Спишем на стресс.
Лучше поздно, чем никогда.
Беловолосый отпускает мою талию из своего железного хвата и делает шаг назад, поднимая руки в примирительном жесте.
Я оправляю светло-серую меховую накидку и попутно размышляю, в какую сторону бы припустить бегом, когда немного восстановятся силы?
— Значит, имя не назовёте, — усмехается беловолосый, отступая ещё на шаг назад, — ну что ж. Хоть какой-то разумный поступок.
Мужчина двигается абсолютно бесшумно, точно едва касается снежного наста военными сапогами. Есть в незнакомце что-то звериное.
А к моим щекам вновь приливает жар. Стыдно. Почему-то. Вскользь замечаю, что у беловолосого проклюнулся неприятный менторский тон. Такой бывает у военных, которые привыкли командовать. И ещё у очень опытных и очень уставших учителей. Но на учителя он точно непохож.
Какой-то колкий. Злой. Властный. Типичный чёрный маг.
— Вы, случайно, не легионер армии Тьмы? — светским тоном интересуюсь я, как бы между делом прячу руку в карман, пытаясь нащупать там какой-нибудь артефакт. Чтобы бросить в беловолосого, если разговор свернёт не на те рельсы.
— Случайно нет, — саркастично отвечает маг, скрещивая руки на груди. Его по-мужски красивое лицо кривится в усмешке. И как он показался мне привлекательным в первый миг? Это же форменная заноза в…, — но я присягал нынешнему Правителю, Владыке Хаоса — Арону…
Плохо!..
Он присягал мужу моей сестры.
Значит, стоит ему понять, кто перед ним, он попытается вернуть меня домой!
Нужный артефакт нахожу в кармане со второй попытки. Многогранник, колючий как маленький ёжик — «ледышку». Такой холодный, что у меня окончательно немеют пальцы.
С силой ломаю артефакт, высвобождаю сокрытую в нём мощь. Пальцы пронзает боль, в карман натекает моя горячая кровь. «Ледышка» скользит в онемевших от холода и намокших от крови пальцах.
Беловолосый смотрит на меня странно. Еле заметно дёргаются ноздри — жуткий звериный жест.
Он чувствует, что у меня идёт кровь, — понимаю, похолодев.
Значит, у него есть Зверь — боевая Ипостась.
А по ауре я не заметила!
А вот это очень плохо!
Я обращаюсь к внутреннему магическому источнику. Мне снова очень нужна моя особая способность — скорость.
Беловолосый, медленно открывает рот. «Медленно» — это только для меня. Он двигается в обычном для всех людей и магов темпе, а я выгребаю все свои внутренние резервы, чтобы время для меня потекло иначе.
Что-то важное хочешь сказать, саркастичный красавчик? Но тебе за мной не поспеть.
Я швыряю «ледышку» в лицо мужчине.
Сильное тело и как будто бы удивлённое насмешливое лицо беловолосого мага тут же покрывает тонкая корочка синеватого льда.
Я убегу!
Так далеко, что он меня не догонит.
Когда он «разморозится»… я буду уже недосягаема. Если повезёт — за Вратами Академии Белого Стана. Так что вернуть «пропажу», то есть меня, Владыке Арону, которому беловолсый присягал — не получится.
У меня другие планы, бывший тёмный легионер!
А может… это и вовсе специально посланный по моему следу наёмник?..
Если так, то платы за работу ему не видать!
Я оставляю замершего чёрного мага позади и снова мчусь через чащу, вскоре лес редеет, и я выбегаю на поляну. Здесь лес расступается, и передо мной темнеет круглое как блюдо гигантское озеро, скованное мутным льдом. А на другом берегу — над верхушками деревьев я вижу Белые горы — значит Академия в той стороне!
Обходить озеро по берегу — огромный крюк, вдруг беловолосый отомрёт раньше времени и настигнет меня?
Решаю, что через огромное озеро я перебегу по льду, на всякий случай сломав ещё один артефакт — чтобы лёд стал толстенным, чуть ли не до самого дна. А снежные сугробы — вморозились в поверхность. Так я точно не провалюсь! Отлично! Расстояние небольшое, скорости мне хватит до другого берега.
Ни беловолосый ни крылатые блестящие лесные твари меня не настигнут.
Через несколько мгновений бега на запредельной скорости, толстый лёд идёт паутинкой трещин под моими узкими сапожками…
Почему? Я же использовала артефакт!..
Если только… что-то пытается пробиться ко мне снизу, из подо льда?!
От ужасающей мысли меня прошибает холодный пот.
И я бегу ещё быстрее, рискуя лишиться сил раньше срока.
Ровно на середине озера — моя нога проваливается под лёд. А потом вторая. Одежда становится ледяной и тяжёлой — меньше чем за секунду.
Я только что видела яркий свет ясного зимнего дня.
И вот один удар сердца, и я в ледяной тьме под почти чёрной водой.
И рядом какое-то движение… плавное, текучее… что-то огромное сворачивается гибкими кольцами в ледяной воде. Я не вижу. Но чувствую, как перемещается тяжёлая вода.
И только сейчас до меня доходит, что со мной случилось! Я подо льдом! Я не справилась. И спасти меня некому.
Паника захлёстывает.
Воздух заканчивается.
Я пытаюсь вдохнуть. Но в горло льётся обжигающе ледяная вода!
А Тьма откусывает от моего мира куски.
И вот я уже опускаюсь на дно.
На грудь давит. Снаружи — ледяная толща, изнутри — отчаяние.
Моей сестре, Алисе, будет так больно , когда она узнает… А ведь ей нельзя волноваться… Может Арон догадается как-то её обмануть?.. И скажет потом, после родов? Через несколько месяцев?.. А лучше — никогда.
Это последняя моя внятная мысль — дальше только отчаяние и шум в ушах.
И странное ощущение — будто что-то огромное обвивает серпантином моё тело… Как лента. Как Чёрный Змей обвивает Белого на гербе нашего государства.
Алик
Я летел в Чёрную Башню в обличье Серебряного Змея — моей второй Ипостаси. Потоки морозного воздуха мягко огибали моё огромное тело. Легко рассекались блестящими крыльями как мягкое масло острым ножом. Я пари́л без усилий и щурился в лучах яркого зимнего солнца.
Я был счастлив.
Потому что летел в твердыню Правителя моей страны за своей истинной парой. Я должен был забрать то, что мне причитается по договору, подписанному Правителем семь лет назад. Да и по воле самой Судьбы. Уже ничто не должно́ было пойти не так.
И вдруг я почувствовал её . Да, последний раз, когда я видел Элину, она была ребёнком. Но не сомневался, что узна́ю её. И я знал, что она меня не помнит — ей стёрли воспоминания обо мне ещё в детстве, чтобы она не мучилась. Мда…
И я только что ощутил её запах! Он изменился.
Он отличался от того, что я запомнил — как раскрывшийся цветок от зелёного бутона.
Но ошибиться я не мог.
А потом я услышал голос Владыки Арона в своём ментальном поле.
Мой Правитель и лучший друг — скучающим тоном сообщал, что забрать то, что по праву моё — мою пару — у меня не получится.
Потому что… «то, что по праву моё» выразило категорическое несогласие и даже сбежало из дома. Выкрикивая что-то про чёрных-легионеров-кровавых-убийц.
Я провалился в чёрную бездну ярости моментально.
Она отказалась от меня.
А ведь нас даже не представили, и имени моего ей не назвали…
«Не злись, Алик… Я же подписал на неё Брачный договор» , — хмыкнул Владыка Арон в моём ментальном поле, — «Он вступит в силу уже сегодня в полночь. Элина в любом случае будет твоей. Если, конечно, не успеет забежать во Врата Академии Белого Стана и попросить высшего покровительства».
Я скрипнул змеиными клыками и взмахнул перепончатыми серебристыми крыльями, меняя траекторию. Теперь я лечу туда, где почувствовал её, предназначенную мне судьбой. Она не дождалась меня в безопасности, в Чёрной Башне каких-то несколько часов. И я злился на Правителя. Я прекрасно понимал, что он мог перекрыть ей пути побега. Но не стал.
«А если успеет добежать до Врат, и артефакт признает её новой адепткой Академии, — насмешливо продолжил Владыка Арон вторгаться в мои мысли , — отчислишь её. Ты же Ректор. А она рассеянная. Но активная. И бегает быстро, как и в детстве. Так что свою эксцентричную невесту — лови сам, Алик».
Потом тон Арона стал серьёзен.
«Ну что там с нападениями на адептов? Разобрались?»
Что-то его прервало. По ментальной связи пошли помехи. Кажется, пришла жена Правителя, Алиса, которая о пропаже своей сестры пока ничего не знала. И Владыка начал отдаляться от меня…
«Алик, вечером отчитаешься. Мне пора», — и наша связь оборвалась.
К границе между Светлыми и Тёмными землями я подлетел через несколько мгновений. После великой войны, закончившейся победой Тьмы, объединёнными землями правил Владыка Хаоса Арон. Так что граница была условная, но конкретно в этом месте — очень широкая. Здесь, на нейтральной полосе артефакты-переносчики запрещены. Они просто единовременно опустошаются и выбрасывают магов из порталов и теневых или светлых троп, где придётся. В первые годы после введения таких ограничений было несколько случаев со смертельными исходами. Но последние пять лет всё было благополучно.
Элина ведь может об этой особенности нейтральной полосы и не знать.
Без сопровождения она никогда не пересекала границу.
***
И получаса не прошло с побега Элины из дома, а она уже чуть не убилась. Дважды.
Сначала я поймал её лапами Серебряного Змея у самой земли. Она же чуть не разбилась! А потом… признаться, я был с ней немного груб. Потому что то, как она рисковала своей жизнью, вывело меня из себя! Я впал в ярость, чего за мной не было замечено уже очень давно!
А потом Элина применила ко мне темпоральную заморозку. И это сработало. Потому что я сам опустил все свои магические щиты — боялся случайно её поранить, если вдруг ей взбредёт в голову как-то меня атаковать.
И вот результат.
Она убежала, и я зол сверх всякой меры.
Что, если секунды моей заминки из-за её дурацкого артефакта-ледышки стоили ей жизни?..
И теперь я стою на краю заснеженного озера и смотрю вдаль. Я чувствую — след Элины обрывается по середине. У рваной дыры в ледяном панцире озера.