– Сразу после этого жители Валлории узнают, что инквизитор связался с перевертышем и пообещал ей свободу в обмен на услугу, – парировал Кайвен.
– Я могу это исправить, – заявил Фалькорн. – Где перевертыш? Я арестую ее прямо сейчас.
– Вы говорите об избранной дракона, – рыкнул Кайвен. – Побольше уважения.
Фалькорн вздрогнул и резко побледнел. Вид злого Кайвена его напугал. А он сказал и сам удивился тому, что назвал Райяну избранной. Впервые. Что это, внутреннее принятие? Если так, то у него серьезные проблемы. Он только что признал избранной альезу.
Больше Фалькорн не спорил. Он прекрасно знал, чем это чревато. Снятие с должности, арест, лишение титула и смутное будущее дочери, одним словом, ничего хорошего. Кайвен не сомневался, что договорится с инквизитором. Не в его интересах болтать.
– Чего вы хотите? – пробормотал Фалькорн.
– Того же, что и вы. Молчания. Если мы оба промолчим, в выигрыше будут все.
– Но моя дочь…
– Лекарь уже занимается ею. Когда противоядие будет создано, Джеймина первой его получит. А до тех пор вы оба – гости в замке. Располагайтесь, навещайте дочь. А как только ей станет лучше, возвращайтесь домой и молчите. И все будут довольны.
Фалькорн обмяк в кресле. Он еще ничего не ответил, но Кайвен знал – это капитуляция. Инквизитор сдался. Ради дочери и собственного благополучия он в жизни не заикнется о ритуалах драконов. В противном случае лишится всего.
Минуту спустя они скрепили договоренность магической клятвой, и Кайвен вызвал слугу, чтобы тот проводил Фалькорна к Джеймине. Все, чего хотел взволнованный отец – увидеть дочь.
Но Кайвен ненадолго остался один. Вскоре пришел жрец с первым докладом о проверке стражей. Пока Кайвен общался с инквизитором, та шла полным ходом. Жрец возглавил процесс, так как ему дракон доверял полностью.
Жрец отчитался, что шпион среди стражей не выявлен, проверка продолжается теперь уже среди слуг, и тут Кайвен ощутил это. Всеобъемлющую пустоту. Словно весь мир остановился. Погасло солнце, утих ветер, смолкли звуки. Все разом исчезло и лишилось смысла.
Кайвен уже чувствовал подобное. Шесть раз. Когда терял очередную избранную.
Не дослушав жреца, ничего не объяснив, Кайвен вскочил на ноги и бросился прочь из кабинета. Он спешил в гарем, едва сдерживая оборот. Зверь рвался наружу, но коридоры замка слишком узки для дракона, он бы только застрял и потерял драгоценное время.
В гарем Кайвен ворвался на полном ходу, перепугав служанок. Девушки дружно завизжали и бросились врассыпную, но он их даже не заметил. Не сбавляя скорости, устремился в комнату Райяны. Распахивая дверь, был в ужасе оттого, что может там увидеть. Но драконьи боги пощадили его. Спальня была пуста. Что бы это ни значило.
– Где она?! – рев пронесся по замку.
Ответом была тишина. Гробовая. Все, кто мог говорить, забились по углам и дрожали в ужасе. Каждый с детства знает – с разъяренным драконом нельзя связываться! Если хочешь жить, беги, прячься и не показывайся, пока гнев дракона не уляжется.
Из-за своей ущербности Кайвен не всегда контролировал инстинкты зверя. Неполный оборот в мужчину делал его чуть больше зверем, чем человеком.
Не получив ответа, Кайвен прислушался к собственным ощущениям. Вроде все, как в прошлые разы. То же чувство одиночества и тоски. Но не безвозвратной потери, что необычно. Райяна как будто еще жива, но отнята у него. Скрыта так надежно, что он перестал чувствовать метку.
Она сделала это сама? Ей кто-то помог или украл против воли? Сейчас это не имело значения. Важно найти избранную и вернуть домой. Потому что ее место здесь – рядом со своим драконом.
Рванув сюртук так, что пуговицы полетели в разные стороны, Кайвен направился к ближайшему окну. Следующей на очереди была рубаха. Ее он снял через голову и отбросил прочь. Затем стянул сапоги.
Теперь он четко ощущал – Райяна покинула замок, а значит, в защитном контуре больше нет смысла. Беглым прикосновением ладони к стене Кайвен его снял, а после распахнул окно и вскочил на подоконник. К этому моменту на Кайвене остались лишь штаны, на полное раздевание не было времени. Штанами пришлось пожертвовать. Когда он прыгнул из окна и в полете обернулся в дракона, их разорвало в клочья.
Короткая вспышка боли, миг на оборот, и вот уже он сильное могущественное существо. Он облетел замок вокруг, потом отправился дальше, но так и не обнаружил следов Райяны. Она как сквозь землю провалилась. Неужели все-таки ушла сама, сменив обличье? Никто не найдет альезу, пока она не позволит.
Сколько он летал? Часы, дни? Кайвен потерял счет времени. Он не чувствовал усталости, только боль. Она текла в венах вместо крови, наполняя его до краев.
Разбитый и без сил он вернулся в замок. Едва долетел до балкона своих покоев и рухнул на холодный камень уже человеком. Мышцы дрожали от слабости, во рту пересохло, но он проигнорировал жажду и усталость. Вместо того чтобы напиться, Кайвен направился к короне.
Едва он коснулся аметистовых граней, как появился Гривс.
– Что за вид? – скривился дух. – Прикройся!
– Райяна пропала, – вместо ответа сообщил Кайвен. – Я больше не чувствую ее метки и не могу ее найти.
– Довел-таки избранную до побега? – поежился Гривс, но без былого ехидства.
– Лучше скажи, где ее искать, – потребовал Кайвен, накидывая словно плащ на плечи покрывало. – Я в курсе, что ты подарил ей осколок реликта. Свяжись с ней и посмотри, где она сейчас.
– Не могу, – нехотя признался Гривс. – Она вся в тебя! Обиделась и больше не касается реликта. А ты понимаешь, что это означает. Я вижу не сам, мне нужен проводник – тот, кто коснется реликта.
– Ты бесполезен! – в сердцах выругался Кайвен.
– Не я упустил избранную, – буркнул в ответ Гривс.
Пользы от духа было мало, но Кайвен все равно вернул на шею цепочку с осколком короны. Не потому, что простил Гривса. Но вдруг Райяна коснется своего осколка, тогда дух сразу доложит ему, где она.
В покрывале на голое тело Кайвен вышел в коридор и приказал вызвать к нему жреца. Тот явился незамедлительно. Пока сам Кайвен искал избранную с воздуха, замок перевернули вверх дном, но нашли лишь разлитое вино в погребе.
– И еще ее, – доложил жрец.
Приятно знать, что он не терял время даром, пока Кайвен искал следы Райяны, жрец обнаружил лазутчика.
В покои ввели служанку. Ничего особенного в ней не было, таких в замке сотни. Но горящий ненавистью взгляд, который она бросила на Кайвена, вмиг ее выдал. Шпионка! Кайвен дернулся в ее сторону. Уже и руку поднял, чтобы вцепиться в горло и придушить гадину, но сдержался. Пусть сначала все расскажет.
– Говори, – велел он. – Где моя избранная?
– Далеко отсюда. Там, где тебе ее не достать, – нагло ухмыльнулась девчонка.
– Ты отравила моих жен?
– И тебя бы отравила. Жаль, не было такого приказа. Но скоро тебе придет конец. Истинный господарь уже на подходе, он заберет у тебя то, что принадлежит ему по праву – трон Валлории.
Злость так распалила ее, что она выдала все тайны даже без допроса. Осознав это, девушка резко умолкла и прикусила нижнюю губу, но было уже поздно. Кайвен потерял к ней интерес, и так все понятно.
Истинный господарь – это, без сомнений, его главный враг, Соларис из рода Дневных драконов. Выкрав его избранную, он направляется сюда, чтобы бросить ему вызов на поединок драконов – смертельный бой за место господаря.
Как раз сейчас, когда Кайвен ослаб без пары, у Солариса есть шанс победить. Но главное – Райяна не сбежала. Ее нагло похитили! Те, кто посмел это сделать, ответят головой. А избранную он вернет, чего бы это ему не стоило.
– Уведите девчонку, – махнул Кайвен стражам. Место шпионки в темнице, он позже решит, что с ней делать.
– Тебе конец, выродок! – кричала она, пока стражи тащили ее прочь из покоев. – Безупречный уничтожит тебя.
Вот она и подтвердила догадку. «Безупречным» сторонники прозвали главу Дневных. Его жажда вернуть власть граничила с одержимостью, но до сих пор Кайвен успешно удерживал трон. Неужели чаша весов качнулась не в его пользу?
Стражи увели служанку, и Кайвен остался наедине с жрецом.
– У меня все готово, – тихо произнес тот.
– О чем ты? – не понял Кайвен.
Его мысли по-прежнему витали вокруг Райяны. Она в порядке? Ее не обижают? Он уничтожит любого, кто причинит ей вред. Хоть Дневного дракона, хоть самого демона!
– К обряду стирания метки. Думаю, надо рискнуть и провести его без участия девушки. Это может сработать, – пояснил жрец. – Райяна больше не будет избранной, и реликт выберет другую. Еще есть шанс завершить ритуал до прибытия Дневного. С истинной парой вы будете сильны и одолеете его в поединке.
Жрец предложил хороший выход, но Кайвен не мог на это пойти. Пока на Райяне его метка, она будет жить. Дневным невыгодно ее убивать. Напротив, она нужна им живой, как гарант, что Кайвен не найдет новую избранную.
Но если метку стереть, Райяна мгновенно потеряет ценность в глазах похитителей. Сделать это, все равно что убить ее. Собственными руками.
– Метка останется на Райяне, – принял решение Кайвен.
– Но схватка с Дневным… – пробормотал жрец. – Если вы проиграете, погибнет весь род.
– Значит, я буду сражаться изо всех сил. А ты пока вывезешь Сумеречных из замка. Если я проиграю, Дневным некого будет уничтожать. Погибну лишь я один.
Правильно ли он поступает, рискуя всем? Кайвен еще сопротивлялся. Твердил себе, что будут и другие. Мало, что ли, женщин в мире? Да полно! Красавицы, умницы, все будут его, стоит только пожелать. Но это был самообман. Есть лишь она. С той самой минуты, как он впервые поцеловал ее и заглянул в прозрачные, похожие на льдинки глаза. Она одна.
Глава тридцать вторая, где я познакомилась с Ночными
После прикосновения мага я вроде как отключилась, но в то же время слышала, что происходит вокруг, и чувствовала, что делают с моим телом. Например, я ощутила, как на запястье повязали нечто тряпичное, ровно туда, где метка. Видимо, это и есть хваленый артефакт, скрывающий меня от Кайвена.