Никогда не уточняйте дорогу у местных – узнаете много нового про тех, к кому идёте. Когда я смело двинулся по дороге к лаборатории, у «двух безумных мудрецов», в местных байках, должен был появиться «не менее безумный помощник-ааори».
Здание было трёхэтажным, с высокой черепичной крышей, недавно отремонтированной и обновлённой. Ремонт в здании требовался практически всему. И даже нашлась какая-то сумасшедшая компания рабочих, подрядившихся на это неблагодарное дело. После того, что я наслушался про лабораторию, страшно было представить, сколько денег предложили Ксарг и Соксон работникам, чтобы они хотя бы в светлое время суток занимались ремонтом. А ведь знал я, что бедному Граппу всучат что-то совершенно неприемлемое… Граппа, правда, это не слишком расстроило. Его я обнаружил прямо во дворе, сидящим в плетёном кресле и потягивающим разбавленную винцом водичку.
- Привет, Шрам! – крикнул он, поднимаясь навстречу.
- Привет, Грапп. Как дела? Как живётся на новом месте?
- Отлично! Последние несколько дней… – Грапп усмехнулся. – Я бы даже сказал, что последние дни мне кажутся просто восхитительными. После того, как тут всё очистили от призраков, стало очень даже ничего!..
Я усмехнулся: Пятнашка вкратце мне пересказала, что тут творилось. Сложно было представить, как бедняга ученик продержался до прибытия Соксона.
- Правда, теперь глубоководная тварь появилась, – Грапп задумчиво глянул на дом. – Мастера её поместили в пещеру под лабораторией, наполненную морской водой. Удивительно… а ты знал, что они питаются водорослями?
- Глубоководная тварь? Водорослями? – не поверил я. – Ты же сейчас пошутил?
- Даже не думал! – возмутился Грапп. – Она у нас чуть с голодухи не померла, пока не стало понятно, что ей требуется. Теперь вроде всё наладилось. Вот скажи, зачем ей щупальца и огромные зубы в три ряда, если она жрёт мелкие водоросли из воды? Вот зачем?!
- Наверно, для того же, зачем гор-кирри когти на копытах, хотя они жрут всё. И затем же, зачем серым людям и кочевникам мозги, хотя они ими и не пользуются, – задумчиво ответил я.
- Не обращай внимания… Это меня учитель заразил, – отмахнулся Грапп. – Я не ждал ответа, возмущаюсь просто… Ты иди, а то скажут ещё, что я тебя задерживаю, а ты по делу. Мастера в…
- Грапп! Бездельник, заканчивай отвлекать Шрама! Шрам, поднимайся, мы на втором этаже! – голос Соксона сверху заставил вздрогнуть и меня, и Граппа. Ученик мудреца весело улыбнулся, показывая всем видом, что, мол, видишь – я знал. И плюхнулся назад в кресло.
А я вошёл внутрь здания. Особо разглядеть внутри ничего не получалось. Заколоченные окна давали света ровно столько, сколько требовалось, чтобы обо что-нибудь не споткнуться. Зажигать же свет никто и не подумал – все работы пока велись выше. Найдя в полумраке лестницу, я аккуратно пошёл по ней наверх. Прямо у последней ступеньки меня встречал Соксон собственной персоной.
- Мастер! – поздоровался я, после чего был подхвачен под локоть и увлечён вглубь помещения.
- Шрам! Это великолепный образец твари! Ты даже не представляешь, какое количество удивительных открытий мы совершили, просто наблюдая за ней в последние дни! Невероятные создания, просто невероятные!..
- Да, мне Грапп уже успел рассказать про водоросли, – подтвердил я.
- О! Водоросли!.. Планктон, дорогой мой, планктон! Ты знаешь, что такое планктон?
«Маленькие водоросли», – подсказала всеведущая память.
- Понятия не имею, – не моргнув глазом, ответил я.
- Это микроскопические растения и живые организмы, Шрам! Микроскопические! Их почти невозможно увидеть невооружённым глазом!
- А если глаз вооружён? – уточнил я, рисуя в своём воображении мечи и доспехи для глаза.
- Есть простая мудрость, как при помощи уплотнения воздуха создать линзы. Это новое направление в науке, дорогой мой, совсем новое! Линза может приближать и удалять предметы! В дораскольные времена умели такое из стекла делать… Но знатными стеклодувами были жители юга. Ни северяне, ни сангары не сохранили…
- Ученик, хватит забивать Шраму голову тем, что ему в ближайшее время не пригодится. Шрам, привет! – стоило нам войти в комнату, куда вёл меня Соксон, как в дело включился Ксарг. Не менее мудрый, но гораздо более приземлённый.
- Добрый день, мастер!
- Пришёл подписать договор? – поинтересовался Ксарг.
- Так и есть! А ещё хотел спросить об одной немного… – я замялся. Ксарг мог ответить на мой вопрос, но только сейчас мне в голову пришло, что задуманное несколько нарушает закон. –Немного странной теме… Но если вы мне с ней не поможете, тогда и не знаю, кто сможет…
- Давай не мнись! Излагай! – поступило предложение от мудреца, и я изложил. Сбивчиво и как можно быстрее, пока меня не успели прервать и обругать.
Какое-то время Ксарг задумчиво смотрел на меня, а потом ответил:
- Ну ты прав, это не совсем соответствует духу закона… Духу, но не букве! А чтобы и буква закона не пострадала, я тебе сейчас объясню, что надо сделать. Вообще-то ничего сложного: в Империи все пользуются этим методом, но только для других дел. Тебе нужно будет получить «общественное право». Это позволяет организовывать сообщества с разными целями. Например, твоя цель будет чисто финансовой. Понимаешь? Вклады, займы – всё такое. На такое сообщество нужно будет получить отдельное право и сразу же сделать денежный взнос. Понял?
- Я уже запутался, – признался я.
- Давай я тебе Граппа пришлю, а он поможет, – предложил Соксон. – Ксарг, ты ему за день не вобьёшь основы имперского права. А Грапп уже знает. Лучше объяснишь вечером ему, что и как надо провернуть – и они за пару дней всё организуют. Давайте уже к делам, а?
- Смотри, как ученику не терпится-то, – Ксарг усмехнулся, выкладывая на стол тонкие свитки договора. – Давай, подписывай и получишь первое задание.
Стоило мне поставить свою подпись под договором и приложить печать к сургучу, как Соксон тут же начал объяснять.
- Шрам, первые две задачи могут показаться странными… Не буду пока подробно объяснять, зачем всё это нужно. Слишком долго и слишком сложно. Первое – вам надо будет найти любое поселение серых и понаблюдать за ними.
- Понаблюдать? – не поверил я своим ушам.
- Да, понаблюдать, – кивнул Соксон. – Надо увидеть, как они общаются между собой, какие у них традиции, как воспитывают детей, как выбирают жён.
Я помотал головой, пытаясь поверить в услышанное.
- Шрам, – в дело вступил Ксарг. – Надо понять, какие у них обычаи, понимаешь? Возможно, их нет вообще. Мы уже договорились с разведчиками на Стене. Они даже племя нашли, но за те деньги, которые мы предлагали, разве что нашли и не вырезали.
«Могу их понять» – подумал я, скривившись.
- Шрам, не надо так переживать! – заметил мои кривляния Соксон. – Я понимаю, что они людоеды, отвратительные твари и чужды нам… но это не значит, что от них не будет пользы. Когда-то они были людьми! С их помощью мы можем понять, как изменение влияет на людей. Только прошу тебя – не вмешивайтесь хотя бы несколько дней. И помни – очень важно понять, как именно они общаются, есть ли у них семьи, как составляют пары, есть ли такие пары вообще, и…
- И как они спариваются, – добавил Ксарг. – Прости, Шрам, но это тоже надо наблюдать.
- Мастер, а можно не делать этого? – спросил я.
- Не можно, – Ксарг оказался непреклонен. – Шрам, просто прими это как неприятное задание. Зато у бойцов твоего отряда вырастет жалование в три раза на полмесяца. И мы тебе ещё тысяч тридцать накинем в казну, о которой ты нам рассказывал. Всё, что нужно – это стать бесстрастным исследователем!
- Хочется быть бесстрастным убийцей, мастер, – честно признался я.
- Вот поэтому ты и возьми с собой самых выдержанных, – посоветовал Ксарг.
Ещё час понадобился мудрецам, чтобы настроить меня на нужный лад. В голове постоянно всплывали картины прошлогоднего нашествия на Мобан, забитые трупами амбары и трупная вонь, казалось, преследовавшая меня все те страшные дни.
Глава 35
Оставить Пятнашку во второй раз в казарме оказалось необычайно тяжело. Нет, я не скрывал целей похода – и даже объяснил, почему с отрядом ни одна девушка не пойдёт. Но Пятнашка беспокоилась и не хотела меня отпускать. Пришлось обещать взять её на следующее задание, каким бы странным оно ни было. Я вообще почти никого с собой не брал – нас вышло восемь человек. Только те, кто не кинется от нервов и эмоций резать «объект наблюдения», как назвали серых людей мудрецы.
Из «старичков» отряда в поход пошли Нож, Суч и Эр-нори – сразу два десятника и проверенный боец. Ещё четверо были отобраны по своим душевным качествам, переданным в прозвищах: Злобный, Холод, Жесть и Долдон. Последний был таким дураком, по отзывам Эр-нори, что переживать вообще не умел. Злобный и Долдон были из нори, прибившихся к нам в Пуще, а Холод и Жесть – из бывших ааори. Причём Жесть был единственным, кто выжил из своего выпуска и даже пережил следующий.
Если признаться честно, то все четверо были проблемными членами отряда, которые уже успели устроить драку, влететь на наказания и штрафы – и вообще вживались в свои десятки очень тяжело. Зато легко выполняли то, от чего других мутило. Вот и в этот раз я их взял на омерзительное задание.
Как я узнал от мудрецов, у серых людей были даже свои города далеко на востоке и юго-востоке. Разведчики туда добирались так редко, что подобные рассказы многие считали легендами. А мы сталкивались с теми серыми, кто подавался в поисках лучшей жизни сюда – к границам земель людей.
При этом каждый раз, когда какое-то поселение появлялось неподалёку от Стены – выдвигался отряд и зачищал его. Стоило только серым обжиться, как они начинали искать себе добычу, а особым деликатесом для них было людское мясо. Полное жизни, нежное, оно буквально манило их, как наркотик. Чем больше поселений серых было поблизости, тем быстрее собиралась «голодная» армия – которая и устремлялась в набег на Стену. Но по особой просьбе мудрецов в этот раз один посёлок был оставлен для нас.