Я смотрела в его спину и не могла отвести глаз. Самые жуткие воспоминания поднимались со дна души, подступая к горлу, сдавливая сердце тисками.
— Майрин, ужин, — жесткий голос вынудил вздрогнуть. — Что такое?
— Я надеялась, что ты меня отпустишь… — прошептала одними губами.
Аршад опустился рядом.
— Я сделал недостаточно?..
Он ничего не сделал в самый страшный для меня момент.
— Ты никогда не говоришь, откуда я взялась, — вздернула упрямо подбородок. — Сказал, что долго искал меня, но никаких подробностей…
— Зачем они тебе? Главное — ты здесь, со мной, моя… Иди сюда и поешь.
— Мне нужно знать! — стукнула кулаком по постели.
Он вперил в меня горящие глаза:
— Я не хочу продолжать этот разговор, — прорычал злобно. — Кому бы еще Правитель позволил все то, что я позволил тебе? Я дал все, о чем просила! Твоя жизнь — восточная сказка, девочка моя неблагодарная, — уголки его губ дрогнули. — Все еще хочешь на свободу? — Я сглотнула, а он обошел кровать и опустился рядом: — Нет в нашем мире свободы, Майрин, — обхватил за шею, притягивая к себе. — Даже Повелители здесь — всего лишь рабы. А я предлагаю защиту, покровительство, спокойствие… — его взгляд дрогнул, — и свое сердце.
Лицо мужчины застыло напряженной маской, слова дались ему тяжело. Он выпустил меня и, отстранившись, вышел из спальни в сад.
2
Я шел смутно знакомыми коридорами, слушая эхо своих собственных шагов, и те заменяли удары сердца. Тишина вокруг повисла такая, будто все вымерли. В дальнем коридоре несколько раз мигнул свет, и кто-то из женщин не выдержал:
— Зул Вальдемарович!
Я вздрогнул и замер посреди коридора. Да, кажется, меня когда-то так звали… Опустил взгляд на туфли, осмотрел костюм. Именно так я выглядел в тот день…
— Костя! — подал голос кто-то еще. — Костя, Зул вернулся!
Институт ожил. Вернее, то, что от него осталось. Грянули со всех сторон голоса сотрудников, замелькали, как в калейдоскопе, лица… Измученные, помятые, с потухшими глазами. Когда ко мне приблизился Костя, в мозг будто раскаленным прутом засадили, и ноги подкосились. Память возвращалась мощными толчками, накрывала, душила… Я рычал, стиснув зубы, и царапал пальцами щербатый пол, пока не содрал ногти в кровь.
— Зул Вальдемарович, — подхватили меня под руку. — Таня, воды!
Десять лет прошло с того момента, как ко мне приходил Джинн. Но это лишь по земным меркам. А по тем — другим — даже и предположить сложно. Под пальцами шел трещинами бетон, заполняясь жидким огнем…
Два осколка скорлупы на столе — все, что осталось…
И бессилие.
— Господи… Господи, — по привычке кто-то стенал рядом.
Да уж… знали бы они, как близко я видел его и как далек тот от персоны, которую стоит просто так упоминать. Ведь правильно рекомендуют не поминать всуе… В груди вдруг заскребло, и с губ сорвался смешок:
— Совсем от рук отбились, — прохрипел и выхватил у кого-то стакан с водой, глотнул и поморщился, — Костя, настойки бы…
— Сейчас, Зул, — обрадовался тот. — Делал по привычке, запас теперь большой!
— Только мечта о глотке и держала…
Вокруг разом скорбно утихли.
— Зул Вальдемарович, как вы? — рядом опустилась Таня — главрук потусторонников. — Как вы выдержали?
— А я и не выдержал, — горько усмехнулся.
— А выглядите отлично, — улыбнулась она.
Да, стоило Джинну разбить яйцо, и внешность изменилась так, будто и не было столетий «холодной» войны. Яйцо — моя персональная «жизнь», которая все ждала своего часа, чтобы ее выпустили, позволили ей быть. Что там — я только догадывался. Тот, которого не стоит поминать всуе, вручил этот подарок давно со словами: «Когда устанешь…» Только как я мог себе признаться, что устал?
Кабинет оказался надежно опечатанным по всем правилам безопасности. Я угрюмо уставился на двери и сел на стол секретаря. Константин как раз выталкивал пробку из вожделенной бутылки:
— Курить будешь?
— Буду, — кивнул. — Десять лет поста и воздержания, Костя…
— Леший подери этого мусульманина, — выругался друг.
— Не в его юрисдикции, — я перевел взгляд в окно, рассеянно поболтав жидкость в бокале: — Рассказывай.
Я знал, что Институт пережил тяжелые времена, что мои люди держались, как могли…
— Потерь нет, я знал — ты все потерял из-за людей, — Костя хмуро налил себе, — поэтому в приоритет поставил персонал. Но разрывов брошенных много…
— Разберемся, — кивнул напряженно. Дел было по горло. Как обычно. — Еще плесни.
В коридоре все пребывал народ, толпился на пороге, заглядывал в приемную. Кто-то даже плакал.
«Зул, это правда Зул!»
Повинуясь порыву, я поднялся и шагнул к ним. Плач усилился. Чтобы обнять каждого и заглянуть в лицо ушло много времени, но теперь я знал все. Никто не ушел, не бросил, Алиска с Аней тоже периодически наведывались, поддерживая институт.
— Спасибо, — благодарил каждого. — Держитесь, справимся…
Когда все, наконец, разошлись, оглушенные новостью, я вернулся в приемную.
— Алиса опечатала кабинет, — кивнул Костя на дверь, залитую монтажной пеной.
В центре полотна — знак… и маленькая приписка в углу: «Вернетесь — наберите! Скучаю… А. Г.»
Алиса Гербер.
— Как у нее дела?
— Вроде ничего, мальчика недавно родили в довесок к двойняшкам…
— А назвали-то как? — улыбнулся искренне. Впервые за долгое время.
— Мальчика — Никитой.
Ох, Алиска! Бросать грани вызов вошло в привычку, только негоже именами ушедших называть детей. Но ладно, эта убережет. Может, Алекс хотел, а она не стала перечить.
— А двойняшек? — Наши взгляды с Костей встретились. — Я же не застал…
— Маша и Варя…
В груди за долгое время потеплело.
— Дашь мобильник?
Сердце приятно набрало обороты, пока я слушал гудки. Их прошло совсем немного, прежде чем знакомый голос ответил:
— Костя?
— Ты просила позвонить сразу…
Повисла пауза, в которую вновь ожившее сердце незнакомо дрогнуло.
— Зул!
— Майрин… — Кожи живота коснулся поцелуем. — Вставай. — Болезненно прихватил сосок, и я молниеносно вскинулась, но Джинн знал, чего ожидать — перехватил руку с выпущенными когтями и прижал к постели. — Доброе утро, — заглянул в лицо. — Я разве вчера тебя отпускал?
Я зло воззрилась на него. Аршад так и не вернулся ночью в спальню, и я сбежала к себе в комнату. Только снова проснулась с ним.
— Мне сидеть и ждать, пока ты снизойдешь? — нахмурилась я, дернувшись.
— Снизошел я давно, — жестко заметил он. — Только тебе это было не нужно.
— Почему ты так решил? — зло улыбнулась я.
— Борешься со мной, готова защищаться даже во сне…
Только тут увидела на его плече царапины.
— Это не я, ты же знаешь, — прикрыла глаза, встречаясь взглядом с внутренним зверем. Морда у того была довольная, как никогда. — Если бы я знала, как с ним сладить и… — я горько усмехнулась, — не оказаться снова брошенной в подземелье…
В нашу первую ночь, когда Джинн попытался взять меня, я обернулась каким-то жутким чудовищем. Огромные кошачьи лапы, перепончатые крылья и длинный хвост, который будто жил своей жизнью, норовя обнажить скрытое в его вершинке жало. Тогда, запертая в четырех стенах темницы с прутьями, я стенала сутками, разбивая тело в кровь и сдирая когти, пытаясь вырваться… Только никто не пришел на помощь. Вернее, Аршад приходил. Я помню его взгляд… Растерянный, беспомощный и… испуганный тварью, которую видел перед собой. Я никогда не забуду ужас на лице Правителя. Все, что он сделал — надел ошейник и спрятал в глубине своих подземелий. Бросил одну…
— Я не бросал тебя! — раздраженно возразил он. — И ты прекрасно это знаешь.
— Я не хочу больше туда…
— Я не брошу, — он рывком дернул меня в свои руки, зарываясь в волосы пальцами. — Не брошу, обещаю.
— Не обещай того, чего не сможешь, — вцепилась в его плечи. Никогда мне не избавиться от этого ужаса. Я боялась это существо, запертое внутри, как огня. Своевольное, хищное… Аршад так и не сказал мне, в кого именно я превратилась, но то, что тварь была невиданной — сомневаться не приходилось. Меня затрясло, когда я почувствовала ее рычание в душе. — Как от нее отделаться…
— Никак, — досадливо процедил. — Это проклятье того, из лап которого я тебя вырвал.
— За что?
Он никогда не рассказывал об этом. Я отстранилась, заглядывая Джинну в глаза.
— Ненавидел меня, — прозвучало отстраненно. Аршад опустил взгляд, кривя уголки губ. — И ведь знал…
— Что знал? — продолжала всматриваться в его лицо, чувствуя, что он вот-вот скажет…
— Что… ты станешь дорога мне, — пронзил меня темным взглядом. — Мое наказание и проклятье. — И вдруг улыбнулся: — Собирайся, пора завтракать.
Во дворце Повелителя не было суеты. Все еле колыхалось, даже вода в бассейне с карпами. Радужные, алые, жемчужно-белые, они собрались у бортика поближе к моей кушетке, с головой выдавая мое пренебрежение запретом не кормить рыб с рук. У них, видите ли, особый рацион. Только у меня тоже. Я облизнулась на особенно упитанного попрошайку красно-белой масти.
— Может, тебе какую-то другую рыбку завести? — усмехнулся Аршад, внимательно наблюдая за мной.
— Форель, — невозмутимо развалилась на подушках и лениво потянулась.
— Она не такая красивая. Свежая пойдет?
— Боюсь, твоя кухарка хлопнется в обморок, если я приду охотиться на форель в кухню…
— Охотница, — скалился Джинн.
По охоте я тосковала, как шейх по верблюду. Странно, но во время охоты мы с моей темной стороной души прекрасно ладили и дружно получали удовольствие. Аршад летал со мной в Европу на выходные, и в такие дни я чувствовала себя счастливой, как, наверное, ребенок. Счастье дышать холодным воздухом, бежать босиком по снегу, карабкаться на елку и смотреть с ее вершины на невероятные красоты — это запредельно! Аршад дарил мне оружие, нанимал лучших учителей по стрельбе… Только я оставляла всю экипировку в лесу и пускалась на охоту без ничего.