
Три десятка из моего отряда выгрузились с корабля и отправились в казарму. Я шёл с Пузом и Молчком. Тот пришёл в себя ночью и до сих пор шатался, сжимая зубы от боли. Ноги он переставлял как седой старик, постоянно шаркал и спотыкался. Пришлось его поддерживать на ходу. В казарме нас встретили завтраком и ужасом в глазах при виде Молчка. Больше всех ругалась Ри-эна, причём ругалась именно на Молчка за неосторожность. Наверно, и мне бы досталось, но меня взяла под руку Пятнашка и утащила в сторону.