Наш ковёр-самолёт внезапно налетел на невидимую стену, не дававшую сбежать за школьные границы. Нам на колени неведомо откуда упал магический свиток. «Покидать пределы школьной территории категорически запрещено! – гласила угрожающе-красная искрящаяся надпись. – Немедленно вернитесь в замок!» И подпись: «Флора, директор СИШ».
– Молодец Флора, – заметил Джекс. – Толковый ход – воздвигнуть в небе баррикаду на время, пока ученики упражняются с волшебными палочками.
– Да я особо и не надеялась сбежать, – призналась я. – Но, возможно, я могла бы взмахнуть палочкой и хотя бы увидеть, чем там занимается моя семья. – Я ахнула, спохватившись: – Моя волшебная палочка! Мне надо срочно вернуться за ней!
– Что-нибудь потеряла, Джилли? – Наша подруга Максин правила небольшой летучей лодкой в форме лебедя. Я видела такие на карнавале Матушки Гусыни, который проходил в школе на прошлой неделе. Интересно, как это Максин удалось раздобыть одну из этих лодок? Хмм... И ещё интереснее: как она оказалась в воздухе? Обычно огры не слишком-то любят отрываться от земли.
Правый глаз Максин вертелся в глазнице во все стороны, пока она с хитрой улыбочкой направлялась к нам. Её толстую шею обвивали драгоценные ожерелья, перед которыми она не могла устоять. (Из-за этого она и попала в СИШ. Я оказалась тут по сходной причине: карманные и магазинные кражи.) Максин протянула мне мою волшебную палочку... которую внезапно вырвали у неё из рук.
– Хочешь получить её назад? Попробуй догони! – хохотнул Олли, сосед Джекса по комнате. Он парил верхом на детёныше дракона – надо признать, довольно шустром. Олли спикировал во внутренний двор замка, а Максин и мы с Джексом ринулись следом за ним. Пара секунд – и мы приземлились посреди двора, который я покинула всего несколько минут назад. Спрыгнув с ковра, я быстренько выхватила из руки Олли свою палочку, пока дракончик не успел её слопать. Впрочем, можно было и не беспокоиться, потому что дракончик – пф! – тут же исчез.
– Детёныш дракона на школьном дворе?! – Моя соседка Кайла весьма неосторожно размахивала своей палочкой, и я пока не рискнула приближаться к ней – мало ли кто окажется её следующей жертвой? За спиной у неё показались крылышки, и она подлетела к Олли. Кайла – цветочная фея и может становиться крохотной, не выше чашки, но сейчас она грозно нависала над Олли. – Эта тварь может сжечь дотла всю школу!
– А мы-то недавно так старались, чтобы этого не случилось, – пошутил Джекс. – Послушай, в самом деле, не делай так больше.
– Ладно, ладно, – неохотно пробурчал Олли. – Но мне так хотелось иметь питомца... – Он вдруг снова оживился. – Пора перекусить! – Он махнул палочкой и мигом наколдовал здоровенный яблочный пирог – пожалуй, не меньше ковра-самолёта, на котором я только что летала. Пф! Пирогом дело не ограничилось: теперь посреди двора из ниоткуда появилась вазочка с мороженым размером с ведро и блюдо с горой печенья ростом едва ли не с Максин. Ещё несколько деловитых взмахов – и на травке рядом возникли аккуратно расстеленный плед, корзина для пикника и тарелки. – Давайте поедим!
– Надо поработать над обстановкой, – сказала Кайла и быстренько превратила безнадёжно засохший розовый куст в роскошное растение, усыпанное броскими лилово-розовыми, ярко-синими и лимонно-зелёными цветами. Управившись, фея перепорхнула на плед и принялась помогать Олли раскладывать сладости по тарелкам. Тот сноровисто орудовал палочкой вместо ножа, разрезая пирог на увесистые ломти в локоть длиной.
– И не забудем про музыку, – сказала Максин. Она взмахнула палочкой – и на дереве над нашими головами появилась стайка птиц, которые на удивление слаженно защебетали нечто очень мелодичное. – Ура! Получилось! – обрадовалась Максин и затопала в направлении пледа, оставляя на траве глубокие вмятины следов.
– Флора, похоже, совсем спятила, если вручила ученикам исправительной школы волшебные палочки и разрешила целый час вытворять всё, что им вздумается, – сказал Джекс, послав мне такую ослепительную улыбку, что я даже пожалела, что у меня нет солнечных очков.
А впрочем – что значит «нет»? Один взмах палочкой – и готово! Класс! Жаль, что мы не можем пользоваться этими полезными штуками постоянно, а не только на занятиях «Волшебная палочка для начинающих: как это работает». Наша строгая преподавательница фея Камилла не позволяет нам брать их даже для того, чтобы делать домашнее задание, а когда кто-нибудь из нас по неосторожности умудрится остаться без мизинца или отрастит себе нос в три раза больше положенного, она поджимает губы и изрекает: «Вот почему в Чароландии не разрешается колдовать до достижения двадцати одного года!»
Если бы у меня была волшебная палочка, когда я жила в нашем перенаселённом домике-сапоге, мне не пришлось бы воровать еду, чтобы прокормить братьев и сестёр. Я могла бы просто одним взмахом руки наколдовать для них самые вкусные лакомства, которыми торгуют в «Гномской пекарне». И меня не отправили бы за это в Сказочную исправительную школу. Со стороны это заведение выглядело как самая обычная школа. А внутри оказывалось, что коридоры в ней то и дело меняются местами, зеркала разговаривают и запросто могут настучать на вас учителям, если вы сделаете что-нибудь не то, уроки танцев ведёт русалка, обитающая в огромном аквариуме, а профессора – бывшие злодеи. Ну и как насчёт отравленного яблочка?
В общем, СИШ ничуть не похожа на ту сонную ремесленную школу башмачников, куда я ходила раньше и куда мне придётся вернуться, когда мои здешние наставники удостоверятся, что из малолетней преступницы я превратилась в честного жителя Чароландии. В хорошие дни – например, когда никто из злодеев не пытался меня прикончить, – я даже жалела, что когда-нибудь мне придётся покинуть это местечко. Особенно когда думала о том, что мне придётся расстаться и с этой компанией.
– Слушайте, я знаю, что Флора скрылась, чтобы снова помочь профессору Вольфингтону подавить его волчью сущность, – но вот куда она пропала, когда он вернулся в школу? – продолжал рассуждать Джекс. – То её подолгу не видно в замке, а то вдруг она разрешает нам порезвиться с волшебными палочками! Что-то тут не то.
– Я согласна с Джексом, – прочавкала Максин, и не думая утирать сбегающие по её подбородку струйки яблочного сока. – Мой волшебный мини-свиток пишет мне всякие странные послания вроде «Она появится снова, когда вы будете ждать этого меньше всего», а не просто пересылает статьи из «Долго и счастливо».
Олли бросил на меня многозначительный взгляд. Максин клянётся, что её магический мини-свиток пишет ей загадочные письма, хотя вообще-то такие мини-свитки только сообщают ежедневные новости Чароландии. Кажется, она считает, что её свиток волшебный. В смысле ещё более волшебный.
– Вчера он написал: «Готовьтесь. Она скоро будет здесь». – Максин отхватила себе ломоть пирога размером с её голову. – Но о ком идёт речь? О Флоре? Пришлось быстренько спрятать свиток, ведь мне полагалось заниматься уроками.
– А я думаю, Флора просто пытается предо-ставить нам побольше свободы, – сказала я. – Ведь если не давать никакой свободы, то как они узнают, исправляемся мы или нет?
– Слушай, Максин, а ты не можешь просто расслабиться и порадоваться, что нам выпал свободный вечерок, без всякого занудства на тему «Злодей или герой: как выбрать верный путь»? – с некоторым раздражением спросила Кайла.
Максин насупилась:
– Я немного скучаю по занятиям «Умерщвление драконов для начинающих», но когда заходит разговор об уязвимых местах этих зверюг, мне самой хочется начать плеваться огнём.
Я выпрямилась:
– Ну, это легко устроить. – Я уже занесла палочку, но Джекс остановил меня.
– Ребята, я серьёзно, – негромко сказал он. – Альва на свободе, кто-то разглашает королевские секреты, а Флоры нигде не видно. Неужели вам не хочется выяснить, что происходит?
Джекс учится в СИШ, но на самом деле он из королевской семьи, только скрывает это. Конечно, ему хотелось бы разобраться в здешних тайнах и вернуться к своей аристократической жизни. (Говоря по секрету, он родной брат Рапунцель, только она об этом не знает. Она думает, что он учится в школе-пансионе. Их отец нашёл способ заколдовать память членов королевской семьи и придворных так, что Джекса теперь никто не узнаёт.) И да, конечно, мне очень хочется вернуться домой, но за последние два месяца я ухитрилась спасти от гибели принцесс и не дала сжечь дотла школу, что стало причиной появления маек с моим именем на них. В общем, сейчас мне хотелось немного передохнуть.
– А нельзя нам на часок перестать быть примерно-хорошими и натворить немножко каких-нибудь безобразий? – Между делом я наколдовала любимое лакомство Джекса – инжирный пудинг – и насладилась зрелищем того, как расширились его фиолетовые глаза. – Давайте поедим, а потом построим какие-нибудь козни, а?
Мы с моими приятелями увлечённо принялись за десерты, как вдруг – пф! – все они исчезли.
– Эй! – негодующе вскричал Олли, только- только занёсший вилку над внезапно опустевшей тарелкой. – Кто это сделал?!
Я обвела глазами двор. Через цветные витражные окна можно было увидеть, что творится в школьных коридорах. То здесь, то там мелькали яркие вспышки – это означало, что кто-то воспользовался волшебной палочкой. Некоторые проходы и залы были заполнены водой, в которой сновали русалки, а также ученики, превратившиеся в акул или осьминогов. За другими окнами мельтешили школьники, одетые принцессами или пиратами, а за некоторыми можно было видеть шалости и посерьёзнее – их авторам наверняка предстояло вскорости отбывать наказание у мадам Клео. Но я не заметила никого, кто направлял бы палочку в нашу сторону или вообще обращал на нас внимание. Все были заняты делами поинтереснее.
И тут я услышала ехидный смешок. Резко выдохнув, я завертела головой, осматриваясь, и нацелила палочку прямо на чёрное изваяние горгульи возле ворот внутреннего двора, которого раньше здесь не замечала. Статуя замерцала и постепенно превратилась в девушку с длинными тёмными волосами, одетую в чёрное платье с узором из звёзд и полумесяцев.