– Признаюсь вам, дважды встречалась с этим человеком, разговаривала с ним. Он безбоязненно выдал себя. Жаль, что не видели, как он бравировал и хвастался своими «успехами».
– Так-так. Что именно вы узнали из беседы с ним?
– Беседой я бы это не назвала. Господин Гвоздков применил ко мне силу. Слава Богу, живой осталась.
– Что вы говорите?! Когда и где?
– В первый раз встретились случайно на бале-маскараде. Второй – в опере. Он скрутил меня прямо в ложе, со свойственной ему злостью и яростью наградил пощёчинами. Вдобавок пригрозил: если буду преследовать его, разделается со мной точно так же, как с отцом, матушкой и сестрицей. Смеясь, заявил, что в России на всех кирпичей достаточно.
– Наглец! Он вам открыл, как были убиты ваши родители и сестра?! – Агент от удивления выпучил глаза.
– Да, без раскаяния и сожаления. Отца он убил собственноручно ударом кирпича в висок в тёмном подъезде. Папенька к кому-то приезжал по делу или в гости. Убийца за ним следил, пока не настиг и там же убил. – Семён Платонович составлял акт, записывая с моих слов.
– А как убил княгиню и вашу сестру тоже поведал? – не отрывая от листа глаз, спросил агент.
– Приехал в имение после похорон отца под видом знакомого, якобы выразить соболезнование. Родные пили чай в гостиной, он умудрился подсыпать им яд, представляете? Не могу больше. - Я заплакала.
– Каков подлец! – вырвалось у агента.
– Простите, не могу больше.
– Всё-всё, не буду спрашивать. Пожалуйста, успокойтесь. Сочувствую вам всей душой и понимаю – у вас большое горе.
– Приехала на несколько дней в имение, тоскую, скоро возвращаюсь к брату в Петербург. Невыносимо здесь одной. Стены стали холодными. Везде слышатся голоса родных. Уеду.
– Вам действительно лучше пережить горе в окружении близких. Настоятельно рекомендую. Насколько я знаю, в Петербурге живёт ваша тётушка – графиня Боголюбова. Поезжайте к ней, и брата на побывку периодически отпускают. Здесь одной вам оставаться нельзя.
– Скоро поеду.
Тайный агент, пролистывая написанное, отвлёкся.
– У меня в вашей губернии есть ещё дела, на обратном пути заеду. Хотите, сопровожу вас в Петербург?
– С благодарностью принимаю ваше приглашение.
– Ждите меня дня через три. Буду.
– Соберусь тем временем.
– Вот и договорились, распишитесь, будьте так добры. - Семён Платонович указал мне место подписи и дал карандаш. Я расписалась.
– Благодарю вас. – Агент вложил исписанные листы тетради в папку, на кожаной обложке которой выделялся герб России, под ним гриф «Тайная канцелярия Государя Императора». Баринов вложил в папку заточенный карандаш, набросил плащ с пелериной, надел цилиндр на голову и уехал.
Барон и Липочка
После отъезда Баринова я промаялась весь день без дела, всё валилось из рук.
– Няня, пойду-ка я прилягу, прошлой ночью не спалось. Надеюсь, сегодня отдохну.
– Идите, дитя, отдохните. Ни о чём не думайте. Утро вечера мудренее.
– И я надеюсь на это.
Укрылась с головой и не заметила, как от усталости провалилась в сонное состояние. Мне приснился удивительный сон. Представить себе не могла, что такое когда-нибудь увижу и столько нового узнаю. Загадочное сновидение меня удивило.
– Мур-р-р-р-р-р-р-р, - услышала я сквозь сон. Так мурлыкал мой кот – Барон.
Давно дело было. Кота привезла в наш дом крёстная и подарила на мой день рождения. Мне тогда исполнилось три года. С котом была связана какая-то загадочная история, но Наталья Серафимовна намеренно умолчала об этом. Она назвала нового пушистого жильца Угольком. Он действительно был весь чёрный и очень пушистый, с усами, как проволочки, белыми носочками на лапках, с белым бантиком на грудке, как у артиста. Кот ходил гордо, поднимая хвост, когда хотел, чтобы домашние посмотрели в его сторону. В этом случае он вдобавок изящно выгибал спину. Отец, впервые увидев нового члена семьи, восторженно сказал:
– Нет, вы только посмотрите на это чудо. Какая стать, походка, а держит себя, совсем как барон!
С тех пор эта кличка приклеилась к коту и по–другому его никто не величал. И подружку он выбрал себе под стать. Красивая кошечка – беленькая, как первый снежок. Настоящий пушок. Мордочка круглая, большущие васильковые глазки, крошечный ротик и носик кнопочкой. Истинная маленькая женщина, как она кокетничала, когда старалась понравиться окружающим, а гордая какая была! Но если кого-то примечала, прохода не давала, восьмёрками ходила, только ей известными путями ныряла между ногами – любой ценой заставляя обратить на себя внимание и восторгаться. Мы её звали Липочка.
– Барон, что ты делаешь в моём сне? – спросила я удивлённо.
– Как что? Порядок навожу.
– Какой еще порядок? Я сплю, утомилась.
– Ну и спи себе, - расхаживая, заявил он. - Я пока сделаю, что положено.
– Никак мышей ловить надумал? Барон, не балуй, ступай на кухню. Агаша тебя накормит.
– Успеется.
– Загадками говоришь.
– Ниночка, скажи, ты заберёшь меня с собой, когда переедешь к мужу?
– Ты что-то путаешь. У меня нет мужа.
– Сейчас нет. Будет. Я даже знаю, как его звать – Прохор Петрович Федотов – человек видный, почтенный, солидный, имеет авторитет в обществе, высокий пост занимает при государе императоре. Ты спи, твоё время еще не пришло.
– Барон, ты ничего не путаешь?
– Нет. Точно знаю, он будет твоим мужем.
– Да откуда тебе знать?
– Не скажу, это моя тайна, – замяукал Барон.
– Озадачил ты меня, мне нынче не до женихов.
– Всему своё время. Не думай об этом. Час пробьёт, сама всё узнаешь. Спи, - барон протянул ко мне лапки, как мячик перекатился на спину и замяукал, что бы я погладила ему животик. Он от удовольствия протянул: «Мур-р-р-р-р-р-р-р» – и, получив порцию ласки, собрался уходить, когда на горизонте появилась Липочка:
– Что ты нежишься? Рассказал хозяйке о своей находке?
– Не время ещё, - расшумелся Барон.
– А я говорю, рассказывай, трофей принесла. - Липочка легла возле меня и носиком уткнулась в мою ладошку. Я почувствовала тёплый мягкий язычок, а потом что-то гладкое соскользнуло ко мне в руку. Липочка подняла головку, её глазки подсказывали, на что обратить внимание, и я увидела в своей руке изумруд. Точно такой же был в фамильном перстне, который дед – Ларский Гавриил Мартынович – подарил моему отцу.
Сон в руку
Утром меня разбудил странный шум.
– Что там у них? Почему так шумят? – Я набросила шаль и вышла из комнаты, прошла по коридору в гостиную, а там Агаша гонялась за мальчонкой – сыном кухарки – и приговаривала:
– Барышня встанет, накажет тебя, ирод этакий.
– Агаша, что у вас тут так шумно?
Няня, увидев меня, притихла, остановилась и с придыханием спросила:
– Встали, да? Сейчас, сейчас…
– Шум разбудил. Так что у вас тут стряслось?
– Доброе утро, барышня. Вы только загляните в ладошки этого сорванца. Нашёл под столом и отдавать не хочет. Заладил, что его находка. А я точно знаю, что у Андрея Гавриловича в кольце был такой.
Я насторожилась.
– Максимка, подойди-ка сюда. Покажи, что ты там нашёл?
Мальчик нерешительно подошёл ко мне и раскрыл ладонь.
Я ахнула.
– Да это же изумруд, что был у папеньки в перстне. В последний день перед отъездом отец заметил, что камешек выпал, а найти не смог. Так и оставил перстень на столе. В тот день папенька не вернулся. Максимка, где ты нашёл камешек?
– Под столом. Застрял в углублении паркета.
– Ты мой хороший. Спасибо тебе. Теперь память останется.
Мальчик обрадовался, что его не наказали, и убежал.
– Зря ты его журила, Агаша. Он молодец, нашёл дорогую вещицу. Мне сегодня сон в руку приснился.
– Что вы говорите?
– Сама удивилась совпадению.
– Да нет, вовсе не совпадение это, стало быть, так должно было случиться.
– Может быть, всё может быть, – задумалась я.
Какой неприятный кавалер
Приехала моя подруга. Давно не виделись.
– Ниночка, у соседей дают бал. Поехали, вечерок скоротаем.
– Ия, у меня не то настроение.
– Поехали, развеешься. Зачем заперлась в четырёх стенах? Так и захворать недолго.
– Ия, боюсь испортить другим вечер.
– Не выдумывай. Выбрось из головы ерунду и поехали. Сама почувствуешь, настроение изменится в лучшую сторону, вот увидишь.
– Не могу тебе отказать. Так и быть, поеду.
– Вернёмся и наговоримся власть.
– С удовольствием, давно не виделись.
На балу у княгини Елены Викторовны Ольшанской было многолюдно и шумно. Мы не успели войти, как…
– Позвольте пригласить вас на полонез? - подсочил ко мне неуклюжий молодой человек.
– Позволяю, - присела я в реверансе.
– Отрекомендуюсь, студент Седов. Зовут Григорием, по батюшке Иванович.
– Где изволите учиться?
– В Германии.
– Что так? Разве в России негде?
– Я и сам не хотел из дома отлучаться. Батюшка настоял. Сказал, что университет самый лучший и туда посылают своих детей избранные – самые богатые люди России, - заявил партнёр высокомерно. Мне это сразу не понравилось.
– Как погляжу, для вашего батюшки престиж на первом месте.
– Вы догадливы. А чем занимаетесь вы?
– Рисую.
– Как интересно. Что именно?
– Пейзажи. Природу люблю.
– И что? Участвуете в выставках или продаёте?
– В выставках участвовала, ваша правда. Продажами не занимаюсь, увольте, мы не бедные люди.
– Что же вы делаете с полотнами, солите? - противно расхохотался студент на весь зал, да так, что мне стало стыдно за него. Захотелось тут же сбежать и спрятаться. Люди оглядывались на нас, а он ничего не замечал. Батюшка бы сказал: «Верх бескультурья!»
Наконец студент успокоился, по моему виду легко можно было догадаться, что мне неприятно его поведение.
– Княжна! Вы не ответили на мой вопрос, – настаивал он.
– Люблю делать подношения.