Эйра, не обращая внимания на слуг, крепко вцепилась в перила перед собой и, как обычно, уставилась в никуда. Она погрузилась глубоко в океан своей магии, опускаясь все ниже, пока окружающая обстановка не стала приглушенной. Здесь было шумно, люди, собравшиеся вместе, в основе своей были очень громкими. Все и вся хотели говорить одновременно в шуме, который только усилился в тот момент, когда император, императрица и младший принц появились со своей королевской свитой и заняли свое место на краю сцены.
— Представь, на что это похоже… — Маркус задумчиво вздохнул. Его голос вернул ее к действительности. — Когда люди выкрикивают твое имя.
— Это добавляет тебе лет, — пошутил Каллен.
— О, тише, ты. — Маркус толкнул локтем своего друга.
Эйра не сводила глаз с арки под ними, в любой момент могли появиться…
Грохот копыт заставил толпу замолчать. С развевающимися вымпелами, отражающими свет факелов, лунный свет и последние остатки солнечного света, группа из двадцати человек проехала по центральной дороге в самое сердце Залитой Солнцем сцены. Эйра сделала медленный вдох, словно могла вдохнуть необузданный воздух земли за морем… земли, наполненной невообразимой магией и народами, недоступными ее нынешнему пониманию. Словно люди перед ней излучали этот самый воздух со своих одетых в бархат плеч.
Эльфы. Они были очень похожи на людей, но все же они не были ими: от заостренных ушей до ярко раскрашенных глаз. Раса людей, которая была неизвестна империи Солярис в течение сотен лет, пока кронпринцесса Ви Солярис не сформировала имперскую армаду и не переплыла море всего три года назад. За три года представление о мире изменилось для империи Солярис.
Факт, который, как казалось Эйре, она единственная, кто понимал.
— Где Ви? — прошептал Маркус рядом с ней.
Эйра оторвала взгляд от эфирных существ, которые были эльфами, чтобы рассмотреть всю группу целиком. Конечно же, она впилась взглядом в делегацию эльфов в их богатых тканях и искусном шитье. А вот безвкусно одетые, в латных доспехах люди из Соляриса, с которыми Эйра была знакома.
Но ни принцессы, ни ее нареченного эльфа с ними не было. Мертвая тишина повисла над собравшейся толпой, когда массы, казалось, осознали ее отсутствие и его возможные последствия. По темным глазам императора было трудно что-либо разобрать, когда он рассматривал группу. Тепло, которое Эйра видела раньше в императрице, испарилось, преобразовавшись во что-то нечитаемое.
— Ваши Величества. — Заговорил мужчина с черными, как смоль волосами, стянутыми сзади в маленький хвостик на затылке. Судя по полосам на плечах его морского камзола, он был каким-то высокопоставленным членом армады.
— Посол Кордон. — Голос императора был на удивление холодным для человека, которого в историях изображали Повелителем Огня. — Мы ожидали возвращения нашей дочери.
— Я сожалею, что не привез нашу кронпринцессу, но я принес хорошие новости от ее имени. — Посол поднялся по лестнице и опустился на колено, протягивая императрице переплетенный свиток.
Валла приняла подношение, сломала печать и прочитала его, прежде чем передать императору. Все ждали, затаив дыхание. Ждали, будет ли резня из-за отсутствия наследной принцессы… или все-таки там окажутся действительно хорошие новости.
— Народ Соляриса. — Император шагнул вперед, не отрывая глаз от свитка. — Оглашаю действительно хорошие новости. — Улыбка тронула его губы. Эйра узнала в нем улыбку гордого отца. Она знала ее, потому что ее собственный отец бесчисленное количество раз дарил такую же улыбку Маркусу. — Наша кронпринцесса преуспела в заключение договоров… не только с Меру — владением королевы, но и с Сумеречным королевством, королевством Дракона и Народной королевской республикой. Они называют это Договором Пяти Королей.
— Королей? — повторила Эйра. — Разве одно из них не владение королевы?
— А одно… республика? — Маркус посмотрел на Каллена, а затем на нее.
Эйра покачала головой.
— Я никогда раньше не слышала такого термина.
— По-моему, что-то типа того есть на востоке. Еще до того, как Сайвен стал частью империи, там было правительство, управляемое народом. — Каллен был выходцем с востока и сыном политика, что означало, что он должен знать.
— Как-то странно, что по такому пути пошло такое большое государство, — пробормотал Маркус.
— Как увлекательно. — Каллен наклонился вперед, прислушиваясь к следующим словам императора. Эйра не рассматривала его как человека, который мог бы интересоваться чем-либо, выходящим за рамки его влияния.
— Чтобы отпраздновать заключение данного договора, каждое суверенное государство направит делегацию своих лучших чародеев для участия в Турнире Пяти Королевств, который начнется в начале 375 года.
— Турнир чародеев? — прошептал Каллен в нетерпеливом возбуждении. Он встретился взглядом с Маркусом, полностью игнорируя Эйру.
Эйра сосредоточилась на императоре, не обращая внимания на парней.
— Подготовка к турниру должна начаться незамедлительно. — Император свернул свиток. — Это будет праздник силы и единства наших культур. Это возможность показать как мощь, так и изящество Соляриса!
Раздались аплодисменты в честь победителей, которые еще даже не определились. Эйра не была уверена, что люди сообразили, что они собираются болеть за чародеев.
— А пока Солярис приветствует посла Ферро. — Император жестом указал на спешивающегося эльфа.
У него были длинные, распущенные темно-зеленые волосы, которые казались почти черными или фиолетовыми под молодым ночным небом. Волосы лежали волнами и не скрывали заостренных ушей. На плечах у него была накидка, удерживаемая золотой цепью, которая была толще запястья Эйры. Ферро поднялся по лестнице и поклонился с таким размахом, что Эйра подавила вздох восторга. Каждое движение эльфа было волшебным.
— Для нас большая честь оказаться здесь, Ваше величество. Я пришел от имени королевы Люмерии с добрыми вестями и подарками, чтобы положить их к вашим ногам. — По взмаху его руки двое мужчин подняли сундук и поставили его к ногам императора. Со своего места Эйра могла видеть золото, специи и самые драгоценные предметы из всех… книги.
— Мы приветствуем вас со смирением и радостью. Пойдемте, посол, мы приглашаем вас и вашу компанию за мой стол сегодня вечером, где мы обсудим дальнейшие детали турнира.
Члены королевской семьи и делегаты ретировались через сцену во дворец. Эйра смотрела, пока двери не закрылись за последним охранником. Возбуждение захлестнуло ее с силой приливной волны.
Во дворце были эльфы.
Последний и единственный раз Эйра видела эльфов два года назад. Дядя Фриц и дядя Грэм взяли ее и Маркуса на бал, посвященный помолвке Ви Солярис и Таавина — Голоса Яргена, что, насколько Эйра могла найти в своих книгах, в основном делало его главным проповедником их религии.
В ту ночь при лунном свете он, несомненно, выглядел благородно. Эйра была так ошеломлена его видом, что у нее закружилась голова. Она даже не могла говорить, когда ее представили принцессе и эльфу. Этим моментом она будет дорожить всю оставшуюся жизнь.
Это был момент, когда она поняла, что должна увидеть Меру своими глазами, несмотря ни на что.
— Пойдем, Эйра. — Маркус встряхнул ее. — Мы должны вернуться в Башню!
— Что?
— Проснись! Турнир чародеев. — По поведению Маркуса она поняла, что он уже готов к соревнованиям. Они не знали, как и где будет проходить турнир. Они не знали требований к участникам. И все же Маркус со всей своей бесконечной уверенностью знал, что он примет в нем участие. — Давайте пойдем к дяде!
Они помчались обратно в Башню, хотя эта идея пришла в голову не только им. По спирали Башни разносился рев. Они последовали за ним к главному входу, где собрались все ученики и учителя. Эйра осталась стоять на дорожке, глядя вниз через перила на море людей.
Каллен вел Гуляющих по ветру, Маркус шел с ним. Ученики башни расступились перед ним с написанным на лице опасением. Каллен расположился рядом с тем местом, где Фриц стоял в центре толпы.
— Тише, тише, — просил Фриц, размахивая руками, пытаясь успокоить толпу.
— Я искала тебя.
От неожиданности Эйра чуть не перевалилась через перила. Вместо этого она развернулась и схватила обе руки Элис.
— Ты слышала?
— А кто не слышал?
— Послушайте, пожалуйста, — снова попытался Фриц.
— Турнир Пяти Королевств. Это звучит как что-то из фантастической истории. — Элис сжала пальцы Эйры. — Так или иначе, мне придется это увидеть.
— Обязательно, — не задумываясь, ответила Эйра. Волна возбуждения поднималась и в ней, смывая ее в волнующее море возможностей.
— Молчать! — Чей-то голос требовал внимания, грохоча над всеми остальными и резонируя между люстрами над головой. Эйра и Элис подскочили. Грэм жестом подозвал супруга и отступил на шаг. Фриц, может, и был министром Магии, но именно его супруг по-настоящему не давал Башне развалиться.
— Да, спасибо. — Фриц откашлялся и продолжил громче: — Я знаю, что у вас у всех много вопросов. Это понятно. У меня много вопросов, но ни на один из этих вопросов сегодня ответа не будет.
— Это правда? Будут ли чародеи Соляриса соревноваться с этими другими королевствами? — крикнул кто-то.
— Поскольку об этом сказал император, я полагаю, что это должно быть правдой, — ответил Фриц. Затем поспешно добавил: — Но опять же, давайте не будем забегать вперед. До тех пор, пока мы не узнаем подробности турнира, мы не сможем решить, кто примет в нем участие, и что это будет означать.
— На данный момент каждый ученик должен продолжать свои занятия и обязанности в обычном режиме. Каждый инструктор будет делать то же самое. Я как можно скорее буду добиваться встречи с императором или императрицей и соберу Башню с объявлением. Надеюсь, что это произойдет на следующей неделе. А пока, прошу вас, сосредоточьтесь на своих обязанностях. И мне лучше не слышать, что кто-то из вас беспокоит или расспрашивает кого-либо об этом.