, клан, который осмеливается им противостоять и явно имеет своих союзников среди сильнейших фракций Империи — разве могу я им отказать сейчас, когда, наконец, прибывают невесты? Могу, но чего это будет стоить Сломанному Клинку?
Это глупые Алые Пики решили биться напрямую, эти же гораздо хитрей. Да, Тарий может улыбаться мне и старейшинам в лицо, на деле мечтая лично стереть с лица земли остатки Ордена и старых врагов. Но вот Стальные Жала пока что нам не враги. Не прямые враги. Они, разумеется, намереваются подмять под себя Сломанный Клинок, но хитро, обходными путями, и готовы потратить на это и пять, и десять лет, и больше.
Оскорби я их сейчас и…
— Слишком долго молчишь, глава, — раздалась в моей голове мыслеречь Лира Гароя.
У меня невольно дёрнулась щека. Как много советчиков у меня в последнее время. Сам знаю, что долго молчу. Снова растянув губы в улыбке, в которую я даже вложил тепло, я, наконец, произнёс ответ:
— Почту за честь, старейшины, — и тоже вложил в свои слова яд. — С радостью оценю, у какого же клана цветок прекрасней и более меня достоин. И красотой, и Возвышением, и умениями.
А вот теперь у Тария дёрнулась щека. Он явно хотел что-то ответить, но ему хватило краткого мига, чтобы взять себя в руки.
Дальше мы всего лишь вежливо и многословно болтали на ходу ни о чём. Вернее, болтали старейшины, а я лишь пытался завершить разговор, но сумел сделать это только у самой границы резиденции, да и то, лишь с помощью догнавшего нас Лира.
— Старейшины, старшие, моё искреннее почтение и мои глубочайшие сожаления, но я вынужден украсть у вас время беседы с главой Иралом. Его уже ждёт казначей семьи. Траты нужно согласовать, как вы понимаете.
Оказавшись за границей защитной формации резиденции, я недовольно буркнул:
— А мне рассказывали, ты ушёл из Второго пояса потому, что устал от старейшин.
— Потому и устал, что слишком много общался. Но мне, правда, было легче. Лавировать между Пиками старейшин своего клана — это не то же самое, что выскальзывать из ловушек чужих кланов.
— Если бы выскальзывать…
Пользуясь тем, что за нами уже закрылись двери резиденции, я коротким взмахом руки выразил всё, что думаю об этом.
В видении моего таланта всё вокруг засветилось, смывая чужие печати Указов.
После предательства здесь всё сильно изменилось. Формации охраны, проверки, стража. Теперь идущий, назначенный в зал Сердца, закрывает и запечатывает за собой двери. Только в присутствии старейшины Рагедона он может открыть зал и впустить того, кто его сменит.
Разумеется, это не идеальная защита, но это лучшее, что мы сейчас можем придумать. Я бы даже отдал жетон, чёрную пластину, которую получил от Сердца Города, Рагедону, если бы это имело смысл, но жетон работал только в моих руках. Проверено. На том же самом Рагедоне, которого Сердце не признало. Вообще.
Сияние, заново создавшее печать верности над Лиром, погасло, и он, сделав шаг вперёд, пожал плечами:
— Твои старейшины говорили все верно: есть только один выход, глава. Как можно дольше кормить всех обещаниями, лавировать между ними, отдаляя гнев Хаутар и выигрывая время, а затем, когда тянуть и выскальзывать уже будет невозможно, выбрать невесту их противников. Это даст тебе ещё несколько лет, пока твоя жена будет перетягивать на себя влияние. В случае твоего фанатично преданного Сломанного Клинка это может занять и двадцать лет. Но здесь многое зависит от того, что они придумают и сколько к тому времени в городе будет их людей.
Я снова скривился. Население Истока росло, обгоняя бамбук. И конечно же, среди них не все прибыли сюда с чистым сердцем. Тартакал, тот самый, что хотел стать первым среди всех союзов наёмников Истока, сейчас выглядел жалко в сравнении с союзами наёмников, среди которых были даже Властелины шестой и седьмой звезды.
Да что там Тартакал… Я вот неделю назад почувствовал себя на месте Вартола, и в этот раз тревога была поднята Рагедоном совсем не зря. Очень, очень неприятно, когда портал твоего города открывается тоннелем и через него проходит две сотни идущих, двадцать из которых сильные Властелины, без запинки рассказывающие, как они рады были услышать про новые земли у молодой фракции и как сильно хотят основать союз наёмников, чтобы с огромной радостью и почтением отдавать Сломанному Клинку положенную часть добычи.
Что толку от того, что они прошли проверку Истиной? Да, они не хотят вреда Сломанному Клинку. Да, они не связаны с Эрзум, Хаутар, Алыми Пиками и ещё десятком врагов распущенного Ордена, как не связаны и со Стальными Жалами. Но мне ли не знать, как можно обмануть эту проверку? Да, сейчас они не хотят причинять вред Сломанному Клинку. Захотят, когда придёт время. Да, не связаны, потому что у наёмников есть Дом Найма и посредники. Свяжутся, когда будет нужно, и тогда же им отдадут приказ.
Что толку от того, что под видом контрактов со Сломанными Клинком на них мои усиленные Указы? Не в три ведь цвета. Да и их можно снять несколькими способами, мы ведь в Пятом поясе. Мой талант не позволяет мне ощущать, когда исчезают мои Указы.
Что толку от того, что я могу уничтожить все эти подозрительные отряды наёмников в одиночку? Я не всегда могу быть в городе. Я не хочу всегда быть в городе. Я вон, с Рейкой не раз улетал на прогулку, за время которых в городе могло произойти всё что угодно.
— Ты прав, — кивнул Лиру. — Но в этом я полагаюсь на тебя.
Лир недолго пробыл главой простого союза. Глупо тратить на это его опыт и ум. И сейчас, с одной стороны, он вроде как ученик советника Бахара и вместе с Виликор пример того, чего может добиться любой идущий, связавший жизнь со Сломанным Клинком. С другой, тайной стороны, вроде как наставник этого самого Бахара и делится с ним опытом таланта сильнейшего клана Второго пояса. С третьей стороны он занял должность того, кто распределяет территории добычи и задания для союзов. Ну и присматривает за ними.
Я с усмешкой добавил:
— Пока у нас есть это время, ты должен стать настолько сильным, что союзы наёмников должны бояться дышать в твоём присутствии, талант двух фракций.
— Я стараюсь, — вернул мне мою усмешку Лир. — С того самого дня, как шагнул за тобой в портал налогом. У всех идущих Сломанного Клинка есть пример главы, за которым мы должны тянуться.
Я кивнул, но уже без улыбки.
Сломанный Клинок должен стать сильней. Каждый из Сломанного Клинка. Возможно, что я слишком долго не отпускал Рутгоша. Возможно, что я лишь зря потерял эти дни, недели и месяцы. Всех. Всех моих старейшин и сильнейших идущих Сломанного Клинка нужно провести через город Тысячи Этажей. Эликсиры Древних — это хорошо, но лечение в Павильоне Здоровья — лучше. Мои тренировки души и удары струн — это хорошо, но ещё лучше — наставления от Изарда и его удары.
Сложно, правда, представить, что он будет этим заниматься, но кто сказал, что он недостаточно безумен для того, чтобы попытаться?
Может быть, не дожидаясь Рутгоша, всё же переправить хотя бы одного старейшину?
Нет.
Я даже мотнул головой. Риск того не стоит. Я даже не понял, к нужной ли фракции принадлежит наш Страж Холгар. Рисковать, так нагло переходя у него под носом между Империй и Тюремными поясами, я не хочу, не имею права. Я просто не доверяю Стражам настолько. Такое ощущение, что каждый из них желает какой-то своей выгоды. Сейчас то, что я сам Страж, может раскрыть только реол. Возможно, что с порталами и перстнем дракона дело обстоит так же. Значит, я должен получить ранг реола прежде, чем использовать Пути Древних для своих целей на глазах у Стражей.
Третья звезда фракции. Второй, скрытый от всех массив перемещения Путей Древних. Поля Битвы. Ранг реола. Затем четвёртая звезда фракции, затем пятая, чтобы получить разрешение войти в Долину Ключа. Если у Сломанного Клинка появятся земли, на которые никто, вообще никто не может проникнуть, то только тогда мы можем не опасаться уничтожения или чужого влияния и получим шанс вырасти в силе. Ведь четвёртая звезда — это ещё и разрешение для фракции выйти в Дикие Земли и призвать Испытание Неба.
А Повелитель Стихии — это уже совсем другая сила.
Но это точно не случится в ближайшее время. До этого дня мне нужно пережить ещё много испытаний чуть помельче.
И ближайшее из них уже через два дня. Встреча с двумя невестами.
Глава 12
Что меня во всём этом раздражает…
Я сбился с мысли и честно признался себе, что в становлении главой фракции, чьё именование прозвучало на весь Пятый пояс, меня раздражают десятки вещей. Буквально десятки. Это и пристальное внимание Стража, и наплыв любопытных, большая часть которых появляется в Истоке лишь на полдня — поглазеть, а меньшая — принести проблем несоразмерно своему количеству, это и куча посторонних дел, обязанностей, встреч и разговоров, и прочее, прочее, прочее.
Но что во всём этом раздражает меня сильнее всего именно сейчас, так это то, что неотвратимо уходит былая лёгкость и простота.
Как было хорошо раньше…
Я и Седой посреди песков Поля Битвы. Дарящий уют костёр и его ароматный дымок, заваренный собственными руками чай и его насыщенный вкус, незамысловатая еда. Тренировки, взаимные колкости и беседы под светом звёзд и солнца. Планы, которые выглядели такими ясными и простыми у жаркого костра.
Сейчас же…
Вот я пообещал прийти на обед, или как это называется, к старым хрычам из Хаутар и Стальных Жал. Не хотел и не хочу идти, но должен. И пусть с ним, с моим нежеланием, с ними, этими прилипчивыми чужими старейшинами, и всем этим, я бы перетерпел — и не такое бывало в моей жизни, и ничего — улыбался и кланялся. Но как я представлял себе этот день?
Пришло время, отряхнул пыль после тренировки, сменил халат и пошёл. Делов на полсотни вдохов.
Как это вышло на самом деле? Половину утра меня терзала Рейка, заставляя мерить разные халаты, и все они были из её запасов, и я видел их первый раз. То, что я из-за этого пропустил несколько уроков у старейшин — отлично, то, что к ним добавилась пропущенная моя личная тренировка с Пересмешником и несостоявшийся полёт — ужасно. Но самое ужасное не это, а то, что на званый обед я отправлялся не один.