– А что, если этот шпион помогает Альве, потому что он – или она – не только ненавидит королевскую семью, но и мечтает добиться могущества? – предположила я. Над нашими головами пропорхала стайка пикси, и мне пришлось на время умолкнуть. Пикси заметили меня и оживлённо зашептались, указывая на меня тонкими пальчиками. – Здесь ведь немало детей, которые могли бы оказаться очень полезными для Альвы. Если они не исправятся, то со временем могут стать следующими выдающимися злодеями. И к тому же многие из них владеют магией!
– «Каждый зов будет услышан», – повторил Джекс строчку из свитка. – Значит, шпион точно в СИШ. Иначе как ещё Альва могла бы добраться до учеников или узнать, когда точно прибывает корабль Чёрной Бороды, и подгадать своё вторжение к самому удачному моменту, чтобы освободить Харлоу? – Перешагивая через груды битого кирпича, мы выбрались из разрушенной кладовой и побрели по лужайке. Джекс сосредоточенно хмурился. – Что-то тут не сходится. Почему Флора не забеспокоилась насчёт Харлоу, как только Альва объявилась? И даже когда ты попыталась предупредить её, она как будто не приняла это всерьёз.
В голове у меня звякнул тревожный звоночек. Я и раньше подозревала, что наша директриса совсем не так безупречна, как хочет казаться. «Однажды злодей – злодей навсегда, хотя бы отчасти», вспомнила я слова, сказанные как-то раз Вольфингтоном. Прав он или нет? Действительно ли Флора помогла Харлоу сбежать? Но почему? И если так, то что мы можем сделать, чтобы остановить Флору и помешать предателю нанести новый удар?
По лицу Джекса пробежала тень, и мы дружно задрали головы. Над нами летела целая эскадрилья ковров-самолётов, которыми правили школьники. Разноцветная стая смотрелась чудесно: голубые, розовые, ярко-оранжевые ковры с бахромой и пышными кистями, одна из которых задела меня по макушке, когда ковры прошли над нами на бреющем полёте. Узоры тоже отличались редкостным разнообразием. В сущности, на занятиях по ковровому воздухоплаванию каждый ученик мастерил себе собственный ковёр-самолет, выбирая для него цвет, рисунок, аэродинамические качества и даже спецэффекты. Нас с Джексом как раз словно снежком припорошило яркими блёстками.
– Мисс Хобби, прошу вас, никаких блёсток сегодня! – нахмурился преподаватель, мсье Лавин. – У нас же не праздник, в самом деле! Хельмут, лететь полагается следом за ведущим ковром, а не над ним. – Наш учитель глянул вниз и тут же заметил нас. Сняв с головы серебристый тюрбан, он подал его Джексу. – Немного опаздываете на занятия, а, мистер Джекс? Встречайте нас в пегасовой конюшне, а в наказание вам придётся до конца учебного дня носить мой тюрбан.
Джекс угрюмо нахлобучил на себя чересчур просторный сверкающий головной убор со свисающими на глаза самоцветными подвесками. Его одноклассники, свесившись со своих ковров, захихикали.
– Вот здорово-то, – пробурчал Джекс, и подвески перед его глазами закачались. – Мало того, что Олли не упускает случая поиздеваться над моим королевским происхождением, так теперь я ещё должен напоказ таскать королевский убор! Ладно, придётся идти. Позже поговорим, ладно?
Вид у него был такой унылый, что я решила воздержаться от шуточек насчёт королевских особ. Земля у нас под ногами задрожала: это к нам во весь опор неслась Максин.
– Эй! А что это Джекс расхаживает в тюрбане? – выпалила она, чуть отдышавшись. – Хотя не важно. Вы воззвание читали? Жуть, правда? Альва хочет подчинить себе нашу школу! – Она нервно теребила добрую дюжину жемчужных ожерелий на мясистой шее. – А мой свиток прислал мне сегодня утром ещё одно сообщение.
– Максин, – вздохнула я, – магические мини-свитки не могут посылать сообщения. Наверное, ты просто...
Максин сунула свиток прямо мне под нос:
– Сама посмотри! Вот тут, внизу. Тут даже почерк не такой, как в свитках «Долго и счастливо». Видишь, написано: «Она вернётся. Она набирает силу. Присматривай за теми, кто рядом с тобой, чтобы они не попали под её удар». – Неправильный глаз Максин быстро вращался в глазнице.
– Но... – Я пригляделась внимательнее. Действительно, буквы были написаны иначе и светились синим, тогда как в новостных свитках текст всегда был чёрным. Но всё равно – такого не может быть! Не хочу показаться грубой, но с какой стати кто-то будет пытаться помешать Альве с помощью Максин? – Если произойдёт ещё что-то подобное, дай мне знать, ладно?
Максин кивнула:
– И есть ещё кое-что. Мама утром прислала письмо с пегасовой почтой. Говорит, если в школу ещё раз вторгнутся, ей придётся поговорить с Флорой, чтобы меня отпустили домой. – Её огромная рука накрыла мою ладонь. – Это плохо, что мне совсем не хочется домой? – спросила она громким шёпотом. – Я... мне тут вроде как нравится. У меня наконец-то появились друзья.
Я улыбнулась. Летучая кавалькада пегасов с седоками-школьниками приветствовала нас звонким ржанием. Чуть в стороне, на лужайке, кучка учеников в доспехах осаждала механического дракона, который плевался самым настоящим огнём. Я тоже скучала по родным, но здесь, в Сказочной исправительной школе, было много такого, чего мне не найти больше нигде в целом свете. Я пожала широкую ладонь Максин:
– Понимаю твои чувства. Но давай пока не будем беспокоиться об этом. Пойдём на уроки.
Мы снова вошли в полуразрушенную кладовую, и тут ближайшее зеркало засияло оранжевым, пурпурным, а потом бирюзовым цветом.
– Доступ в эту часть замка запрещён! – объявило Мири, что было встречено всеобщими недовольными стенаниями. – Учащимся, замеченным на этом участке в ближайшие две минуты, будет объявлено взыскание, которое им придётся отбывать в течение трёх дней у мадам Клео или у Чёрной Бороды. И мне поручено предупредить вас, что он преподаёт искусство поединка.
Толпа немедленно рассосалась, а мы с Максин юркнули в ближайший коридор, открывшийся слева от нас. Там нас уже поджидала Кайла.
– Привет, – сказала она, увидев нас. – А почему тебя не было сегодня утром в нашей комнате? – Я заметила, что её крылышки то появляются, то снова исчезают – это означало, что она сильно нервничает. – Ты не хотела со мной завтракать?
Мы с Кайлой делим одну комнату, но с тех пор, как я узнала, что она тайно работала на Альву – хотя та шантажировала её, принуждая выполнять свои распоряжения, – наши отношения стали... как бы это сказать... немного натянутыми.
– Мне нужно было срочно сходить к Флоре, поговорить о Джослин, – сказала я, почти не соврав. К Флоре я действительно ходила, правда перед этим мы с Джексом всё же заскочили позавтракать булочками с корицей.
– А, ясно. – Вид у Кайлы всё равно был разочарованный. – И ты сказала Флоре, что Джослин помогла Харлоу сбежать? Потому что я уверена, что так оно и было.
– Не думаю, что мне удалось убедить Флору, будто Джослин помогла подстроить побег Харлоу. – Мы прошли в зачарованную дверь класса, которая тут же магически захлопывалась и запиралась, когда все ученики были в сборе. Эта новая мера безопасности была введена сразу после очередного вторжения Альвы. – Джослин твердит, что это неправда, а Флора то ли по глупости, то ли ещё почему ей верит. – Я вздохнула. – В общем, итог такой: Флора считает, что побег Харлоу устроила одна только Альва, а Джослин ни при чём. И похоже, что Джослин здорово расстроилась, что её бросили.
– Знаешь, мне её даже жаль. Представляешь, если бы тебя вот так оставили совсем одну... – Добрые глаза Максин внезапно расширились. – Ой, прости, Кайла! Я просто имела в виду... Я...
– Всё в порядке. Забудь, – отрывисто сказала Кайла, и мы с Максин переглянулись. Вообще-то нельзя сказать, что Кайлу бросили: Альва заколдовала её родных, превратив их в деревья. И всё же слова Максин действительно могли причинить ей боль. – Ладно, мне пора, – бросила фея и упорхнула прочь. Но не успела она пролететь и несколько шагов, как зеркало на стене коридора полыхнуло пурпуром.
– Неправомерное использование магии, Кайла! – упрекнуло её Мири. – Летать по коридорам запрещено!
Кайла даже не взглянула в его сторону:
– Да? Ну так накажи меня. Назначь мне дополнительные уроки. Всё равно я нескоро отсюда выйду.
Максин озабоченно потрясла головой:
– Нашей фее определённо нужно как-то взбодриться. И кажется, я знаю, как это сделать! Надо устроить девичник. Ну, знаешь, покрасить ногти, навестить озёрных русалок или... о-о-о! Давайте все вместе вступим в Клуб королевских фрейлин? Это же весело – состоять в каком-нибудь клубе, разве нет?
– Только не ККФ! – всполошилась я, хотя и остальные идеи не показались мне особенно захватывающими. Красить ногти? Тусить с русалками? Да лучше я займусь... я не знаю... выпечкой! – Может, лучше вступим в клуб фехтования? – Коридор перед нами исчез, и мы свернули в новый, открывшийся слева. К счастью, он вёл как раз на нижний этаж, куда мы сейчас торопились – на наше первое занятие групповой терапией под руководством Чёрной Бороды.
– Джиллиан Коблер?
Я обернулась, и мои плечи поникли. На меня пялился целый выводок начинающих фрейлин. Догадаться, что все они посещают самый знаменитый школьный клуб СИШ, было несложно. Верные приметы: ярко-розовые перевязи поверх форменного платья и намертво приклеенные к тщательно ухоженным личикам улыбки, которые сами фрейлины, очевидно, считали лучезарными. Интересно, слышали они наш разговор с Максин или нет?
Девочка-гоблин по имени Тесса Андерлин выступила вперёд, протягивая мне узкий конверт кремового цвета, перевязанный розовой ленточкой. Как президент клуба она постоянно носила тиару и сверкающее ожерелье, а её островерхие уши были унизаны серёжками, совсем как у Максин. – Мы хотели вручить тебе приглашение вступить в Клуб королевских фрейлин.
– О, Джилли! – взвизгнула Максин, прижимая ладони к сердцу, когда я неуверенно вынула из толстого конверта листок с изящными золотыми и розовыми строчками. – Какая ты счастливая!
Тесса едва удостоила Максин взглядом, но я заметила, что остальные девицы о чём-то зашептались.
– Ты единственная, кого мы принимаем в наш клуб в этом семестре, и мы будем очень рады, если ты сможешь присоединиться к нашему королевскому эскорту, – прибавила Тесса.