– Сэр! – взволнованно замахала руками со своего места Максин. – Это боевое оружие, да? А разве это не опасно?
– Само собой, боевое! – хохотнул пират и в доказательство взмахнул одной из шпаг, отхватив кусок паруса, который упал в один из русалочьих аквариумов. – Но не дрожи, дорогуша. Мадам Клео зачаровала эти славные клинки, так что они могут рассечь всё что угодно, кроме живой плоти. Видишь? – Он с размаху воткнул один из клинков себе в руку. Все в классе дружно вскрикнули. Но едва учитель выдернул шпагу, все увидели, что пострадал только его рукав – в нём осталась большая дырка. У меня вырвался вздох неимоверного облегчения.
– Только вам, салажата, нужно бояться не боевых ран, а совсем другого. – Чёрная Борода многозначительно указал пальцем на свою косматую башку. – Бояться нужно того, что с вами делает битва. Если вы боитесь лишь одного – потерпеть поражение, тогда вы будете готовы биться до смерти, лишь бы победить! – гулко выкрикнул он. – Если же вы сражаетесь по другой причине – из-за гнева, обиды или, бывает, любви, – то вы ставите на карту гораздо большее, верно? – Остриём клинка он указал на нас с Джослин. – Вот вы, куколки. Из-за чего вы готовы были биться сегодня утром?
Ну надо же. Кто бы мог подумать, что от пирата можно услышать куда более разумные вещи, чем от Злой Королевы! Действительно, почему я всё время ссорюсь с Джослин? Я уставилась на неё, а она, своими угольно-чёрными глазами – на меня. Да потому что я не доверяю негодяям, вот почему. Конечно, меня и саму за воровство можно отнести к их числу – но всё же вряд ли мои преступления можно сравнивать с тем, что сделала она. Джослин – злобная, нахальная задира, и она мне не нравится.
Зеркало Мири вдруг засветилось, залив импровизированный пиратский корабль голубоватыми отблесками, напоминающими отражение океанской синевы.
– Профессор Чёрная Борода? – раздался голос Мири. – Директор Флора желает побеседовать с вами в вестибюле. Это срочно.
Чёрная Борода сдёрнул с головы шляпу.
– Ах ты ж, как не вовремя... Ну ладно. – Он обвёл нас взглядом. – Мне нужно ненадолго покинуть вас, салажата, а вы пока ведите себя хорошо.
Едва он ушёл, в классе поднялся оживлённый гомон. Джослин направилась к корабельному борту, а я решила потратить время с пользой, черкнув записку моей сестре Анне. Она всё ещё злилась на меня за то, что я застряла в СИШ, но я надеялась, что она в конце концов смягчится и пришлёт мне ответное письмо с пегасовой почтой. Я мирно сидела и писала, пока с удивлением не обнаружила, что меня обступила кучка школьников.
– Ты должна одолеть Джослин, – сказал мальчик-гоблин. – Мы все её не выносим. – Остальные закивали. – Ты обязательно победишь! Иначе и быть не может. Ведь ты уже дважды прогоняла Альву.
– Положи эту ведьму на лопатки! – выкрикнул кто-то. Ага, ясно кто. Рональд Гертруд – пронырливый парнишка, который вечно увивался вокруг Олли. Со своим бледным пухлым личиком, узкими глазами-щёлками и вечно сальными волосами, собранными в хвостик на затылке, он очень напоминал кучеров Эллы, которые вечно отпихивали горожан от кареты, припарковав её на площади. Поговаривали, что Рональд попал в СИШ за кражу пегасов, а Максин слышала, что его перестали пускать в школьные конюшни, потому что он дразнил животных. Я не стала обращать на него внимание.
– Джослин тебе не соперница, – льстиво заговорила девочка-эльф с ярко-голубыми волосами. Кажется, та самая, которая всего несколько недель назад сама удирала от Джослин, когда нас вместе оставили после уроков. – Никто не может одолеть героиню!
Ну вот, опять это слово. Героиня. Так ведь и привыкнуть можно.
– Моя мама сказала, что мне тоже стоит заказать у твоего отца пару хрустальных туфелек, – сказала девица из Клуба королевских фрейлин с ярко-розовым бантом в волосах. – У всех принцесс есть такие туфли. Мне они тоже очень- очень нужны, но к твоему отцу такая очередь... Скажи... гм... а ты не могла бы замолвить за меня словечко?
– Мой отец сказал, что твоего отца стали приглашать на все городские праздники после того, как ты спасла школу от нападения Альвы, – пропищала крошка-пикси, присаживаясь на мое плечо. – Теперь все считают, что общаться с Коблерами очень престижно.
Я улыбнулась про себя. Приятно, что мои родные теперь не изгои, а уважаемые члены общества. Для разнообразия. Интересно, а Анне нравится быть в центре внимания? Может быть, благосклонность горожан наконец заставит её простить меня.
– Эй, это я разговариваю с Джилли! – огрызнулась фрейлина с бантом и тут же мило улыбнулась мне. – Так я насчёт туфелек. Поможешь мне заказать их без очереди? Потому что они мне нужны очень-очень срочно, понимаешь?
Все тут же загалдели, перекрикивая друг друга. Максин подпрыгивала где-то за спинами собравшихся, стараясь, чтобы я её заметила, но я никак не могла сосредоточиться. Дома я никогда не удостаивалась подобного внимания. Отец был вечно недоволен моим воровством, да и неприятностей от меня хватало. Но если сейчас торговля и впрямь пошла в гору, как уверяла меня эта девица, да и Феликс тоже, отец должен быть настроен благодушнее. А я так точно рада. До сих пор мне вообще не доводилось так часто слышать своё имя – тем более чтобы оно сочеталось с похвалами. Что ни говори, а приятно, когда тебя ценят. Я подняла вверх сцепленные руки и потрясла ими, и все вокруг чуть не зашлись от восторга. С ума сойти! До чего же это круто!
– Джилли! – настойчиво окликала меня Максин, но я решила, что ничего страшного, если она немного подождёт. Сейчас мне как-то не до неё.
– Я вернулся, салажата! – проревел Чёрная Борода, и все поспешно расселись по местам. – Сегодня нам придётся свернуть урок пораньше, так что давайте начнём наш поединок. Вы, куколки, подумали о том, что я говорил? – Чёрная Борода вразвалку подошёл к штурвалу и чуть повернул его. – Сколько горячих ребят могли бы сберечь свою жизнь, если бы сумели договориться друг с другом, не хватаясь за оружие. Может, и вы двое решите уладить всё миром?
– Нет, – в один голос ответили мы с Джослин, и мои одноклассники радостно завопили. Я покосилась на Максин. Она о чём-то шепталась с Олли и даже не взглянула в мою сторону. Вот здорово-то. Мои друзья вообще собираются следить за моим поединком или нет?
– Что ж, отлично. Тогда приступим. А вы, команда, ну-ка замрите. – Я не поняла, к чему он это сказал, пока пират не направил свой компас на заднюю стену класса. Бам! Парты и аквариумы мигом переместились в угол комнаты... то есть палубы... короче, в сторону, оставив посередине просторную пустую площадку, идеально подходящую для фехтования. – Надо думать, вам обеим уже приходилось скрещивать клинки в поединках, верно?
– Я лучшая фехтовальщица в команде моей сестры, – похвасталась Джослин.
– Ох, совсем забыл, – хмыкнул Чёрная Борода. – Харлоу с поста тренера вроде как уволена. Теперь им буду я. – Джослин так выпучила глаза, что казалось, они вот-вот выскочат из орбит. – Скоро проведём отборочные испытания и посмотрим, кто войдёт в команду.
– Тогда я тоже вступлю, – заявила я Чёрной Бороде. – Теперь уж Злая Королева не сможет мне помешать. – Джослин стояла стиснув зубы и гневно раздувая ноздри, а я наслаждалась, что эту нахалку наконец-то удалось поставить на место. Мои одноклассники разразились аплодисментами, отчего внутри у меня разлилось приятное тепло.
– Уж ты-то точно будешь в команде, Джилли! – выкрикнул кто-то.
– Да ты и шпаги-то в руках не держала, Коблер, одну только кочергу, – с ядом бросила Джослин. – Думаешь, эта пурпурная прядь в твоих волосах – всё, что я могу? Погоди ещё: стоит тебе хоть чуть-чуть ошибиться – и вся твоя школа будет уничтожена, пока ты тешишь своё тщеславие. – Класс в это время шумел так громко, что я едва разбирала её слова.
– Что-что ты сказала? – подалась я к ней, но тут Чёрная Борода подал нам шпаги.
Я ощутила в своей руке тяжесть стали. Нет, не то чтобы я совсем не пробовала фехтовать раньше. В конце концов, именно мой клинок спас жизнь принцессе Белоснежке. Я не сомневалась, что смогу сражаться и настоящим боевым оружием. Во мне росло осознание, что я всю жизнь хотела научиться фехтовать.
– Теперь разойдитесь на три шага в разные стороны, а когда я дам отмашку, у вас будет пять минут на поединок. Я буду следить за временем по своим часам, – объяснил нам правила Чёрная Борода. – А победитель получит... Так, а из-за чего у вас драка-то?
Меня снова обожгло ненавистью:
– Я хочу, чтобы Джослин бросили в тюрьму, где ей самое место.
Класс взорвался радостными воплями.
– А я хочу, чтобы Коблер перестала совать свой безродный нос в мои дела. – Чёрная накидка Джослин развевалась за её спиной от налетевшего невесть откуда ветра.
Пират задумчиво почесал бороду:
– Чтоб мне провалиться до самого дна! Уж не знаю, могу ли я запереть кого-нибудь в камере или разогнать вас подальше друг от друга, но мы что-нибудь придумаем. В конце концов, немного посидеть в тюрьме – дело полезное. А теперь расходитесь – и смотрите, чтоб всё было честно, куколки!
Мы с Джослин повернулись друг к другу спиной. Класс снова зашумел. Я сделала три шага и стала ждать, пока Чёрная Борода даст команду начинать. Краем глаза я заметила, что Олли подскочил к двери и выскользнул из класса, не потрудившись спросить разрешения у нашего преподавателя.
– Поединок! – скомандовал пират.
Я не стала сразу поворачиваться, только исподтишка бросила взгляд на Джослин, не поднимая головы (отличный воровской приём), так что она не могла заметить, что я слежу за ней. Потом выждала секунду, ожидая, что Джослин атакует, а я отскочу в сторону, но выпада не последовало. Джослин позади меня вообще не было. Куда же она подевалась-то?
Бум!
Джослин вдруг возникла прямо передо мной. Глаза её светились. Нехороший признак... Меня тут же отбросило назад, при этом я сшибла какую-то пикси, которая полетела прямиком в руки Максин.
– Эй, без фокусов! Сражайтесь честно! – взревел Чёрная Борода под неодобрительный гул класса.