— А если нет? Если там, действительно, какие-нибудь болотные огни или что-то в этом роде? Предупредим Лосика, он скажет другим, чтобы не дергались понапрасну.
Костя молча смотрел на приятеля, обдумывая предложение.
Телегу мелко потряхивало на ухабах. В наступившей тишине стало явственно слышно, как Лосик покрикивает на лошадей.
В окрестностях дороги пока не просматривалось ничего подозрительного. Правда, исчезли кусты малины на обочинах. Теперь дорогу ограждали две глубокие канавы, заросшие высокой травой, среди которой проблескивала стоячая вода.
Дальше, за канавой, высился негустой перелесок, полный солнечного света и птичьих голосов. Ласково светило солнце, и казалось, что все неприятности находятся где-то за тридевять земель.
Осмотревшись по сторонам, Татка со вздохом произнесла:
— Так тихо… Если закрыть глаза, кажется, что мы в моей деревне… Слушайте, давайте что-нибудь сделаем, чтобы вернуться!
Последняя фраза у нее получилась совсем жалобно.
Оба парня сразу поскучнели и стали смотреть в разные стороны.
Затем Костя пробормотал:
— Ну ладно, ночью сходим — посмотрим, что там. А то я, признаться, никогда живой нечисти не видел.
— Тогда надо спать, — предложил Андрей.
И они втроем, выкопав себе удобные ямки в сене, улеглись и старательно закрыли глаза.
Татка понимала, что если ночью предстоит разведывательный рейд, то надо как следует отдохнуть. Но сон почему-то не шел. Она все время пыталась представить себе ту самую «нечисть», которая поджидает их где-то впереди. Ей мерещились белые, светящиеся привидения с кровавыми глазами. У них явно не было дружелюбных намерений, так что девушка поскорее отогнала от себя неприятное видение.
Понемногу успокоившись, девушка впала в легкую дрему, которая незаметно перешла в глубокий сон.
Проснулась Татка оттого, что ее трясли за плечо.
— Ты что, до столицы спать вознамерилась? — прошептал ей в самое ухо Андрей. — Вставай, у нас дел по горло.
С трудом продирая глаза, Татка подняла голову с сена.
То, что она увидела, немного ее удивило.
Леса не было. Точнее, он присутствовал на заднем плане, где-то вдали.
Телега стояла на заднем дворе какого-то приземистого строения. Вокруг слышались голоса, лай собак и позвякивания.
— Где мы? — сипло спросила Татка, неловко слезая с телеги.
— В деревне. Левин решил заночевать тут, поскольку… Короче, до того гиблого места довольно близко, а он не рискнул миновать его в темноте. Пошли.
— Куда?
— Куда-куда, — передразнил ее парень. — Осуществлять превращение Вили в Костю.
Однако прежде чем двинуться дальше, Татке пришлось тщательно упрятать свою русую косу под косынку. В деревне ее волосы привлекли бы слишком много ненужного внимания.
Затем, как следует отряхнувшись, они прошли вдоль высокого забора, ограждавшего задний двор.
Около проема в заборе Андрей, шедший впереди, остановился и шепнул Татке:
— Левин поставил телегу со своим драгоценным заключенным в отдельный двор. А там кусты… Мы уже с Костей все проверили. Так что подменить наших близнецов будет очень просто. Нам нужно будет только минут пять, чтобы они поменялись одеждой. Здесь близко, пошли.
Они выбрались на узенькую, безлюдную улицу.
Судя по голосам, звучащим чуть в отдалении, основное скопление народа было где-то на соседней улице.
— Возницы общаются с селянами, — прокомментировал Андрей для своей спутницы. — А те им рассказывают разные ужасы про место, где погиб король. На мой взгляд, нашим-то, конечно, не стоило бы слушать всю эту дребедень, но… увы, я не могу им этого сказать.
Обогнув угол, они нырнули в заросли кустов около очередного забора.
— Это здесь, — шепнул парень. — Я полез, а ты будешь на шухере.
И каким образом я буду подавать знаки? — спросила Татка, осматриваясь.
Ну придумай что-нибудь! — великодушно разрешил Андрей и, в два счета перемахнув через забор, исчез из виду.
Татка забралась поглубже в кусты и, пристроившись в развилке толстых веток, замерла.
Только теперь, окончательно проснувшись и придя в себя, она заметила, что в воздухе сгустился вечерний сумрак, и на небе появились тучи.
Дождя-то нам и не хватало… — пробормотала девушка себе под нос и сразу же умолкла, так как в конце улицы показались двое мужчин.
Они приближались, разговаривая, а Татка никак не могла сообразить: стоит предупреждать ребят или нет. Девушка уже была готова свистнуть, как в одном из беседующих признала Лосика. Второй — высокий пожилой мужчина, одетый в холщовые штаны и рубашку, — что-то рассказывал, снисходительно поглядывая на более молодого собеседника.
Носик слушал, иногда вставляя реплики.
Татка с облегчением поняла, что высокий мужчина, скорее всего, житель этой деревни, и что они держат путь и другой конец улицы.
Девушка прислушалась.
— …не иначе, как беда случится, — вещал старик. — И такие огромные твари появляются на том месте, со светящимися глазами, что редкий путник не падает тут же замертво.
— Лошади тоже упадут? — едва не заикаясь от волнения, спросил Лосик.
— А как же? — Татке показалось, что старик возмутился от такого вопроса. — Все, что есть живое, обязательно падает.
— А потом что?
— Известно что, — степенно ответил старик. — Живое, как упадет замертво, так и лежит, пока те твари его не сожрут…
Собеседники, продолжая разговор, миновали кусты, в которых затаилась Татка, и ушли куда-то в вечерний сумрак.
Не успели затихнуть их шаги, как в верхушках кустов что-то зашумело, раздался треск. Татка от неожиданности пригнула голову и закрыла глаза.
Услышав какую-то возню прямо рядом с собой, девушка открыла глаза и сразу же увидела знакомые лица.
— Привет, Виля. Давно не виделись, — произнесла она. — В честь чего вы устроили такой шум?
— Я зацепился, — ответил Андрей, с сожалением рассматривая клок ткани, вырванный из штанины.
— Понятно, ты не можешь не зацепиться. Ну как все прошло?
— Удачно, — спокойно ответил Виля, столь долгое время проведший под арестом.
Теперь он был одет в Костину одежду, и Татка, посмотрев на старого приятеля, в который раз удивилась схожести близнецов. Они были одинакового роста, оба худощавые и сероглазые.
Разумеется, между ними существовали отличия, как в чертах лица, так и в характере, но для охраны и Левина совершенно незаметные. Этим людям и в голову бы не пришло, что под арестом оказался совершенно другой человек.
— И что мы теперь будем делать? — спросила девушка.
— Пойдемте прогуляемся, — предложил Виля. — А то, по-моему, у меня уже ноги атрофировались. И заодно расскажете мне последние известия.
Вся троица вылезла из кустов и направилась к окраине деревни.
Навстречу им попались селяне, но они не нашли ничего подозрительного в том, что трое подростков гуляют по деревне.
Выйдя за огороды, ребята расположились на удобном бугорке, покрытом мягкой травкой.
— Ну? — начал Виля, посматривая то на Татку, то на Андрея. — Костя сказал мне, что есть проблемы.
— Похоже, в последнее время проблемы стали нашим хобби, — без энтузиазма отозвался Андрей. — Понимаешь ли, кроме сломанного Лабиринта, возникла какая-то нечисть. То есть, я хотел сказать, что на пути нашего следования находится неизвестный объект, наводящий на всех дикий ужас.
Виля вздернул вверх брови:
— Даже так?
— Так. — В разговор включилась Татка. — Тут поблизости погиб король Браль. Ты же слышал эту историю. Ой, о чем я говорю?! Ты же ничего не знаешь… Короче, дело было так: король поехал на охоту, и на него упало дерево. Это самое место окрестные жители считают гиблым. Ожидая вас, я слышала разговор Лосика с кем-то из местных. Тот со знанием дела пугал нашего доверчивого друга. Мол, появляются огромные твари, пугают до обморока, а потом съедают.
Виля усмехнулся и сцепил пальцы на коленях.
— А ваш друг Лосик не поинтересовался, откуда, собственно, известно про тварей и обмороки, если свидетелей не остается?
— Эго ты такой умный. — Девушка пожала плечами. — А Лосик слушал, открыв рот.
Понятно, что же ему еще оставалось делать? Непонятно другое. Брат успел мне сказать, что Левин настаивал, чтобы ехать именно этим путем. С чего бы это? Наместник не показался мне особо храбрым.
— Я думаю, он надеется, что останется жив и потом будет похваляться в столице, — предположил Андрей.
Какая нам разница, что собирается делать наместник? — раздраженно перебила их Татка. — Неплохо бы для начала понять, что нам надо делать.
Андрей покосился на Вилю. Тот минуту подумал, посмотрел на темнеющее небо, потом твердо сказал:
— Мы должны сами разобраться. У нас, в отличие от местных жителей, есть прекрасная возможность оценить явление с… так сказать, научной точки зрения.
— Знаешь, — сказал Андрей, — после того, что случилось с Лабиринтом, мне кажется, что здесь все наши научные познания не пригодятся.
— Кто знает. — Виля поднялся на ноги. — У нас все равно нет выбора.
Татка с Андреем молчаливо согласились.
Поскольку уже совсем стемнело, решено было вернуться к телеге Лосика и подкрепиться перед ночным марш-броском.
Они так и сделали, и застали у телеги брата с сестрой. Лосика, видимо, переполняли впечатления от беседы с жителями деревни, но он не решался пересказывать се сестре. Он понимал, что от рассказов о страшных тварях робкая Мелга впадет в полную панику.
Ни брат, ни сестра даже и не заметили подмены одного близнеца другим. Правда, Виля до сих пор не знал языка, на котором объяснялись жители этой страны, и поэтому во время трапезы хранил сосредоточенное молчание.
Андрей с Таткой тоже не стали посвящать друзей и подробности предстоящей прогулки. Они оба справедливо подозревали, что Мелга и Лосик постараются их отговорить от опасного предприятия.
Татка сказала, что они устали от постоянного лежания и немного прогуляются вокруг деревни.