Моё сердце сжимают холодные тиски.
Я ловлю эмоциональный фон того места, где она провалилась под лёд.
Ничего.
Я стискиваю зубы. Она даже не успела испугаться.
Глава 2.
Глава 2
Алик
Две минуты.
Ровно столько Элина проживёт после того, как провалилась под лёд чёрного озера.
И это самый оптимистичный расклад.
Четверть этого времени уже потрачена.
Делаю первый шаг по льду, прислушиваясь обострённым чутьём. Мы связаны. Я должен знать, где её искать. Под каким именно ледяным остовом замерло маленькое хрупкое тело Элины. Если бы не амулеты в её карманах, она бы уже погибла. Может, и не ушла бы на дно колодой сразу. Но зиверы чёрного озера — одни из самых омерзительных порождений тьмы — уже точно её атаковали бы. А сейчас они ещё шарят по холодному илистому дну, по тёмной ледяной воде длинными чёрными щупальцами, желая затянуть новую жизнь и новую вкусную магию — в свои ненасытные клювы.
Меня снова захлёстывает злость: она моя! Только моя. Даже если она с этим не согласна.
Одна минута…
Я вновь чувствую, как непроизвольно сжал челюсти. Виски заломило от напряжения. Ярость придаёт мне сил.
Вот оно! Я нашёл Элину.
Полминуты… и время Элины на этом свете закончится.
Обращаюсь крылатым Серебряным змеем за мгновение. Расправляю перепончатые крылья. Тяжёлый взмах. Встречный ветер — почти не ощутим сквозь толстую чешую.
Зависаю в воздухе над мутным ледяным панцирем.
Десять секунд!
Взмах тяжёлого серебристого хвоста.
Крупные глыбы льда летят в стороны.
Шиплю так, что все остальные лесные твари замолкают. Ни птиц. Ни шагов в чаще. Ни движения на глубине, под ледяной чёрной водой.
Здесь нет зверя сильнее меня.
Я проскальзываю под лёд. Рывок. Ещё один.
Слышу, как стаи зиверов бросились врассыпную к своим норам в илистом дне.
А я обвиваю неподвижную Элину серебристым хвостом. Тёплую. Мою… По змеиному телу словно пробегают колкие силовые разряды.
Я успел . За пару мгновений до того, как щупальце зивера сомкнулось бы вокруг её тела.
Взмах перепончатых серебряных крыльев — и мы вырываемся из подо льда. Ещё один — и я поднимаюсь над озером. Со своей драгоценной ношей.
Элина
Я не задохнулась подо льдом в кромешной тьме? Я не сбега́ла из дома, не неслась через заснеженный лес? Не встречала хамоватого, но привлекательного незнакомца?..
Мне всё приснилось? Очередной кошмар?
Несмотря на уютную постель и кучу охранных заклятий в Чёрной Башне мне часто снились кошмары.
И это один из них? Нет.
Распахиваю глаза!
Я лежу на проталине посреди снежного леса. На участке тёмной тёплой земли, местами покрытой молодой травой. Как я здесь оказалась? Меня вытащили из озера? Кто? Или это спонтанно сработал один из моих артефактов… или все сразу?
Руки в карманы. Нет. Ни одного магического предмета! Карманы пустые! Значит, мои амулеты или покоятся на дне озера или их кто-то стащил?.. Таинственный спаситель, например.
Так, спокойно, Элина.
Делаю вдох и медленный выдох. И ещё раз осматриваюсь.
Рядом — горит магический огонь. Белое свечение, лёгкий уютный треск и размаривающее тепло костра… Форма участка земли, на котором я очнулась, идеальный круг, за пределом которого — по-прежнему заснеженный лес! Что за дела?..
Спешно ощупываю себя. Волосы сухие, одежда — тоже. Хотя нет сомнений, что выгляжу я ещё хуже, чем раньше. От младшей сестры Правительницы — ничего не осталось. Просто лохматая оборванка.
Но это не самое плохое!
Уже стемнело, в небе — сияет полная белая луна, а я всё ещё не в Академии! Вот это — катастрофа!
Как только наступит полночь, мне исполнится восемнадцать — договор о моём бракосочетании вступит в силу. И какой-то кровавый генерал Владыки, имени которого я даже не знаю, просто придёт и заберёт меня. Видела я этих легионеров Тьмы! Чёрная Башня ими кишит, особенно по важным для страны датам. И вот такой монстр меня просто заберёт себе! Как бессловесную скотину, как вещь. Потому что мужу моей сестры так удобно!
Злость пополам со страхом окончательно заставляют меня прийти в себя и обостряют внимание.
Я подскакиваю на ноги.
А вдруг до полуночи ещё есть время? Зимой ведь рано темнеет.
Может, я ещё добегу до Академии Белого Стана вовремя.
В любом случае, надо пробовать!
Делаю несколько шагов. Но при попытке выйти из круга тепла на снег — натыкаюсь на незримую преграду…
Что такое?
Вытягиваю руки и ощупываю каждый сантиметр невидимой стены.
Я под силовым куполом! Очень уютная ловушка. Тепло, сухо, не впускает в круг лесную нечисть… и меня не выпускает. Но мне пора.
Снова давлю на бордовый камень в перстне — единственный уцелевший артефакт. Направляю струю высвободившейся из кольца Первородной Тьмы на незримую стену купола. Преграда идёт длинной косой трещиной — как будто тёмный зимний лес преломляется, отделённый от меня треснутым стеклом. Ещё один удар Тьмы. Трещина растёт и выкрашивается по центру, создавая узкий проход в привычную реальность!
Отлично. Теперь небольшой разбег — сколько позволяет место — и я несусь к трещине, впрыгиваю в образовавшуюся прореху. Купол со звоном рассыпается — как будто я расколотила хрустальный сервиз о мраморный пол! Силовые линии колют мне кожу!..
Получилось! Я снова вырываюсь в морозную зиму!
Набираю скорость! И вдруг…
Налетаю на препятствие. Морозные ягоды, древесная горечь.
Я валюсь вперёд, падаю вместе с ним . И через миг обнаруживаю себя верхо́м на том самом чёрном маге!..
Кобальтовые глаза недобро бликуют в свете костра. Разметавшиеся светлые волосы серебрятся на снегу…
Он лежит на спине в сугробе. Я — полулежу сверху. Невольно упёрлась ладонями в его широкую сильную грудь, закованную в лёгкие чёрные кожаные латы. Такие носят чёрные легионеры…
Беловолосый с деланным удивлением вскидывает брови.
И его сильные горячие руки уже знакомо перехватывают меня за талию.
— Леди, — насмешливо цедит красавчик, — а вам не кажется, что вы слегка торопите событие?..
— Мне очень надо…
— … ну если очень надо… — на лице мага расцветает саркастичная улыбка.
— … мне очень надо в Академию… что?! — до меня с запозданием доходит двойной смысл его слов. Щёки начинают пылать мгновенно. Мерзавец какой, а?!
Я вскакиваю, выворачиваясь из рук беловолосого, и отряхиваю меховую накидку. Чёрный маг тоже поднимается очень быстро. Прям очень. Пожалуй, он как раз из тех, кому по силам меня догнать…
Я молчу. Секунды тянутся. Надо было сразу возмутиться. А может и пощёчину отвесить. Но теперь уже вроде как поздно.
— Ты меня вытащил из озера? — после неловкой паузы я прерываю тишину.
Беловолосый кивает. Улыбки уже нет. Может, он и сам жалеет о своих дурацких шуточках?
Решаюсь вновь взглянуть на мужчину магическим зрением. Нет, не то чтоб жалеет. У него сложные чувства. Он из-за чего-то раздосадован и зол. Ох. От мужчины с такой картиной в ауре лучше держаться подальше.
— Спасибо, что спас. Мне надо идти. — разворачиваюсь, нахожу взглядом силуэт белых гор и уже намереваюсь побежать в ту сторону.
— Стоять, — снова у него этот менторский тон. Но теперь всё намного хуже. Столько льда и металла в голосе. Что мои ноги точно вмерзают в землю.
И я не могу пошевелиться.
Его голос затронул что-то в самой глубине моего существа.
Властный, металлический… и почему-то приятный.
Элина, возьми себя в руки! В смысле, «приятный»?
У тебя проблем — выше головы!
Я замерла, точно вросла в снежный наст. Ночью, в лесу. Наедине с незнакомцем…
Как назло — всё стихло. Все ночные лесные шорохи. И даже костёр перестал трещать.
Как будто все и всё вокруг обмерли по приказу чёрного мага.
Я медленно сглатываю тугой ком в горле. Под рёбрами холодно и совсем слегка — щекотно…
Изначальная сила, да я просто притягиваю неприятности!
Я успела повернуться к беловолосому магу спиной, и теперь мне дико некомфортно… потому что я не вижу его и не слышу шагов.
Ведь он двигается абсолютно бесшумно… Единственное — я ощущаю тонкий запах — морозных ягод и древесной горечи…
— Значит, вот как… — его голос раздаётся у меня над самым ухом, и горячее дыхание опаляет щеку, шею.
Я не удерживаю шумный вздох и по телу разливается неведомый мне прежде жар.
— Значит, имя ты не называешь незнакомцу… а куда идешь сообщила… Да ты, красавица, лёгкая добыча для любого мерзавца, хоть немного одарённого магической искрой! — в голосе беловолосого мага ярость. Он весь кипит! Почему он злится? Не пойму. Я бы ещё как-то поняла, если бы с такой речью на меня выступила старшая сестра — Алиса.
— Послушайте… — еле шевелю обескровленным губами я, — ну да… я сглупила… и хорошо, что вы не какой-то там злодей… но… мне правда надо, отпустите, пожалуйста…
— Нет, — снова в голосе металл.
— Нет?..
— Нет. Ты и из леса не выйдешь. Упадёшь на ровном месте и убьёшься, — рычит беловолосый.
Нет, почему он так реагирует?!
Не понимаю.
Всё-таки наёмник Владыки Хаоса? И бесится, что не получит награду? Хотя… он бы уже сказал. А то бы и молча поволок к Чёрной Башне без всяких разговоров! Но он этого не делает, а моё время утекает сквозь пальцы.
— Ну пожалуйста, — мой голос дрожит, — отпустите меня! Если… если я до полуночи не попаду за Врата Академии… под защиту, то мне… лучше сразу утопиться в чёрном озере!
Мужчина молчит. Странно. Как мне кажется, он удивлён. Даже ошарашен. Напрягаю магическое чутьё — пытаюсь считать гамму его чувств хотя бы примерно, если он ко мне хоть немного открыт для такого вмешательства.
Ему больно .
Почему? Что я такого сказала?
А, может, у него что-то произошло, и ко мне это вовсе не имеет отношения?..
— Повернись… — теперь его голосом можно морозить лёд.