Успел.
Сияние портала дошло до пика, оформилось круглым провалом, синева которого вела за тысячи ли от нас. И… Ничего не произошло.
Я застыл, ожидая, кто же шагнёт к нам, вспыхнет ли за его спиной герб, сработает ли помощь Изарда с моим гербом, но никто из портала не появлялся и не появлялся, и я, наконец, медленно выдохнул сквозь зубы. Дарсов Страж, чего ты там медлишь?
Будто услышав меня, синева портала протаяла тёмной фигурой. Миг, и она уже на нашей стороне, а портал гаснет, позволяя рассмотреть её во всех деталях.
Мужчина. Незнакомый. Я, правда, знаю Стражей Империи не так чтобы много, и, к сожалению, это точно не тот, что помог нам с Седым в городе Ян. Всё тех же средних лет, не старик, но щетина на лице седая. Худощавый, тёмные волосы гладко зачёсаны и собраны в хвост на затылке, лицо надменное и скучающее, взгляд презрительный.
Еще я не вижу за его спиной герба, так что это может быть и вовсе не Страж. Но я так же не вижу над ним печатей, а не так много людей в Империи свободны от приказов, верности и прочего в печатях.
Впрочем, с его силой немного найдётся тех, кто сумеет подчинить его.
Я, став Властелином, обладая змеями, которые могут ранить Повелителя, не вижу дна его силы. Дна… Ха! Я и на глубину вытянутой руки не могу проникнуть взглядом в оценке его силы. Непроглядная мгла. По сравнению с ним, убитый мной Кресаль из Алых Пиков — как я там недавно приводил примеры Изарду? — нерадивый Закалка перед могучим Мастером.
Одна эта сила требует, чтобы я выказал уважение гостю, кем бы он ни был.
Поэтому я сделал шаг вперёд и, чуть согнув спину, приложил кулак к ладони:
— Старший, я Ирал, глава семьи Сломанного Клинка, приветствую вас в городе Исток.
За моей спиной приветствие идущих к Небу повторили и остальные: Седой, Зеленорукий, Рагедон. Следом за ними склонились и все остальные, стоявшие дальше от портала.
Гость и не подумал ответить нам тем же. Будто не замечая нас, глядя поверх наших голов, он неторопливо огляделся и процедил, ни к кому не обращаясь:
— Что за привычка менять названия? Было прекрасное Снежное Логово, идеально подходящее к месту и пейзажу, гармоничное, звучащее. Стало каким-то Истоком. Истоком чего? Проблем? — гость опустил взгляд, уперевшись им в меня. — Чего молчишь? Я спрашиваю, почему ты приносишь проблемы?
Разумеется, мы со старейшинами не только скрывали лишнее в городе, решали кому остаться на площади, а кому держаться в стороне, но и обсудили, как говорить со Стражем, что рассказывать и вежливость, смирение были среди того, что от меня требовалось. Но я оказался совершенно не готов к тому, что на меня будут смотреть как на пустое место и цедить слова через губу, словно делая мне одолжение, снисходя ко мне. Презрительный взгляд? О да, я не ошибся, у этого идущего презрения хватит на двоих.
Какого дарса? Этот наглый гость, что, сильнее Изарда? Никогда не поверю. Да, я был нужен Изарду, он возлагал на меня надежды, поэтому он так по-настоящему и не пытался меня убить. Но кто сказал, что вот этот гость хочет, а главное, имеет право убить меня, если я не буду обходительно вежлив?
Я опустил руки и выпрямился.
Седой зло прошипел мыслеречью:
— Молодой глава!
Как будто это могло меня остановить.
— Старший, — ну, во всяком случае, я постарался быть почтительным настолько, насколько это возможно. — Кто вы? Я, глава фракции Сломанного Клинка, жду Стража Границ, а вы…
Я поднял бровь, изображая вопрос и буквально спиной видя, как изменились в лице Седой и Бахар, наблюдавший за нами из рядов стражников города. Ну или не спиной, а раскинутым восприятием, не важно.
Гость хмыкнул:
— А ты наглец.
Наглец и наглец, не первый раз слышу это. Я молчал, глядел на гостя и ждал. Чего угодно. Даже того, что передо мной ещё один старейшина из Ал…
Позади гостя, немного выше его головы распахнул крылья феникс. Феникс с четырьмя длинными перьями в хвосте.
— Я керос Холгар Страж Границ.
Только то, что я всё же готовился к этому моменту, позволило мне сейчас удержаться и не скосить глаз, чтобы заглянуть себе за спину. Лицо Холгара не дрогнуло, презрительный взгляд не вспыхнул удивлением, не дёрнулся за мою спину, а значит, маскировка, которой одарил меня Изард-Маорс — действует так, как и задумано. Здесь и сейчас я для кероса Холгара — пустое место — идущий, который ни разу не проходил Испытания Стражей и не получил ранг даже шэна.
— Молодой глава! — снова прошипел Седой.
Не знаешь, о чём ругается наставник — делай хоть что-нибудь. Поэтому я вновь согнулся в приветствии:
— Старший, рад приветствовать вас.
— Это я уже знаю, — усмехнулся Холгар. — Вот только я не рад. Давай ты побережёшь моё время и сразу перейдёшь к сути, — голос Холгара налился силой, начал давить на плечи. — Фракция Сломанного Клинка обвиняется в нарушении закона о Возвышении и повреждении Великого Барьера. Признаёшь свою вину, глава фракции?
Я вскинулся:
— Что⁈ — через миг поправился. — Что вы такое говорите, старший Холгар? Моя фракция молодая, слабая. Будь у нас Повелитель Стихии, мы бы сразу основали фракцию пятой звезды.
— Кто сказал о Повелителе? Властелин, достигший пика, переоценил свои силы, случайно открылся Небу и… — Холгар неприятно улыбнулся. — Закончил этим недолгую историю фракции Сломанного Клинка. Мне даже неважно, кто именно из вас решился на такую дерзость, ты сам или один из твоих людей.
У меня зачесалась бровь. Дарсов Клатир. Ты обещал мне, что Страж, который отвечает за эти земли, будет из числа сочувствующих Ордену Небесного Меча и запертым в Тюремных поясах собратьям Стражам. Или сюда, на Небесное Испытание прибыл не тот сочувствующий Страж, а Страж, способный справиться с преступником этапа Повелителя Стихии? Или всё проще и Клатир, совравший мне с одним, соврал и с этим, даже не думал выполнять мою просьбу, обиделся на то, что я отказался даже выслушать его?
Тереть бровь я не стал. Удержался. Но вот от того, чтобы облизнуть пересохшие губы, удержаться не смог. Это было выше моих сил.
Мне что, в тот день было разорваться? Мне нужно было готовиться к Изарду и его безумию, готовиться честно отвечать, что меня ничего не связывает со Стражами. Кто же знал, что позже мне это припомнится? Не знаешь и кого ругать. Изарда? Клатира? Или самого себя?
Собравшись, я медленно повёл подбородком из стороны в сторону.
— Старший, вы ошибаетесь, — ну уж нет. Ни меня, ни Сломанный Клинок так просто не взять. — Взгляните ещё раз на Исток. Здесь только что закончилась битва. На нас напали, наплевав на закон, защищавший нашу молодую фракцию, а когда предводитель напавших понял, что проигрывает, то призвал Испытание, чтобы окончательно разрушить город.
— На моей памяти, как только ни пытались скрыть свои преступления, но так жалко — впервые, — Холгар в гримасе презрения приподнял одну бровь и слова буквально цедил. — Разрушить город Испытанием, которое ослабили два Великих Барьера? Смешно. А вот слабаку-юнцу надеяться, что ослабленное испытание его не испепелит — вот это звучит как причина. Глупая, тупая, но причина. Ты хоть помнил, что наказание за подобное — смерть?
Холгар упорно пытался обвинять меня, и это тревожило всё сильней и сильней. Готовясь к встрече как-то ни я, ни старейшины не предполагали, что нас будут упорно пытаться наказать. А нужно было бы. Нужно было. Я думал, что Кресаль хотел уничтожить город и нас Испытанием, но что, если он и правда знал, что это невозможно, а рассчитывал как раз на вот такое обвинение? Как я мог надеяться, что Страж будет сочувствующим? Держи, Леград, ещё одно испытание, выживи теперь здесь.
Я на миг стиснул зубы. Это не просто разговор — это битва, в которой мне нужно победить. Даже не так, победить просто, сложней будет заставить Стража принять своё поражение.
— Старший, я бы не посмел, — твёрдо сказал я. — Взгляните на меня — я всего лишь Властелин.
— Ты рассчитывал стать Повелителем, провалив Испытание? Радуйся, что выжил, хоть немного и опалился молниями.
— Старший, я готов пройти любую проверку на Истине, кроме меня, есть сотни свидетелей происходившего, у меня есть сотни тел напавших, у меня есть пленные, которые могут рассказать, кто их нанял. И у меня есть тело Повелителя, который и вызвал Небесное Испытание.
Холгар надменно сказал:
— Разумеется, я вижу мертвеца, который валяется за твоей спиной. Что мне с него?
— Это Кресаль, не последний человек в своей фракции Алых Пиков. В ваших силах, старший Холгар, найти тех, кто его опознает, проверить его тело, опросить свидетелей и так выяснить, кто виновен в нарушении закона.
Голос Холгара ударил звоном порванный струны:
— Ты указываешь мне, что делать⁈
О да, как давно я не испытывал этого ощущения. Целых два дня? Да и слабо. Очень слабо. Мне даже не пришлось подаваться вперёд, чтобы устоять перед этим ударом духа.
— Старший, я бы не посмел, — спокойно ответил я. — Меня лишь тревожит, что эти люди, фракция Алых Пиков считают себя выше закона и дважды нарушили его. Сначала напав на Сломанный Клинок, а затем, пытаясь хоть перед смертью навредить нам, призвав Испытание под Великим Барьером. Мой долг, как честного и верного идущего Империи, как главы фракции, которые являются основой могущества Империи, не дать им остаться безнаказанными.
Холгар хмыкнул, отвёл от меня взгляд и снова обвёл им площадь. И вот вроде я сказал всем держаться подальше отсюда, но кто бы меня слушал, если это не приказ, да? За время, пока я препирался со Стражем, сюда сползлись и наёмники, и дети из Школы, и даже орденцы обоих Поясов, которым тут ну вообще не место, и даже отребье, которое перебивалось в городе самой простой работой. Вон, сбились кучей на краю глубокой ямы. Даже не знаю, где они прятались всё это время, но сейчас я даже им был рад — чем их больше, тем меньшей частью семьи выглядят орденцы Пятого пояса.
— Хорошо, — опустил взгляд Страж Холгар. — Допустим. И кто же призвал Небесное Испытание?