— Но тогда он тоже был её истинным!
— У неё их двое было, такое бывает, знаешь ли. С тех пор господин Ар делает все, чтобы истинную не найти: перчатки, значитца, везде носит, домой только мужчин набирает в прислужники, на всяческие знатные сборища только по долгу службы ходит, а уж дракониц и оборотниц сотой дорогой обходит, известные потребности с людьми удовлетворяет, да такими, что по силе магии сразу ясно: едва ли могут его парой оказаться.
Мысль о истинном в обьятиях непонятных человеческих девок лисицу взбесила, чтобы не наворотить дел, она выпила ещё и предложила собутыльнику спеть дуэтом.
Вечер плавно перетёк в утро, с похмельем не смог полностью справиться даже оборотнический метаболизм, но алкоголь помог лисе успокоить бушующие чувства и принять для себя парочку поистине судьбоносных решений. Было ясно как утро, что с Аром Серым ей нечего ловить, но и оставить просто так истинного, идеального именно для неё самой, прекрасного и утончённого дракона одного Шу не смогла бы ни за какие сокровища мира. Разумом понимала, что у неё есть возможность уйти, а потом, когда запахи перемешаются — уже не будет. Понимала, что правильней поискать замену сейчас, пока не поздно, пока есть шанс через сотню-другую лет почти забыть этот запах. Шу понимала, но чувства были сильнее. Кем она будет, если не попытается? Сдаваться без борьбы было не в её правилах.
Большую часть своей трехсотлетней жизни она провела, наемничая на тракте и попеременно то охраняя кого-то, то убивая, то совмещая эти два увлекательных процесса. Благодаря такому образу жизни в мужчину она переодевалась весьма часто, да и определённые связи у лисы остались. Достаточно было намекнуть нужным людям, что она хочет залечь на дно под боком дракона, и тут же удалось создать вакантную должность в пещере Ара. Что характерно, предыдущего управляющего ради этого не пришлось даже убивать! Таким образом, вскоре Шу, заслуженно гордящаяся собой и облаченная в максимально прикрывающие кожу мужские одежды, стояла перед драконом в человеческом обличьи, сжимая в руках основательно подправленные под ситуацию рекомендации от, так сказать, предыдущих работодателей.
Собеседование с Аром лисица потом вспоминала с поистине сардонической улыбкой. Духи свидетели, если бы кто-то другой попытался вот так наматывать её нервы на вилку, рассказывая о необходимой температуре воды для ванны и пяти тысячах допустимых при готовке благовоний, она бы зверски избила этого помешанного педанта. Однако, чудесный запах в шаге от потенциального работодателя обрёл сводящую с ума насыщенность и с непривычки влиял на Шу, как мощнейшее седативное, позволяя с улыбкой вникнуть в перипетии перегибов драконьей логики. Под конец второго часа разговора Ар поглядывал на нового работника с уважением, на четвёртом часу — предложил сразу, не сходя с места, заключить магический контракт. Шу, для которой преданность истинному казалась само собой разумеющейся данностью, легко согласилась, сказав себе: "Вдруг что, просто уйду" — и ни разу за последовавшие пятнадцать лет так и не вернувшись всерьёз к этой мысли.
3
***
Ар Серый помахал в воздухе плотной гербовой бумагой, добавляя каплю родной для него воздушной магии и позволяя защищенным от подделок магическим чернилам высохнуть. Составление бюджета на следующий год шло весьма споро, как и всегда, когда Ар был в достаточной мере зол: такого рода состояние вдохновляло его на максимально изящные и красивые экономические махинации, при виде которых даже Рарх, министр экономики Демонской Республики, восхищенно присвистывал, а князь одобрительно кивал и всегда назначал Смотрины на период утверждения бюджета.
Вообще, вопреки мнению большинства драконов, считающих своего серого собрата редкостно занудным сухарём, сам Ар склонен был считать себя личностью эксцентричной и творческой. Просто, обычной для него формой истерики было молчание, а творчество реализовывалось в длинных и причудливых рядах цифр. Именно потому эти самые цифры были лучшим спосом для того, чтобы выместить злость.
Положив лист во внушительную стопку таких же, дракон пробежался глазами по кабинету. Идеально отсортированные книги, находящиеся в вечном движении уравновешенные кубы, плавно поднимающиеся и опускающиеся, водяной журавль, постоянно наклоняющийся к воде с тихим плеском и тут же выпрямляющийся, стеклянная стена, открывающая вид на висячий сад и, конечно, сундуки с отборными каменьями из сокровищницы — это был мир Ара, куда не было хода никому, кроме Шу. Впрочем, лис был исключением изо всех правил, ведь Ар-дракон легко разрешал помощнику заходить на драконью половину и даже сидеть в сокровищнице на грудах монет. Ар-человек не понимал причин этого феномена, пару раз порывался даже прикоснуться к голой коже лиса, чтобы проверить совместимость, но каждый раз удерживал себя. Он никогда ранее не интересовался мужчинами, потому шанс, что Шу мог бы быть его парой, был равен нулю. Но, даже если бы вдруг их совместимость оказалась выше нормы — не истинные, но около того, как это бывало нередко — Ару не хотелось этого чувствовать или знать. Боль от потери Ли была сильнее всего, что дракон испытывал когда либо, и ненависть к собственной истинной паре была прямо пропорциональна этой самой боли.
Ар никак не хотел ненавидеть Шу. С ним было… уютно, как не было ранее ни с кем. Дракон не хотел рушить этого.
Но разговор о истинных взволновал дракона больше, чем он готов был показать. У Шу была истинная пара, и она погибла — эта концепция вызывала у Ара больше эмоций, чем ему хотелось себе признаться. Он подумал, что, возможно, именно её гибель сподвигла мальчишку завязать с работой наёмника.
Наблюдая, как Шу привычно выскользнул на выбитую прямо в скале терассу висячего сада и замер у своих любимых цветов, дракон улыбнулся уголком губ. Тогда, четырнадцать лет и пятнадцать декад назад, Ар весьма качественно делал вид, что не замечает промахов мальчишки и верит ерунде, написанной в рекомендациях. Параллельно он обстоятельно переговорил с бывшими нанимателями лиса и узнал и о его настоящей биографии, и о причинах, побудивших устроиться на работу. С врагами, искавшими мальчишку — таковые и впрямь были — дракон поговорил тоже, в своей любимой манере: настолько, насколько можно болтать с горстками пепла.
В свою очередь, он не мог не признать, что количество праздных гуляк и воришек, надеющихся обчистить драконью пещеру, с появлением Шу мистическим образом сократилось. Ар позволял зверьку развлекаться, лишь приглядывая исподволь, чтобы лисёнок не нарвался на кого-то, опасного по-настоящему. Лис был вхож в сокровищницу и сам, наверное, не понимал, что это значило. А вот Ар не врал сам себе: его драконья половина считала лиса своей личной драгоценностью. А уж сокровища, осбенно хрупкие, драконы хранить умели.
Пока дракон предавался размышлениям, Шу вскарабкался по плющу на выступ скалы, венчающий вход в драконью половину пещеры. Ар подошёл вплотную к стеклу и принялся задумчиво наблюдать, как сворачивается в клубочек изящная фигурка, как ветер треплет просторную одежду и ерошит неровно остриженные сизые волосы, собранные сзади в чуть неряшливый низкий хвост.
Дракон знал, что лис забирался на эту скалу всегда, когда нервничал больше обычного; перед смотринами он каждый раз подолгу просиживал там. Нет сомнений, Шу совсем не по нраву это мероприятие, но не брать его с собой дракон просто не мог — только Шу мог успокоить накатывающую на него ярость. Да что там, сам Ар считал торжественные лобызания чужих ладоней в неимоверных количествах действом унизительным и как минимум негигиеничным — ему не хотелось даже думать о том, где могли побывать ручки придворных дам. К тому же, становилось мерзко от мысли, что его истинная могла бы вот так же принуждать к прикосновениям, используя закон как рычаг. С другой стороны, разве вся эта идея с парами — не клетка, не цепи, не принуждение, не лишение права выбора? Из глотки дракона вырвалось ненавидящее рычание. Ар как наяву помнил последний полёт брата. Он не успел чуть-чуть, буквально поллиги, жалкая минута, стоившая Ли вечности. С другой стороны, что бы он делал с юным драконом, пошедшим в мать и золотом шкуры, и порывистой открытостью нрава? Закрыл бы в погребе, приковал бы цепями… Ар прижался лбом к стеклу, не отрывая взгляда от противостоящей ветру фигурки. Правда в том, что он был обязан придумать, он был старше, серьёзней, хладнокровней. Но он не успел.
Ар снова рыкнул и вздрогнул, когда Шу резко, словно бы на звук, повернулся к нему. Дракон знал, что снаружи стекло непроницаемо для чужого взгляда и слуха, но все равно не мог отделаться от чувства, что лис встревоженно смотрит прямо ему в глаза. Только сейчас дракон заметил след от собственных когтей на стекле, который он не помнил, когда и как оставил.
Истинность — бич драконов, и Ар не понимал, как остальные могут не понимать этого. Он решил, что никому не позволит превращать себя в куклу, ведомую слепым инстинктом.
Никогда и никому.
4
***
Шу улыбалась, подбирая необходимые для путешествия наряды и кутаясь исподволь в запахе своей пары, пропитавшем комнату. Под его воздействием тревоги отпускали, а мрачные мысли отступали на второй план. Однако, в этот раз даже атмосфере комнаты Ара было не под силу успокоить до конца: запах обволакивал, дразнил, заставлял участиться дыхание, а сердце — застучать громче. С каждым годом, с каждым шагом лисицу сводила с ума эта жизнь, похожая на поцелуй сквозь стекло: вечно стоять рядом без возможности прикоснуться… Каждый год смотрины были пыткой, сжигающей одновременно ревностью и страхом. Ведь, вполне вероятно, рано или поздно пара среди драконов найдётся — возможно, с меньшей совместимостью, но наверняка с крыльями, и небом, и родословной. Каждый раз что-то в глубине лисичкиной души шептало: "Просто протяни руку — и коснись, плевать на последствия. Вы полностью совместимы, ему будет некуда деться от своей пары". И Шу была полна решимости сделать это или рассказать правду, она несколько раз почти решалась… и снова, снова видела в любимых глазах при упоминании истинности клетки, крюки и окровавленные скалы. Там было слишком много обломков и осколков, и лисице казалось, что ей в этих глазах не поместиться. Слова признаний застревали в горле, а рука замирала в воздухе — она никогда бы не сделала ничего, что причинило бы ему ещё больше боли.